– Ты сегодня очень красивая, Эли, – смущенно сказал Хью, осторожно взяв меня за руку. – Я… безумно рад, что ты согласилась на мое предложение.
И говорил все это так искренне, что я неожиданно для себя пришла к закономерному выводу: его в подробности операции никто не посвящал. То есть для этого милого парня все по-настоящему? Хотя не стоит сейчас пускать в сознание подобные мысли. Не до них.
До ресторана мы с ним добирались на комфортной антарии службы извозчиков. Всю дорогу Хью не отпускал моей руки, трепетно поглаживая пальчики. Рассказывал мне о некоторых зданиях, мимо которых мы проезжали, попутно осыпая меня комплиментами. И вроде даже говорил искренне, но меня почему-то его слова совсем не радовали.
Погода с утра не изменилась ни капельки. Дождь шел не переставая, а по дорогам города текли настоящие реки. Выходя из антарии, остановившейся у самого порога ресторана, я предсказуемо ступила в лужу, насквозь промочив обе ноги. Хью, конечно, предлагал донести меня на руках, и, наверное, следовало согласиться. Но теперь уже поздно об этом думать.
Пока мой кавалер расплачивался с извозчиком, я стояла под крышей на крыльце ресторана и смотрела на темное небо, которое иногда освещали яркие вспышки молний. Вообще в такую погоду лучше всего совсем не выходить из дома. Просто сидеть в мягком кресле, пить теплый чай и читать какой-нибудь интересный роман. Ну или наоборот, выбраться на улицу, бегать босиком по лужам и кричать. Странно, но сейчас мне хотелось именно второго, а сие было явным сигналом к тому, что силы, сдерживающие дар, ослабели. Видимо, барко все-таки стоило выпить.
Народу внутри оказалось немало. И не удивительно, что магов я распознала сразу. Каждый из них был окружен ореолом силы – этаким полупрозрачным маревом самых разных цветов и оттенков. У кого-то оно оказалось тусклым, у кого-то, наоборот, светилось очень ярко. И это выглядело настолько завораживающе, что я даже засмотрелась.
– Эли, пойдем за наш столик, – позвал Хью.
Он не хотел привлекать к нам внимание магов, потому даже попытался обнять меня и скорее увести в дальний уголок, но я попросту не желала сдвигаться с места. Стояла и, будто завороженная, глазела на тех, кого должна была ловить. Их сила притягивала меня. Более того, она будила мою… спящую. Ту самую, которую уже несколько дней никто не ограничивал действием барко.
Хью удалось меня увести, хотя внимание магов я все равно привлекла. И благо что они были заняты провозглашением тостов за здоровье и удачу именинника и потому не стали придавать значения странному поведению незнакомой им девушки.
Пока мой кавалер изучал меню, я украдкой косилась в сторону столика магов и вспоминала Кела. А ведь тогда моя скрытая магия тоже потянулась к нему. И целовала я его потому, что одна сила притягивалась к другой. Не знаю, как он прятал это свое свечение и почему мне так и не удалось его разглядеть, но факт оставался фактом. Всему виной мой гадкий дар. Но если быть честной хотя бы с собой, то надо признать – тогда Кел действительно мне нравился. А все остальное просто послужило этаким катализатором.
– Я бы хотел выпить за тебя, – проговорил Хью, когда услужливый официант принес нам вино и разлил его по бокалам. – За прекраснейшую из девушек.
Я в ответ только благодарно улыбнулась, принимая очередной комплимент. Но стоило сделать глоток вина, и в груди будто что-то вспыхнуло. Волна огненного жара растеклась по всему телу и тут же остыла. Вот только меня это не просто напугало, а повергло в шок.
– Хью, мне срочно нужно выпить отвар барко. Ты можешь попросить подать его? – спросила, глядя на него с надеждой.
– Эли, но зачем? – удивился парень. – Не думаю, что тут такое подают. Я как-то пробовал этот напиток. Если честно – гадость жуткая.
– И тем не менее мне предписано его пить. А я сегодня слишком волновалась из-за свидания и забыла.
Пришлось изобразить кокетливое смущение и состроить вид невинной овечки. Но Хью проникся и пусть нехотя, но все же отправился к стойке, чтобы самому попросить бармена сделать для меня такой вот напиток. Но не успела я вздохнуть с облегчением, как случилось именно то, чего опасалась и ожидала. Рядом послышались шаги, а на место моего кавалера вдруг плюхнулся светловолосый молодой маг. Но что хуже всего, я его узнала. Как и он меня.
– Кого я вижу?! Неужели это сама сиятельная митора Тьёри собственной персоной? – ехидным тоном проговорил этот человек. Он рассматривал меня, будто какую-то куклу, и в его глазах в равной степени отражались и презрение, и восхищение. – Красивая, зараза.
Передо мной сидел один из тех магов, которых должны были казнить на костре. Мы с ним и виделись-то всего однажды, когда за день до казни я спускалась в подземелья в надежде разговорить хоть кого-то из осужденных. Этот молодой маг тогда не стал со мной говорить, но имя его я помнила хорошо – Мирит Верелли.
– Значит, ищете нас, хотите вернуть в тюрьму? Да, митора Тьёри? – с иронией спросил он, глядя мне в глаза. – А не получится, потому что здесь мы на своей территории. А власти города Харт никогда не пойдут против жителей Зеленой крепости.
– Я здесь совсем по другой причине, – ответила я, все еще надеясь, что наш разговор закончится мирно.
– И по какой же? – поинтересовался он.
Я же не стала скрывать, решив, что, если скажу правду, ничего не потеряю.
– Мне нужно встретиться с Себастьяном, – проговорила я, не отрывая взгляда от его глаз.
– С Клевером?! – удивился Мирит. А потом издал что-то похожее на смешок и с улыбкой покачал головой. – Значит, решили сразу поймать рыбку покрупнее?
– Нет, – возразила я, продолжая удерживать его внимание. – У меня для него послание, которое я могу передать только лично ему и никому другому.
– Так ты разыскиваешь тут Клевера? – усмехнулся он, переходя на простую форму общения. – Глупо. А может… я и есть Клевер?
В ответ только хмыкнула и отрицательно качнула головой.
– Мы с ним знакомы, и я прекрасно знаю, как он выглядит без этой своей маски. Так что ты точно не можешь быть им.
– Ах, да, – усмехнулся он. – Ты ведь именно та несчастная митора, благодаря наивности которой мы все не только оказались свободны, но и вернулись в Зеленую крепость с ценным трофеем в лице принца Олита. А теперь что, мстить явилась? – И, не дожидаясь моей реакции, поднялся и громко произнес: – Друзья, представляете, у нас здесь митора следователь из столицы!
После этой фразы в ресторане стало очень тихо. Многочисленные посетители мигом замолчали, официанты замерли со своими подносами, и только маги все разом поднялись и направились ко мне. Я же… попросту растерялась. Конечно, можно было начать защищаться, да только у меня даже пистоля с собой не имелось. А все мои приемы нападения и обороны в этой ситуации стали бы бессмысленными.
Спустя несколько мгновений мой столик уже обступили шестеро мужчин. Но что странно, они не спешили ничего говорить. Просто рассматривали меня, словно забавную зверушку, попавшую в сети к матерым охотникам. Я же никак не могла понять, что вообще происходит и как эти маги поступят дальше. Но раздумывать долго мне не пришлось. В какой-то момент за их спинами послышались шаги, и, отодвинув одного из соратников, вперед вышел рослый брюнет. Он тоже являлся магом, причем окружающий его ореол силы имел ярко-красный оттенок, что почему-то показалось мне очень плохим знаком.
