Я молча раздвинул лепестки и внутри цветка обнаружил желтую сердцевину.
– Дом наверняка находится под наблюдением, – гневно продолжала Эмилия. – Это просто ловушка. Вы не доверяете своим друзьям, вы считаете, что кто-то из нас враг. Вы не доверяете мне!
– Вам доверяю, – я прервал молчание, – уже доверяю. Вы прошли проверку.
Покраснение щек Эмилии сменилось бледностью.
– А я доверяла вам, господин барон! Я верила вам безоглядно!
Девушка готова была расплакаться.
Я взял ее за руку и заглянул в голубые глаза, в которых стояли слезы.
– Эмилия, простите, но ситуация хуже, чем вы думаете. У меня не было другого выхода. Сначала я убедился, что Никер и Туссеан вне подозрений, а потом решил проверить вас. Вы очень важны для меня. Ваш ум и ваши способности к управлению замком выше всяких похвал. Я даже хотел просить вас позвать сюда сестер. Если они хотя бы наполовину так хороши, как вы, то я доверю им свои замки и подыщу для них хорошую партию.
Эмилия закусила губу и бросила на меня проницательный взгляд.
– Только не говорите, господин барон, что вы и мне подыщете хорошую партию! С этим я справлюсь сама.
Я сдержанно улыбнулся.
– А как же Виолетта? – вдруг спросила Эмилия. – Ее вы проверили раньше меня или решили проверить лишь сегодня вместе с десятниками?
– Она изначально вне подозрений, – просто ответил я. – Никто в своем уме не доверит такой особе, как Виолетта, никаких тайн. Она все выболтает, если сочтет это выгодным для себя.
Эмилия не смогла сдержать торжествующей улыбки. Девушке явно понравилось моя оценка Виолетты.
– Господин барон, вам ведь рано или поздно придется подыскать себе жену. Кого вы выберете, если не Виолетту?
Это был риторический вопрос, и я не стал отвечать. К тому же мое внимание переключилось на другое: перед воротами замка синхронно взвыло сразу несколько труб. Я сначала подумал, что это шалят гости, ведь они уже не помещались даже во дворе замка и раскинули палатки около ворот. Однако, приглядевшись, увидел синего дракона на белом узком и длинном знамене. Это был герб графа Жоффруа. Рядом с ним колыхался на ветру еще один флаг, только красный с косой черной линией. Судя по всему, ко мне заявилась какая-то делегация от графа.
Мы собрались в «тронном» зале, как и положено в торжественных случаях. На этот раз вдоль стен стояли не только мои соратники, но и наиболее родовитые из гостей. Я выглядел почти как король, принимающий посольство из соседней страны.
Никер, обложенный розовыми подушками, кое-как примостился на широком стуле неподалеку от меня. Он листал альбом с перечнем гербов королевства и наконец нашел искомую картинку красного флага с косой черной линией.
– Это герб Россаров, Арт. Молодой род. Эджен Россар в позапрошлом году стал чемпионом королевства по фехтованию. Граф прислал к тебе дуэлянта, помня о том, что для дуэлей ты всегда выбираешь меч.
Я наклонил голову, показывая, что ситуация ясна. Граф, вероятно, насторожился, узнав о том, какие силы стекаются ко мне. Он решил покончить со мной не в открытом бою, а на дуэли с помощью официального бретера.
Вскоре объявился и сам Эджен Россар, одетый в вызывающую красно-черную куртку. Он вошел в сопровождении солидной толпы и, подбоченясь, зачитал вслух свиток.
Эджен выглядел довольно молодо, и даже светлые усики, скорее, молодили его, чем старили. Уже по походке я опредил, что передо мной хороший спортсмен. Звонкий голос Эджена сообщил мне, что граф щедро предлагает оставить все три захваченных замка в моей собственности, но назначить туда вассалов из числа прежних владельцев.
Среди моих гостей наметилось оживление. Они знали, что если я приму эти условия, то великий грабительский поход по землям графа не состоится. Однако зачем мне принимать такие дурацкие условия, если я мог с самого начала сделать вассалами и Праста и остальных?
– Граф щедро дарит мне мои же собственные замки, – просто ответил я. – Передайте ему, что я сам разберусь с вассалами.
Эджен подбоченился еще больше.
– Господин барон, имею честь прислать вам вызов за оскорбление господина графа.
Что ж, посланник Жоффруа перешел к плану «Б».
– В чем это оскорбление выражалось? – полюбопытствовал я.
Эджен замялся, посмотрел куда-то в сторону и ответил:
– Э… в беседах.
– В каких еще беседах? – изумился я. – С кем?
– Не могу сказать, господин барон, – хитро изогнул усики Эджен.
Никер развел руками, показывая, что предлог для дуэли довольно нелеп.
– Господин Россар, вы бы хоть что-нибудь получше придумали, – произнес я. – Какие-то беседы непонятно с кем. Сказали бы просто, что вам не нравится мой берет, и потому вы вызываете меня на дуэль. Чем не предлог?
Эджен растерянно посмотрел на меня.
– Но на вас нет берета, господин барон!
– Тогда сказали бы, что вам не нравится, что на мне нет берета, – ответил я.
Зал грохнул от смеха, а Эджен побледнел от возмущения.
– Господин барон, вы принимаете мой вызов или нет?
– Нет, – ответил я. – Вы недостаточно родовиты.
Смех превратился в смешки, а Эджен принялся бесноваться. Я никогда раньше не видел, чтобы человек так сильно сердился. Эджен покрылся красными пятнами и стал сбивчиво и громко что-то доказывать. Я с большим трудом понял, что он кричит о том, что получил дворянство от отца, тогда как я вообще непонятно откуда взялся. Эджен орал, что он честно заработал свое положение и что граф за успешные переговоры со мной даст ему замок и три деревни.
Я поднял руку, призывая к тишине.
– Хорошо, я приму ваш вызов, но с одним условием: чтобы граф больше ко мне никого не подсылал. Сам он, конечно, может приехать, – мне с самого начала было понятно, что от вызова перед лицом моих гостей уклониться вряд ли получится. Это вопрос репутации. – Я выбираю мечи.
Эджен сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и неожиданно предложил:
– Рапиры, господин барон?
Это был очень необычный выбор. Рапиры в этом мире не пользовались популярностью, а рассматривались как чисто спортивное оружие.
– Пусть будут рапиры, – я не смог устоять перед соблазном, это оружие мне всегда нравилось.
Мне не хотелось затягивать с этой нечаянной дуэлью, и было решено провести ее немедленно. Не могу сказать, что я сильно волновался. По подсчетам, это была уже девятая моя дуэль, а волнение прекратило меня одолевать после третьей. Теперь перед началом каждого поединка я испытывал в основном любопытство. Так опытный скалолаз, повисая над пропастью, любопытствует: получится ли на этот раз добраться до вершины.
Дуэль проходила во дворе замка, на холодке. Тучный барон Ксавье, мой гость и личный враг графа, выступал распорядителем.
