Уже когда стемнело, мы свернули в лесок и, проехав пару километров по едва заметной заросшей тропке, остановились на небольшой полянке. Мне это не слишком понравилось — повсюду так и чудились клещи, хищно облизывающиеся на нас с каждой ветки, но мои спутники были совершенно спокойны, и я решила не волноваться раньше времени, вполне возможно, в Вириалане и не знают, что такое энцефалит. Эло взялся обихаживать лошадей, Ариан, вооружившись угрожающих размеров тесаком, отправился в атаку на елки, собираясь соорудить из лапника лежаки, я же, оставшись без дела, по собственному почину взялась разводить костер. Потирая друг о друга жутких монстров, которые в этом мире заменяли спички, я мрачно вспомнила такие удобные кнопочные зажигалки, которые продаются в моем мире на каждом шагу. И почему бы в моей сумке не заваляться подобной полезной вещице?! А еще — влажным косметическим салфеткам, лосьону для очистки лица, зубной щетке и пасте, нормальным спичкам, солнцезащитным очкам, бандане, увлажняющему крему, складному ножу, лаку для ногтей и прочим практичным и незаменимым вещам, к которым мы настолько привыкли, что и не замечаем, вспоминая о них, только когда они куда-нибудь пропадают. Я с тоской вспомнила толстенную растрепанную тетрадку с конспектами лекций по гистологии — не потому, что так уж возжелала повторить пройденный материал, просто сейчас она бы очень пригодилась для разведения костра.
Ариан, притащивший на поляну первую партию нарубленных еловых лап, которым предстояло стать лежанками, увидел меня, довольную, уже слегка пропахшую гарью и перемазанную сажей, охнул и бросился на подмогу: мигом отобрал спички, на руках отнес и усадил меня под каким-то неизвестным мне деревом, подбросил в уже разгорающийся огонь пару веточек и с возмущением объявил, что, дескать, не принцессино это дело с костром возиться. Эло, стреноживающий лошадей, тоже удостоился возмущенной тирады светловолосого рыцаря — почему, мол, не пресек это безобразие. Эльф выпрямился, упер руки в бока, грозно зашевелил кончиками ушей и приготовился разразиться негодующим спичем, но я поспешила замять назревающий скандал:
— Ариан, не говори глупостей! Принцессой Кеей я буду во дворце. Вот тогда можешь хоть рассыпаться от усилий, раскланиваясь и шаркая ножкой, а пока мы сидим в лесу, я Ксенон и буду делать свою часть работы сама, не нуждаясь в опеке и заботе!
— Но как же так? Принцесса...
— Очень спокойно! Эло, дай мне, пожалуйста, торбы, я попробую сообразить что-нибудь на ужин!
Эльф послушно принес мне сумки с продуктами. В глубине его изумрудно-зеленых глаз мелькнуло что-то очень похожее на плохо скрытое уважение. Я удовлетворенно улыбнулась и принялась за разбор припасов. Наткнувшись на небольшой котелок, лежащий на самом верху, я повеселела, а обнаружив мешочек с чем-то по виду и запаху не отличимым от привычной мне гречки, возрадовалась окончательно — не то чтобы я так уж любила вареную ядрицу, но, во-первых, готовится она просто и быстро, а во-вторых, очень полезна. И в этом мире я не оставила своей многолетней привычки трепетно относиться к своему здоровью и тщательно заботиться о нем и поэтому с отвращением порой жевала нелюбимые, но очень полезные продукты вроде творога, салатных листьев или той же гречки.
Минут через пятнадцать от привешенного над огнем котелка повалил сытный пар, и я, попробовав варево, вздохнула — эх, «Галины Бланки» бы сюда! Впрочем, и так получилось вроде бы неплохо. Во всяком случае, ни эльф, ни рыцарь не жаловались, благополучнейше сжевав мою стряпню вприкуску с ветчиной. Я же обнаружила, что позабыла еще кое о чем — а именно о корме для Шэра. Пока мы останавливались в гостиницах, тамошние служанки всегда находили, чем накормить моего песика, начиная от костей и обрезков мяса и заканчивая вчерашними отбивными. Но посреди леса ничего подобного, естественно, достать невозможно, поэтому я, недобрым словом помянув свою забывчивость и безголовость, отдала щенку свою порцию ветчины и немного каши, постаравшись сделать это как можно тише и незаметнее. Но проклятый Эло, которому до всего было дело, все-таки увидел это и разразился длинной возмущенной тирадой, доказывая мне, что просто глупо кормить пса дорогущей ветчиной, когда я сама и так превратилась в тень, а если не начну есть как следует, то скоро вообще смогу перелетать с места на место, оседлав ветер. Невольно подивившись про себя такой поэтичности завуалированного оскорбления, я в весьма резкой форме ответила, что это не его проблемы — я поделилась со щенком своей порцией, с которой вольна делать все, что угодно. Ариан, рыцарь несчастный, тут же начал совать мне свои куски, но я аж подпрыгнула от негодования и столь безапелляционно потребовала прекратить детский сад, что рыцарь шарахнулся в сторону и больше эта тема не поднималась.
Спать мы улеглись аккуратным рядком. Меня, как наиболее ценную для отечества особь, поместили в середину, парни растянулись по бокам. Приметив чуть масленый блеск глаз эльфа, я, не раздеваясь, закуталась в плащ вместо одеяла, подложила под голову свернутую тючком рубашку и приглашающе похлопала рядом с собой ладонью. Шэр поспешно, видимо почуяв в нелюде конкурента и претендента на свое законное место поблизости от хозяйки; пристроился как раз между мной и Эло. Я с поганой улыбочкой высвободила из ножен Тэрри и, мысленно попросив ее не бросаться на окружающих без особой необходимости, демонстративно прижала нирату к груди. Ариан, стараясь подавить ухмылку, аккуратно улегся с другой стороны.
Утром я проснулась от смущенного шепота:
— Принцесса, пожалуйста, отпустите!
Я недоуменно затрясла головой и, инстинктивно вцепившись покрепче в то, что пыталось вырваться у меня из рук и из-под головы, открыла глаза. Оказалось, ночью, озябнув, я без зазрения совести навалилась на дрыхнущего Ариана, к тому же пристроившись под его плащ, и теперь рыцарь, красный как вареный рак, пытался выползти из-под меня, да заодно и из-под Шэра, вполне логично последовавшего моему примеру. Я с неудовольствием зашипела, не желая выпускать нагретое из цепких рук, и машинально, не задумываясь, прихлопнула стремящегося встать рыцаря ладонью по животу. Это оказалось последней каплей — Ариан вылетел из-под нас с Шэром так, будто мы на пару пытались совратить его с пути истинного и втянуть в разнузданную оргию. Подумаешь, какие мы невинные! Я успела цапнуть рыцарский плащ и быстренько завернулась еще ин него, лишив, таким образом, Ариана накидки. Впрочем, тот не жаловался, явно будучи радехонек, что отделался хоть так.
Но, несмотря на удвоение количества покрывал, я начала подмерзать. Подкатываться под бок к мирно дрыхнувшему эльфу не хотелось (еще подумает, что я к нему пристаю), да и Ариан своими телодвижениями сбил мне весь сон, поэтому я села и мрачно протерла глаза. Потом вздохнула, встала, заботливо прикрыв плащами уже Эло, и принялась за сбор палочек и веточек для кострища.
Эло
Утро началось со спокойного, какого-то на редкость Мирного и безмятежного спора над ухом, по интонациям больше похожего на воркование влюбленной парочки, чем на вдохновенную перебранку, коей чаще всего грешат люди:
— Да ладно тебе, пусть спит! Умотался человек, то есть эльф, так пусть отдыхает!
