Так ничего и не придумав, я вошел в гостиницу и поднялся на второй этаж. Комната иномирянки была пуста, покрывало поправлено, и ничто не напоминало о бурных событиях, разыгравшихся здесь поутру. Я даже испугался, что девчонка попросту сбежала, но, наклонившись, увидел под кроватью сумки с вещами и облегченно выдохнул. Кроме того, у окна дрыхла ее собачина. Уж кого-кого, а свою псину иномирянка не бросит ни за что на свете. По крайней мере, где бы эта девка ни шастала, сюда она вернется непременно. Я, не зная, чем заняться, медленно спустился на первый этаж.
Дверь, ведущая на задний двор, была приоткрыта, и с крыльца доносились знакомые голоса. Я прижался к притолке и постарался стать как можно незаметнее, вслушиваясь в не- спешную беседу девки и ее рыцаря. Они сидели на ступеньках рядышком, чуть ли не обнявшись, и я вновь почувствовал, как в горле толкнулась непонятная глухая злоба, появляющаяся каждый раз, когда Ксенон ласково трепала Ариана по плечу, благодаря за какую-нибудь незначительную услугу, или протягивала ему обе руки, спрыгивая с лошади (у меня она в подобной ситуации помощи отчего-то никогда не просила, предпочитал соскакивать на землю самостоятельно).
— Я тебя очень прошу,— тихо говорила иномирянка своему рыцарю, рассеянно наматывая на указательный палец одну из белых прядок,— пожалуйся, никому не говори, в каком состоянии ты меня нашел. Мне очень стыдно, что я с тобой разговаривала подобным образом, но пойми и меня — я надеялась, что никто не узнает...
— И даже эльфийскому принцу не рассказывать?
— И даже ему,— равнодушно отозвалась она. Впрочем, мне показалось, что в спокойном голосе скользнула легкая, едва заметная издевка.
— Хорошо, это все понятно. Но все-таки, принцесса, может быть, вы скажете мне, кто на вас напал? Поймите, это очень опасно! Сегодня вас просто избили, а завтра, глядишь, и убьют!
— Нет, Ариан! Я тебе ничего не скажу, даже если ты сей секунд начнешь умирать от любопытства на моих глазах. Не обижайся. Со мной уже все в порядке, и чем скорее мы забудем это идиотское происшествие, тем лучше.
— Принцесса, ваша безопасность должна быть превыше всего! И я не понимаю...
— Ох, Ариан, какой же ты заботливый! — Трижды клятая девка ласково вздохнула, а потом вдруг опустила голову на плечо своего рыцаря. Тот замер, а она еще и потерлась о него щекой, как кошка, ластящаяся к хозяину.— Плюнь и забудь! Лучше скажи, чего ты сидишь здесь, на крыльце, со мной, вместо того чтобы идти к своей невесте?
— Ну что вы, принцесса! — В голосе светловолосого рыцаря послышалось искреннее недоумение.— Как я мог уйти, не узнав, что случилось с вами и куда вы убежали?!
— Но теперь-то ты убедился, что со мной все в порядке. Можешь смело идти в гости к Миларэлине, обещаю, что постараюсь вести себя прилично и больше не вляпаться ни в какие неприятности!
— А правда можно?..— с сомнением протянул Ариан. Ему явно очень хотелось поспешить к своей обожаемой даме сердца, но он не знал, стоит ли рисковать и оставлять девчонку в одиночестве.— Может, подождем принца, чтобы вы не оставались одна?
— Ерунда! Мало ли где он шляется и когда припрется! К тому же я не одна, со мной моя нирата и Шэр. Ну что может случиться?! — Она решительно встала и обернулась прежде, чем я успел попятиться.
Чуть приподнятые брови, легкая ироническая усмешка и иномирянка вновь повернулась к своему рыцарю:
— Ну вот и Эло явился! Ты можешь сдать меня ему с рук на руки и спокойно идти к своей невесте!
— О, наконец-то! — Ариан присмотрелся к моему лицу и удивленно спросил: — А что это у тебя на щеке такое? Ссадины какие-то, нет?
Яеще и рта не успел открыть, как девчонка, опираясь на перила, насмешливо просветила своего рыцаря:
— Ой, ты знаешь, Ариан, это ведь я виновата!
— Правда? — Он удивился еще больше, переводя взгляд с меня на криво улыбающуюся девку.
Ну все, сейчас она опозорит меня на весь свет! Надо было срочно предложить свою версию событий, но, как назло, в голову не шло ничего дельного, и я просто стоял, беспомощно раскрыв рот и слушая звонкий щебет иномирянки, пока не сообразил, что именно она говорит.
— Ты представляешь, Ариан, сегодня с утра я услыхала какие-то вопли, подхватилась и выскочила из комнаты, а по коридору, как на грех, шел Эло, и я со всего размаху заехала ему дверью по лицу! Повезло еще, что все кости и хрящи остались целы, а ведь я могла ему и нос сломать! Конечно, царапины немаленькие, но ведь шрамы украшают мужчину, правда?!
— Правда, правда... — рассеянно отозвался Ариан, которому и в голову не пришло усомниться в правдивости рассказа своей принцессы.— А что за вопли-то были?
— А откуда я знаю? — Иномирянка посмотрела на него невинними, кристально честными глазами. Таких честных глаз никогда не бывает у людей, говорящих правду, но рыцарь, к счастью, не особенно приглядывался ни к выражению лица девчонки, ни к царапинам на моей щеке.— Я вокруг Эло стала плясать, а пока оказала ему первую помощь (он так ругался, что я боялась, крыша рухнет!), все уже закончилось, и никто толком не смог объяснить, кто и зачем орал!
— Ну ладно, я тогда и впрямь, наверное, пойду?..— вопросительно протянул Ариан, глядя на свою Принцессу.
— Конечно, иди! Ради чего же мы здесь живем-то?! — весело отозвалась она.
Я стоял столбом, неверяще уставившись на иномирянку. Похоже, девчонка ни словом никому не обмолвилась ни о своей шуточке, ни о последовавших за ней событиях, более того, еще и Ариана просила не обращать ни на что внимания.
Она же ехидно высунула кончик языка, дразнясь и издеваясь, и чуть сощурила глаза, откровенно наслаждаясь моей растерянностью и неведением Ариана.
Я за спиной рыцаря обнял девчонку за талию и тихо шепнул ей на ухо:
— Спасибо. Я у тебя в долгу...
— На том свете угольками сочтемся,— так же тихо, одними губами ответила она.— Пожалуйста, убери руки и не дави на спину, а то мне неприятно.
Я поспешно отдернул руку, проклиная свою забывчивость — перед мысленным взором во всей красе встал тот кошмар, в который я превратил нежную кожу на спине иномирянки. Как же ей, должно быть, больно!
Но девчонка лишь равнодушно одернула рубашку, махнула рукой Ариану на прощание и вновь уселась на крыльце, рассеянно поглаживая свою собачину, спустившуюся вниз и свалившуюся рядом. Помявшись, я пристроился на соседней ступеньке, искоса поглядывая на нее. Ксенон мечтательно смотрела на заходящее солнце, витая мыслями где-то далеко. Я заметил, что ножны со своей ниратой она не прицепила к спине, как обычно, а положила на колени так, чтобы мгновенно выхватить меч, чуть что. На меня она не смотрела, хотя явно подметила, что я уселся поблизости.
— Ксенон?
— А? — не поворачивая головы, отозвалась она.
— Почему ты ничего не сказала Ариану?
