— За меня не бойся, — открыто ухмыльнулась я, отпихивая-таки Шерринара в сторону и делая шаг вперед. — Главное — вы сами с перепугу меня не прибейте.
— Что ты имеешь… — начал он и осекся, завороженно пялясь на меня и от удивления роняя руки вдоль тела. Пояснять, что происходит, мне не хотелось, да светлые и не требовали, в ужасе глядя на то, что творилось с их покупкой, трансформация, как всегда, началась с лица, постепенно увлекая в свой болезненный омут все тело. Челюсти дернулись вперед так ретиво, словно весь день только и дожидались возможности проявить себя. По щеке поползла тонкая, все расширяющаяся полоска чешуи. Во что превратились красивые ухоженные ногти рук темной искусницы, не знавшей тяжелой физической работы, лучше не описывать… На лопатках привычно зашевелились отросшие крылья. Я пожалела, что на мне простая рубашка, а не та — особенная, открывающая спину, которую я заказала портному специально для состояния боевого метаморфоза, а то б я еще и полетала.
Темные эльфы нервно переглянулись и попятились. Пытаясь в полной мере осознать, кого видят перед собой, они проморгали свой главный козырь. Если бы находящиеся рядом наемники навалились быстро, четко и разом, пока я еще не закончила трансформацию, то смогли бы одолеть даже такую страшную и грозную клыкастую меня. Но они тоже с интересом наблюдали за процессом превращения скромной девушки в безжалостную боевую машину смерти и попросту упустили время. Я ухмыльнулась, продемонстрировав острейшие, внушающие уважение и вызывающие невольную оторопь клыки, в предвкушении скорой поживы медленно провела по ним раздвоенным языком и неспешно двинулась к замершим эльфам. Те попятились еще, пытаясь творить защитные храмовые знаки и воззвания к темным богам. Понимаю: сама порой от своего отражения в зеркале шарахаюсь. Что поделаешь, не слишком красиво, зато практично и устрашающе.
— Это мои светлые! — злобно прошипела я, во всей красе показав свои жуткие зубки. Вы тронете их не прежде, чем перешагнете через мой труп.
Аргумент был весомым и серьезным. Эльфы сообразили, что упомянутый труп будет, и не один, да только вряд ли мой, и благоразумно решили не связываться. Драка закончилась, так и не начавшись. Наемники оказались, несмотря на немалую степень опьянения, умными и здравомыслящими — они-то прекрасно понимали, что искусницу в состоянии боевого метаморфоза им не одолеть, и предпочли с извинениями отвалить, решив, что какой-то паршивый светлый эльф не стоит сражения со столь превосходящими силами противника. Причем делегация в расчет не бралась — всех пятерых остроухих агрессоров обратила в поспешное, но преисполненное достоинства бегство скромная темная девушка, только-только закончившая Школу. Я была столь мила и любезна, что отпустила их, никого не убив и даже не искусав. Наемники оценили мое благородство, торопливо расплатились с хозяином, выскочившим на шум, и поспешили убраться от греха подальше. Боевитые посетители нервно попрятали извлеченное было оружие, поставили на столы утварь и скромненько занялись тем, зачем сюда пришли — ужином, стараясь на всякий случай не смотреть лишний раз в мою сторону. Из кухни со смехом и взвизгами вылетели давешние разносчицы, которые предпочли тихое отступление славной битве, и шустро бросились к стойке за подносами и кружками. Через минуту они уже легко носились по залу, выполняя свои профессиональные обязанности, и ничто не напоминало о драке, которая едва не произошла.
Торжествуя, я повернулась к светлым, которых, можно сказать, грудью закрыла от врага, и наткнулась на такие взгляды, что сама едва позорно не бежала следом за эльфами. В расширившихся до невообразимого состояния глазах делегации в равных пропорциях смешались ужас, отвращение и изумление, приправленные изрядной толикой негодования и банального шока. Поняв, что конструктивного диалога в таком виде мне все равно не дождаться, я выдохнула и начала обратный метаморфоз, отвернувшись к стене, дабы никто не увидел моего болезненно исказившегося лица и постепенно рассасывающейся, втягивающейся под кожу чешуи.
— Чего закажем? — пропел неслышно подкравшийся хозяин, видимо решивший, от греха подальше, обслужить таких опасных клиентов лично. Он изо всех сил старался говорить вежливо и любезно, но певучие эльфийские нотки, проскальзывавшие в торопливой речи, находились в ужасающем диссонансе с грубым орковским акцентом и по-тролльи короткими фразами, вызывая невольное безотчетное раздражение и заставляя невольно оглядываться в поисках кляпа, которым можно было бы заткнуть столь дико изъясняющийся рот.
Шок шоком, а при виде старающегося услужить гибрида в длинном засаленном переднике и по-пиратски повязанном на голове платке светлые оживились, усилием воли привели глаза к более естественным размерам и формам и быстренько сделали щедрый заказ. Хозяин гостиницы кивнул и повернулся ко мне, с особой готовностью нацелившись карандашиком в засаленный блокнот с выпадающими листками и исцарапанной обложкой. Я прислушалась к себе и вздохнула. Похоже, придется потрясти нервы делегации еще раз.
— Принесите мне кусок мяса — лучше говядины, но и свинина сойдет. Только не прожаривайте, пару минут на сковородке подержите — и хватит.
Гибрид утвердительно затряс колодообразной головой (мы, темные, всегда очень хорошо понимаем друг друга), отвесил какое-то подобие поклона и резво дернул в сторону кухни, трепеща завязками передника и едва не потеряв свой платок. Я мысленно воззвала к Увилле, моля ее даровать мне силы и терпение, и обратилась к светлым:
— Ну а теперь-то что не так, а? Недовольны, что я эту шайку разогнала? Самим погеройствовать хотелось?
— Что это с тобой было? — тихо поинтересовался Айрэк, как-то странно и, я бы даже сказала, опасливо поглядывая на меня.
— Как — что? — в свою очередь не поняла я. — Боевой метаморфоз, разумеется. А в чем проблема?
— Кого мы купили? — вполголоса простонала Инната, закатывая глаза и театрально всплескивая руками, — Что это за чудище нам продали?!
— Ну ты, полегче, — обиделась я. В самом деле, кому ж приятно, когда его чудищем обзывают! Да еще и так незаслуженно. Сами же хотели выпускницу факультета управления внутренними резервами. За что боролись, как говорится, на то и напоролись. А что вас, собственно говоря, не устраивает? Так испугались моего внешнего вида? Но он у всех не ах. Думаю, что вы, светлые, в состоянии боевой трансформации не лучше выглядите!
— Мы? Превратиться в таких монстров? — ужаснулся рыжик. — Да никогда в жизни!
— Да не вы конкретно! — нетерпеливо отмахнулась я. — Ну, ваши управленцы резервами! Они же тоже небось не в небесных красавцев перекидываются!
— Наши ни во что не перекидываются! — подало голос спасенное от драки с темными эльфами Айлайто, тараща изумрудные очи и недоуменно встряхивая головой.
— Как так? — опешила я. Потом осеклась и с тоской поняла, что делегация приперлась, сама не зная, зачем, вернее, за кем. Насколько я помню историю, ни в одной из восьми войн, прокатившихся по территории Империй со дня их разделения, светлые никогда не использовали боевую трансформацию. Частичные превращения, когда под влиянием определенных эликсиров и взваров у светлых искусников, скажем, улучшались зрение и реакция или ускорялись движения — это да, а полный боевой метаморфоз никто из них не проходил. Впрочем, точно сказать не могу, потому что последняя война закончилась за двадцать лет до моего рождения, а я не могу с уверенностью судить о том, чего не видела. Но вроде ни в одной из прочитанных мною хроник и летописей не упоминалось о полном боевом метаморфозе светлых. Я вскинула глаза на Шерринара:
