— Госпожа искусница, госпожа, пожалуйте за мной! — напомнила о себе остроухая администраторша и, проведя нас с Иннатой по длинному светлому коридору, торжественно распахнула огромные резные створки. Оттуда тут же пахнуло душистым, напоенным ароматами луговых трав, жаром. Светлая испуганно выдохнула и попятилась, я же, наоборот, шагнула вперед, следом за эльфицей, с наслаждением вдыхая горячий пар.
— Ты куда нас затащила, темная? — негодующе зашипела Инната, оглядываясь. — Сдурела, что ли, — в такую жарищу еще и в баню переться?! Мы ж живьем изжаримся!
— Не изжаритесь, успокойся, — добродушно утешила я, в свою очередь обводя взглядом помещение. Огромный зал с высоченным потолком и мраморными колоннами был полон пара, ароматов, смеха и звонкого щебета голосов. В трех огромных чашах бассейнов и нескольких небольших ваннах болтали, пересмеивались и обменивались свежими сплетнями несколько десятков особ женского пола — представительниц всех сословий, гильдий и рас. Инната потрясенно замерла, но темная эльфица шагала дальше, и я, дабы не потерять светлую, решительно взяла ее за руку. Впрочем, девушка, похоже, была так поражена открывшимися перед ней видами, что даже и не заметила моего нахального и бесцеремонного жеста.
— Вот, госпожа искусница, и вы, госпожа, для начала пожалуйте сюда — раздеться и оставить вещи. Потом вон в те двери, там вас встретят массажистки. Ванну займете вот эту, простите великодушно, но придется вам вдвоем в одной как-то поместиться, сами понимаете, жара стоит, посетителей у нас полно, поэтому уж извините, отдельные ванны предоставить не можем. Ну да ничего, вы ведь подруги, вам, наверное, вместе даже лучше будет, веселее, — щебетала эльфица, между делом распахивая то одни, то другие двери. За ними обнаруживалась то небольшая комната со шкафчиками, то массажный кабинет, то парная, то ледник с остужающейся водой в кувшинах и бадьях.
Когда наша остроухая сопровождающая с поклоном и последним напутствием: «Если что понадобится, вы зовите, не стесняйтесь» удалилась, я, таща за собой разинувшую рот Иннату, двинулась в гардеробную, выбрала свободный шкафчик и решительно потянула через голову верхнюю рубашку. Светлая так и осталась стоять удивленной статуей, потрясенно таращась на меня. Ну, нашла себе представление!
— Раздевайся, — велела я, выпутываясь из штанов.
— Как? Совсем?! — поразилась она.
— А у вас в Светлой Империи одетыми купаются? Нет, можешь, конечно, в своем костюме и сапогах в воду лезть, великодушно позволила я. — Но учти, за подобное поведение тебя могут вежливо попросить вон, все-таки здесь место приличное, общественное. Так что предлагаю тебе одежду, за исключением нижней рубашки, все же отправить в шкафчик.
Инната посмотрела на меня так, будто я назвала приличным заведением Башню Услад — валайский оплот гильдии «ночных бабочек», — но все-таки начала несмело раздеваться. Я только брови вскидывала от удивления. Ну и ну! Казалось бы, чего там снимать — тонкий пиджачок, бриджи, сапоги и белье. Ан нет! Под внешне простой и облегающий наряд Инната ухитрилась натянуть еще кучу барахла. Кроме уже упомянутых предметов одежды на ней были: тонюсенький свитерок, жилетик, шелковый шейный платок, какая-то странная юбка-корсет, широкий кожаный пояс с внушительной металлической пряжкой в виде большеглазой стрекозы с ажурными крыльями, чулки (и зачем они под штанами?!) и еще что-то непонятное, диковинное, не опознанное мною по причине скудности знаний об обычаях и моде Светлой Империи. Ну что ж, учитывая подобное обилие разнообразных вещей, неудивительно, что она так от жары страдала! Еще бы шубу посреди лета на себя нацепила!
Часа через два Инната соизволила признать, что в Темной Империи все-таки есть весьма достойные места, посещение коих, несомненно, пойдет на пользу даже светлым. Как раз таким славным, почтенным и достойным всяческого уважения заведением и была признана эта баня. Впрочем, не думаю, что на всех землях найдется хоть одно существо женского пола любой расы, которое откажется побывать в этом царстве воды, пены и душистого пара.
— А неплохо вы, темные, живете, — вынуждена была констатировать Инната, откидываясь на край большой трехместной бадьи с теплой водой и отваром крапивы. Девчонка, получив сеанс массажа по эльфийской методике, до блеска отмывшись под магическим дождиком, идущим с потолка одного из залов, посидев в парной и обдавшись ледяной водой, была настолько благостной и умиротворенной, что и не скажешь, что она светлая, да еще с отвратительным вздорным характером и голосом, способным распугать всех гарпий в округе.
Я только улыбнулась, окунаясь по шею и косясь на свое правое плечо. Вода не впечатлила цеховой знак нисколько — феникс все так же дрожал, сгорал и восставал из пепла, сияя разноцветным хвостом и беззвучно разевая тонкий выгнутый клюв.
— У нас такого нет, продолжала Инната, тоже заинтересованно разглядывая мою картинку. Тут уж удивилась я, да настолько, что едва не захлебнулась, от потрясения уйдя в воду по подбородок:
— Нет?! А как же вы живете?
— А вот так и живем! — капризным голосом отозвалась она, прямо на глазах возвращаясь в свое склочное и вечно всем недовольное состояние, в коем пребывала большую часть суток. Вот это метаморфоз! Из милой, вполне счастливой девушки — во вредное, негодующее создание. Куда уж там моей боевой трансформации! — И не жалуемся!
— Бедные! Сами не понимаете, в каком убожестве существуете! — от души посочувствовала я, ехидно улыбаясь. Инната, разобидевшись, надулась, с отвращением посмотрела на меня и громко выдала результат своих наблюдений:
— Знаешь, темная, вроде смотрю на тебя, а как будто свинью перед собою вижу!
— Не может быть! — прижав жестом искренности руки к груди, затрясла толовой я.
— Почему? — как всегда с готовностью купилась недалекая Инната.
— Так я ж не зеркало!
На этот бесспорный довод у светлой не нашлось ни возражении, ни комментариев, так что она надулась еще больше и отвернулась, совсем не горя желанием поддерживать беседу на неосмотрительно выбранную тему. Да у нее бы и не получилось. Наше мирное переругивание в бадье с горячей водой было прервано диким нечеловеческим ревом, в котором органично сплелись потрясающая ненависть ко всему миру, крайнее озлобление и страстное желание подзакусить кем-нибудь живым и свежевымытым. Инната, разглядев, кто стоит в распахнутых дверях, панически взвизгнула и попыталась утопиться, проскользив спиной по бортику ванны и с головой уйдя под воду. У нее не получилось — бадья, хоть и очень внушительных размеров, оказалась все же мелковатой для сведения счетов с жизнью, да еще я, вспомнив наказ Шерринара присматривать за его ученицей, пресекла попытку утопления, пнув светлую девчонку ногой, таким образом вынуждая ее вынырнуть и дышать, как и положено людям, легкими, а не русалочьим методом.
Забредшая в женскую баню тварь поражала воображение и заставляла инстинктивно озираться, прикидывая пути отступления. Инната, непривычная к такого рода созданиям, после неудачной попытки утопиться решила симулировать обморок и бессильно приникла к моему плечу, продолжая наблюдать за стоящим в дверях существом через щелочку меж ресниц. Но, надо сказать, даже гражданки Темной Империи невольно вздрогнули и сотворили защитные знаки, взывая к богам. Зверюга, ростом с хорошую лошадь, стоящую на задних ногах, была больше всего похожа на безобразно раскормленную жабу с огромной пастью, полной острейших клыков. Темно-серая шерсть покрывала мощное, мускулистое туловище неравномерно, кое-где виднелись внушительные лысины и проплешины. Задние лапы были короче передних, так что двигалась тварь враскорячку, как бы приплясывая и будто готовясь пойти вприсядку. Оглядев замершее общество и убедившись, что всеобщее внимание сконцентрировано именно на ней, милое создание застеснялось и, дабы скрыть смущение, вновь разинуло гигантскую пасть и оглушительно издало голодный, но довольный рык, одобряя такое разнообразие выбора жертв. Я в охотку полюбовалась на нежданного посетителя, равнодушно повернулась к нему спиной и похлопала Иннату по щекам, а потом, не удержавшись, хорошенько ущипнула ее плечо. Светлая девчонка, не ожидавшая такой подлости, заполошно взвизгнула и подскочила едва ли не на аршин:
