– Да, – не стала скрывать я. – Заставила сознаться, подтвердив мою догадку. Ты только не злись на него. Он очень переживает, что проболтался. Мне кажется, ты для него кумир.
– Не думаю, что я тот, на кого стоит равняться, – проговорил он, а потом неожиданно шагнул еще ближе, сокращая разделяющее нас расстояние, и самым наглым образом потянулся к моим губам.
Но я не собиралась идти у него на поводу. И плевать, что сама мечтала о поцелуе, что сгорала от желания прикоснуться к нему. О моей магии, тянущейся к нему, как к родному, вообще ничего говорить не буду. Если уж у него нет совести, то она с лихвой есть у меня. Именно потому я и отшатнулась, а потом и вовсе отошла назад.
– У тебя есть любимая девушка, – сказала я с упреком. – Ты целовался с ней меньше часа назад, а теперь лезешь ко мне? Это, по-твоему, нормально?
Он мгновенно убрал руки и даже сам зачем-то поспешил увеличить разделяющее нас расстояние. В его глазах в этот момент отражалась такая безумная смесь из желания и сожаления, что я удивленно моргнула.
– Подожди. Так это что… двустороннее притяжение? – спросила я, сама подходя к нему и кладя ладонь на его грудь.
Кел вздрогнул и непроизвольно потянулся ко мне навстречу. Мое дыхание сбилось, с губ сорвалось что-то похожее на стон, но я все равно смогла найти в себе силы отойти.
– Что это такое? – спросила я, видя, как он проводит рукой по своему лицу. – Почему это происходит? Ты ведь не хочешь…
– Ты красивая и интересная девушка, Эли, – проговорил Кел с откровенной обреченностью. – Но в этой тяге действительно что-то не то. Она слишком яркая… моя сила тянется к твоей. А твоя стремится к моей. Это при том, что умом я отчетливо осознаю, насколько происходящее неправильно. У меня есть Лами. Она полностью меня устраивает, во всех отношениях.
– Вот и пусть устраивает! Не трогай меня! – выпалила я грозно, но зачем-то добавила: – Не мучай.
– Не буду, – ответил с самым серьезным видом. – Давай договоримся держаться на расстоянии. Соблюдать дистанцию, по крайней мере, пока я не выясню природу этого явления. И знаешь еще что… Я хочу, чтобы ты выбрала, наконец, сторону. С кем ты? С империей или с магами? Подумай над этим. А когда решишь, дай знать.
– И что же тогда произойдет?
– Все будет зависеть от твоего выбора, – отозвался он, направляясь обратно к городу и жестом указывая мне идти за ним. – Если выберешь империю, я все же отпущу тебя на все четыре стороны и делай что хочешь. Хотя… учитывая то, какой информацией ты владеешь, придется предварительно подправить тебе память.
– А если я выберу магов? Если изъявлю желание остаться? – спросила я, шагая рядом с ним, но теперь даже и не думая к нему прикасаться. Точнее, такое желание было, но я строго-настрого запретила себе это делать.
– Тогда я, вероятнее всего, заставлю тебя дать клятву верности и подыщу жилье в пределах этого города. Но еще предложу стать частью моей команды, – спокойно сообщил Кел. – Ты ведь хороший аналитик, голова у тебя работает отлично, да и о миторах и их порядках ты знаешь лучше нас всех. Вот только наша жизнь связана с постоянным риском. Станешь ли ты бороться с нами за идею? Рисковать собой ради того, чтобы другие маги получили возможность жить нормально и не опасаться, что их могут убить только за наличие дара.
– Я могу подумать?
– Можешь, Эли, – ответил он. – Но… я почему-то не сомневаюсь в том, каким будет твой ответ.
– И каким же? – спросила я из вредности.
– Конечно, если ты останешься, то сможешь и просто жить среди магов. Найдешь своего мужчину, родишь ему деток. Может быть, подыщешь себе работу, наймешься торговкой или кем-то еще. Чем тебе тут еще заниматься? Цветы выращивать?
От озвученных им перспектив почему-то стало не по себе. Конечно, кому-то подобная жизнь могла бы показаться идеальной, но… наверное, я просто слишком неправильная девушка.
– Риск, говоришь? – хмыкнула я, подняв на него взгляд. – А кто меня магии обучит? Я же почти не контролирую дар.
– Если согласишься примкнуть к нашим рядам… – задумчиво протянул он, – тогда я сам займусь твоим обучением. Ну и Этари тоже подключу.
В его глазах снова появились синие искорки, что, как я успела заметить, говорило об эмоциональном всплеске. Судя по всему, он действительно хотел, чтобы я согласилась. Да и я сама… хотела.
– А ведь Шейла предсказывала именно это, – проговорила, подняв голову к стремительно темнеющему небу, и почему-то улыбнулась. – Утверждала, что моя судьба связана с тобой.
– Что ж, – довольным тоном произнес Кел. – Тогда могу подтвердить, что пока наша ясновидящая не ошиблась ни разу. И… как я понимаю, это и есть твой ответ?
– Да, Кел… прости, Себастьян, – сказала, уже не зная, как к нему вообще обращаться.
– Можно и Кел, и Себастьян, – разрешил он, легко касаясь моих пальцев. Но тут же опомнился и убрал руку, а я улыбнулась. Все же само понимание того, что это не я с ума схожу, а просто магия шалит, действовало ободряюще. – Только Диаром не называй.
– Красивое имя. И тебе оно идет больше всех остальных. Оно… твое.
– Оно было моим, – покачал головой Кел. – Теперь это просто лишнее напоминание о том, что ушло и никогда не вернется. О нем только Этари известно.
– А еще твоему брату и нашей ясновидящей. Но они никому ничего не скажут. И я не скажу. – А секунду поколебавшись, добавила: – Клянусь.
– Принято, – кивнул он. – Знаешь, Эли, думаю, у нас неплохо получится работать вместе.
– Не сомневаюсь в этом.
Да, я приняла его предложение. Причем сделала это почти без участия логики, разума или здравого смысла. Когда-то Шейла сказала, что если я научусь слушать саму себя, то получу то, о чем мечтать не могла. И сейчас мое сердце твердило о правильном решении. А еще… рядом с Келом оно билось чаще, оно ощущало себя особенно живым.
Отчего-то я не сомневалась, что вместе мы сможем добиться успеха. Чувствовала, что смогу, наконец, сделать что-то хорошее. И пусть несколько лет именно я занималась поиском и вычислением магов, пусть по моей указке некоторых из них казнили, многим выжгли дар, но теперь у меня появился шанс если не исправить прошлые ошибки, то хотя бы попытаться не допустить новых.
Впервые за много лет я получила право самой решить, чью сторону принять, и знала, что поступаю правильно. Прошлого мне, увы, уже не исправить, зато будущее теперь уж точно в моих руках.
Часть третья
Герой
Глава 1
Удар… всплеск… ощущение погружения… и плотная холодная вода куполом сомкнулась над моей головой. И благо, что поток в этой части реки был не таким сильным, как везде, а то б мое безвольное дезориентированное тело могло бы еще и шандарахнуть о какой-нибудь камень или корягу. А так я просто достала пятками до илистого дна, оттолкнулась и с рывком выплыла на поверхность.
