Эло изумленно потряс головой, не знаю, что его удивило больше — рассказ о Непонятном ястве или моя покорность и желание его задобрить.
— Ну вот и хорошо! — Я встала и отправилась на розыски хозяйки — договориться о временной оккупации кухни.
Она не имела ничего против, только попросила не слишком мусорить и после прибрать за собой и даже пообещала предоставить продукты вроде молока, муки и прочего самого необходимого, что просто обязано быть у любой хорошей хозяйки. Таким образом, оставалось лишь купить ягоды. Эльф, все еще пребывавший в ошеломленно-недоверчивом состоянии, вызвался сопровождать меня и нести Покупки. Я решила, что, чем сидеть тути еще, чего доброго, придумывать ответные гадости, пусть лучше будет на глазах, и милостиво согласилась на его компанию.
До рынка и обратно мы прогулялись быстро, без проблем купив черники и еще каких-то местных ягод, похожих на нее по вкусу, но отличавшихся огненно-красной окраской, торговцы и покупатели искоса поглядывали на нашу парочку, бабы откровенно разевали рты (тешу себя робкой надеждой, то им нравился не только эльф, но и мое платье), а одна из них настолько восхитилась сопровождавшей меня остроухой беловолосой очаровашкой, что отдала ягоды даже дешевле чем за полцены. Я оценила выгоды и мысленно пообещала себе всегда таскать за собой эльфа по торговым точкам человеческого мира, предъявляя его продавщицам и заставляя улыбаться — вон экономия налицо. Когда мы вернулись в гостиницу, Эло, явно не веря невесть с чего напавшей на меня покорности и заботливости, тоже уселся на кухне, так внимательно следя за процессом вымешивания и раскатывания теста, словно стремился научиться стряпать сам.
Готовить я не особенно любила, но, по всеобщему мнению, умела. Поэтому в моем мире у меня никогда не было проблем с тем, как задобрить и умаслить обиженных или разозленных мною людей — достаточно было лишь попрыгать несколько часов у плиты, а потом с покаянным видом подсунуть тарелку с печевом, нежно и виновато бормоча: «Вот я специально для тебя приготовила! Пожалуйста, поешь!» На родителей и друзей этот способ действовал безотказно, вот с подругами была некоторая проблема, но в принципе производные моего кулинарного творчества еще никому поперек горла не становились и никаких нареканий не вызывали.
Эло
Интересно, почему, когда кажется, что иномирянка уже ничем не способна удивить, она ухитряется откалывать такой номер, что у меня невольно отвисает челюсть?
Глядя на Ксенон, неспешно раскатывающую тесто и тихонько мурлычущую что-то себе под нос, я вдруг подумал, какая хорошая из нее получилась бы жена. Ведь, если вдуматься, девушка не должна скакать по дорогам с мечом за плечами, обряженная в штаны и рубашку, в компании рыцаря и принца. Это неестественно и противоречит самой сущности женской натуры. Ей бы свой дом обживать, длинные платья носить, мужу супы готовить и детям носки вязать...
Воображение нарисовало пасторальную, на редкость мирную и уютную картинку. Маленький домик на опушке леса. Заборчик низкий и только для вида — бояться здесь некого. Тихонько посвистывает какая-то пичуга, невидимая в густой зелени деревьев. Над крышей склоняются обремененные незрелыми плодами ветви яблони. В саду, топча кустики клубники и карликовых роз, дурашливо носится пепельно-серый щенок, превратившийся уже в здоровенного молодого пса. С таким охранником не страшно оставить самое дорогое, чуть что, он сумеет оберечь и защитить, Спрыгиваю с лошади, открываю калитку, захожу во двор. Пес восторженно лает и несется навстречу. Хлопает входная дверь, на крыльцо вылетает она — смеющаяся, счастливая... любимая...
— Ну наконец-то! Я соскучилась!
— Я тоже!
Легкий смех, ласковая рука, треплющая волосы, пухлые губы, послушно подставленные для поцелуя и с удовольствием на него отвечающие...
— Эло, почему ты на меня так странно смотришь?
Вопрос Ксенон, заданный на редкость язвительным и насмешливым тоном, мигом выдернул меня из сладких дум, я вздрогнул, выпадая в реальность и с трудом соображая, что она имеет в виду.
— В каком смысле — странно?
— Как...— она задумчиво повела рукой, по локоть припудренной мукой, подбирая подходящее определение,— как кошка, подстерегающая мышь!
Проклятая девка! до чего довела принца! Мало того что совсем голову заморочила, заставила мечтать о несбыточном и недосягаемом, так теперь еще и ехидничает! Я встряхнулся и постарался смотреть в другую сторону, но, видимо, неудачно выбрал объект, на который перевел взгляд.
— Не гляди так жалобно на ягоды! Все равно не дам! Ты сейчас все съешь, а что мне потом на начинку останется?! — Девчонка отвела со лба волосы, оставив на нем белую полосу, и вздохнула: — Если уж ты здесь уселся, так, может, подсобишь?
Она показала, как насыпать на кусочек теста ягоды, класть поверх них сахар и защипывать края. Я взялся помогать, дивясь про себя, как она ухитряется заставлять всех окружающих плясать под свою дудку и еще чувствовать себя обязанными ей. Потом сообразил где ж это видано, чтобы наследный эльфийский принц трудился на кухне, петы пирожки?!
И ведь теперь не откажешься, сам взялся, самому и разгребать!
Но тут это невероятное создание с улыбкой отобрало у меня ложку:
— Спасибо, конечно, но я справлюсь сама!
— Но я же...
— да-да! У тебя отлично получается, ты молодец! Но раз уж я взялась готовить, то сделаю все сама. Не обижайся, я просто хотела посмотреть, не упадет ли у тебя корона на кухне простой девице помогать! Надо сказать, я не ожидала, думала, ты будешь важничать и надувать щеки!
Тонкие пальца походя потрепали меня по щеке, оставив и на ней белый след от муки. Ну и ну! Кажется, она меня похвалила! Так почему же небо на землю не падает после такого невероятного события?!
— Послушай, Ксенон, я хотел...
И тут явился Ариан. Он аккуратно, бочком вдвинулся в кухню, чуть краснея и пряча что-то за спиной.
— Принцесса, хозяйка сказала, что вы здесь, и я...
— Ой, ты уже вернулся? И как? — девчонка бросила на рыцаря рассеянный взгляд и вновь опустила голову к тесту.— А я тут готовку развела, пообещала Эло вареники...
— Принцесса... Вот это вам...
Рыцарь наконец-то вынул из-за спины руку и протянул Ксенон большой букет ярких полевых цветов. Какое-то мгновение девчонка непонимающе смотрела на него, потом взвизгнула и повисла у своего рыцаря на шее:
— Ой, спасибо!
Она взяла букет и восторженно вгляделась в цветы, перебирая листья и лепестки белыми пальцами:
— Ариан, мой славный, какой же ты хороший и заботливый! Ты самый лучший в мире рыцарь! Слов нет, до чего приятно!
Ариан, поняв, что смог порадовать свою принцессу, засиял как красно солнышко. Я непонимающе, с какой-то неясной злобой смотрел то на него, то на восхищенную Ксенон. Странно, у меня создалось такое впечатление, что иномирянку не проймешь подарочками, которые обычно делают девицам,— украшениями, цветами, конфетами. Вот уж не думал,
