После ещё двух неудачных вылазок, потеряв одного убитым, земляне обратили взор на полуостров, густо заросший джунглями. Добравшись до него на плотах, они нашли остатки каменных причалов. Потом среди зелени рассмотрели высокие стены, сложенные из огромных блоков. Отыскали ворота, точнее, проём от них, сами же воротища уже давно превратились в пыль, только бронзовые части – гвозди, полосы и петли валялись на мостовой из каменных плит.
Рядом с воротами лежали несколько человеческих костяков, дальше во дворе ещё. Чем глубже заходили, тем больше встречали скелетов и отдельные фрагменты костей. Кое-где лежали детали доспехов, старинное оружие. Как только земляне разбрелись, то из подземелий полезли зомби. Их было не меньше сотни, все худые, безволосые или с редкими сосульками грязных длинных косм, с большими звериными когтями и огромными зубами на слегка выдвинутых вперёд челюстях. Двигались они быстро, ничуть не уступая людям в скорости. Копья свободно проходили сквозь тела, дубинки разбивали головы и ломали рёбра, но не могли убить нападающих. Тогда в той крепости навсегда остались пять человек, все прочие получили множество глубоких укусов и рваных ран от когтей. Повезло, что вся эта толпа набросилась на ближайших землян, лишь считанные единицы обратили своё внимание на прочих.
Тогда-то и поняли, почему в окрестностях нет живности, и пигмеи обходят стороной полуостров. По возвращении многие потребовали сняться с островка и пойти по течению на плотах в поисках лучшей доли, подальше от мертвецов и дикарей-живодёров. Но доводы, что раз столько жили и зомби их не беспокоили, да ещё и своим наличием защищали от врагов, образумили бунтующих, плюс неизвестность пугала больше. Решили для начала осмотреться, узнать местность, потом определить, что делать. Может, удастся разжиться огнестрельным оружием, а с ним уже и дикари не так страшны, и живых мертвецов можно попытаться прижать к ногтю.
– Вы нас с собою заберёте? – в конце рассказа спросил Никита. – У нас народ спокойный, работящий. Никто не станет идти против ваших старших. Ну, хотя бы детей и женщин возьмите, им у нас тяжело приходится.
– Всех возьмём, – пообещал я. – Нам в этом мире нужно держаться вместе.
Люди на голом островке, красной бородавкой торчавшем из воды, смотрелись толпой оборванцев и бомжей. Мужчины небритые, женщины косматые, хотя видно, что пытаются как-то следить за собой, по крайней мере, умываются. У детей взгляды пугливых и голодных зверьков. Чуть больше одежды на женщинах, мужчины же все в коротких шортах, сделанных из брюк, джинсов и спортивных штанов. На кривом плоту на остров приплыли вчетвером: Никита, я с Сильфеей и один разведчик. Спутники Никиты остались на берегу со Стрельцом.
Едва мы спрыгнули с бревён на берег, как к нам подошёл пожилой мужчина с большой залысиной на голове. Раньше он был довольно полным, но месяц жизни на этой недружелюбной планете мигом съел его жирок, только обвисшие щёки, как у бульдога, да складки кожи на животе и груди напоминали о былых вкусных деньках.
– Привет, – первым протянул он руку. – Николай Борисович, здесь за рыбака работаю… работал, пока какая-то зараза не порвала мне снасти. С оставшимся огрызком лески и обломком удочки только возле берега малька выуживать. Нам даже вас угостить нечем, к сожалению.
– Максим, – пожал я крепкую ладонь. – Скоро наши ребята на берегу что-то добудут, и сможете все нормально поесть.
Борисыч, как его здесь все называли, предложил мне скамейку в виде слегка отёсанного с одной стороны бревна, лежавшего на двух камнях, сам сел на точно такое же напротив.
– Смотрю, встретили наших парней. Я ж, когда увидел на плоту чужаков, так чуть не дал команду прыгать на второй и грести на другой берег. Хорошо малец, Петька наш, сказал, что там и Никита среди вас со своим копьём. Ну, а потом и он начал кричать, мол, не пугайтесь, то-сё… хоть и была паскудненькая мысль, что скурвился парень, сдал всех.
– А мог?
– В нашей ситуации я за себя ответить не смогу точно, чего ж про других-то? – развёл руками собеседник и тяжело вздохнул. – Тем более голодаем мы. И до этого не шибко шиковали, а как удочку потерял, так совсем худо стало. Про зомбей вам Никитка рассказывал?
Я кивнул.
– Вот это наше спасение и наша беда, м-дя. А вы откуда? По виду, как рейнджеры американские, видал я передачи про них.
– Такие же, как и вы. Смогли сбежать от дикарей ещё в самом начале переноса. Повезло пройти сквозь портал и оказаться на побережье, где нет пигмеев, ну, вроде бы есть, но мало, нам на глаза не показываются, и земляне успели сплотиться.
– У вас и база есть? Там много оружия? – жадно просил мужчина. – Максим, ты не подумай ничего, просто мы тут такого натерпелись, а у нас только палки с заточенными трубами.
– Оружия хватает, но сами понимаете, что рано или поздно закончатся патроны.
– Скорее уж рано.
– Вот-вот, поэтому самое главное наше оружие это люди.
– Это всегда так было…
– Николай Борисович, у нас совсем другая ситуация. Видели шаманов у пигмеев?
– Зови, как все – Борисычем, и на ты. Видел, прям как тебя видел, – поёжился он, – те ещё фашисты.
– А среди нас, землян, есть точно такие же. В смысле шаманы, маги, волшебники, называйте, как хотите. У нас их кличут иными. С помощью тех камней, которые носят шаманы и вожди пигмеев, они могут творить чудеса, каждый что-то своё. Кто-то бросает огненные шары, другие мечут молнии, третьи отводят глаза или гипнотизируют. Есть не боевые профессии, например, в нашем лагере живёт травница, она безо всяких лабораторных исследований и наблюдений разбирается в растительности, от степени съедобности до рецепта настоя трав.
– И ты тоже шаман, Максим?
– Иной, Борисыч, иной. Да, он самый.
– Огонь мечешь или молнии? – начал допытываться мужчина.
– Нечто другое, но тоже полезное, – уклончиво отозвался я, – из боевых способностей только то, чему в армии науч…
В этот момент со стороны берега прозвучали один за другим три выстрела, затем с опозданием в несколько секунд, ещё один.
– Наверное, это наши охотятся, – успокоил я напрягшегося мужчину, – иначе бы там четырьмя выстрелами не обошлось.
– Охота – это хорошо, – с облегчением произнёс собеседник, которого явно напрягла пальба чуть ли не напротив островка, потом с надеждой спросил: – Максим, вы нас с собой возьмёте? Среди нас конфликтных нет, работать никто не отказывается, что скажете, то и сделаем. И нам хорошо будет среди своих земляков.
– Возьмём, обязательно возьмём. Только община у нас небольшая, даже полсотни человек нет.
– Но…
– Да, – кивнул я, понял недосказанное, – есть и крупные поселения. Больше тысячи человек живут в нескольких поселениях чуть ли не в прямой видимости друг от друга, но там заправлять начали иные, и нашему анклаву пришлось уйти в свободный поиск. Мы с ними решили временно порвать отношения, и вы, если пожелаете к нам примкнуть, будете жить с нами некоторое время.
