– Вот же зараза, – я несколько раз провёл ладонью по макушке, вороша сильно отросшие с момента переноса волосы, – дилемма, блин. Ладно, пойду к Медведю, скажу ему про Ольгу, может, и стоит, в самом деле, её с собой прихватить, чтобы пар спустила.
Матвея в штабе не оказалось, не было и у Жанны, которая оказывала помощь раненым вместо Ро, также куда-то пропавшего.
– Он на опушку пошёл, там что-то произошло, Максим, – сообщила женщина мне.
Матвея я нашёл на краю леса. Вместе с главным охотником и пятью дежурными бойцами-охранниками он с хмурым лицом ходил среди кустов и деревьев, что-то слушая от главегеря.
– Доброе утро всем, – поздоровался я с народом. – Что тут у вас?
– Скорее уж день, – хмыкнул егерь. – Да вот показываю Медведю кое-что неприятное.
– Что же? – насторожился я и, хотя опасности не было, да и Сильфея выглядела абсолютно спокойной, машинально осмотрелся по сторонам.
– Вот, – собеседник ковырнул ногой землю рядом с… хм, горкой последствий переработки пищи диким животным.
– Дерьмо?
– И ситуация такая же, как ты сейчас произнёс, Максим. Ты рассказывал про нападение на тебя ночных хищников, помнишь? – сказал Матвей мне в ответ.
Я кивнул, а потом до меня дошло:
– Это они? Да ну, не может быть… вот же чёрт!
Последние слова были реакцией на кусок шерсти тёмно-коричневой чуть курчавой шерсти, такой до боли знакомой.
– Парни увидели несколько особей, крутившихся вокруг посёлка. Сначала не придали значения, но через два дня их стало больше, следы попадаются чаще, а дичь откочевала в невообразимые дали, куда мы не рискуем заходить. А сегодня увидели вон там, – егерь махнул рукой куда-то в чащу, – следы штук пятидесяти голов, а утром здесь стояли четыре очень крупных особи.
– Я бы их главнокомандующими назвал, проводящими рекогносцировку поля боя, – вздохнул Матвей. – Максим, они нападали на тебя только ночью?
– Да, ночью. Хотя потом и днём сторожили, но всё равно продолжали держаться тени. Свет им сильно мешает, как я думаю. Но нас же много, Медведь, не рискнут они напасть. Это же не одиночку затравить.
– Ты сколько убил и ранил за две ночи? А потом с вышки? – осведомился собеседник и в ответ на моё угрюмое молчание добавил: – Вот то-то же. И потом, если эта четвёрка – вожаки разных стай, и если те следы принадлежат лишь одной, то вокруг нас сейчас бродит в среднем две сотни голодных хищников. М-да, придётся с нападением на пигмеев подождать…
Ждали неделю, но хищники так и не решились напасть на посёлок. На ночь усилили вдвое караулы, запускали генератор, подавая ток в самодельные прожекторы, собранные «на коленке» нашими инженерами, вокруг накопали волчьих ям и наставили ряды рогаток, сквозь которые протиснулась бы только крупная кошка, но никак не зверюга, что габаритами с мастифа, раскормленного анаболиками.
И ничего.
Зато следов в окрестностях разведчики и охотники находили великое множество. К этому времени даже самые мелкие зверьки, вроде земных белок да куниц подались в бега, не вынеся соседства с ночными хищниками. Совет запретил кому-либо удаляться от посёлка дальше чем на километр, а если требуется уйти далеко, то только в составе отряда из семи-десяти человек с огнестрельным оружием.
На восьмой день Матвей собрал всех на очередное совещание.
– Начну со злободневного – утром на опушке леса опять видели хищников. Много. Если так дело пойдёт, то скоро у нас начнётся голод, так как охотиться невозможно, а своих запасов у нас не так много, – сказал он. – Хочу услышать предложения, как нам выйти из этой ситуации.
– Устроить облаву, найти лёжку и перестрелять их, – первым высказался егерь. – Тот газ, которым уродцев мелких травили, можно и против зверей применить. Если они ночные, то днёвка у них в пещере какой-нибудь или в глубоком овраге, заросшем кустарником и деревьями, чтобы днём в нём тень была. У меня даже есть несколько таких мест на примете. Идти до первого минут сорок, до самого дальнего – часа два.
– Сколько таких оврагов или пещер?
– Оврагов, Медведь, пещер, если не считать той, что с порталом и способной вместить хотя бы несколько десятков зверей, нет ни одной. Четыре оврага всего, один, правда, болотистый, там широкий ручей по дну течёт и потому грязь сплошная.
– Нам бы разведчиков везде послать, но опасно, да и спугнуть можем, – задумчиво проговорил Матвей.
– Это точно, – поддержал его егерь. – Лучше два отряда направить в разные овраги.
– Нет, – возразил я, решив вмешаться в разговор. – Разделять людей нельзя. Я уже столкнулся с ними и знаю, что страха у этих зверей нет. Не боятся выстрелов, огня, вида убитых и раненых среди стаи. Если один из отрядов столкнётся со стаей в сто – сто пятьдесят голов, то потери у нас точно будут.
– У каждого дробовик будет! Да этих…
– Максим прав – никаких отрядов, – перебил его Матвей. – Набирайте сорок человек, только опытных, день на тренировку и сразу на прочёсывание оврагов.
– Какие тренировки, Медведь? – ошалело посмотрел на него егерь.
– Обычные. Строем, залпом, смена позиции, разбивка на сектора и защита товарища, – как отрезал Матвей. – Это необычные хищники, как сказал Максим, и я ему верю, они не боятся ничего. Значит, им будет плевать на ваши дробовики. Нападать они станут стаей, прямо, по крайней мере, я надеюсь на это, и твое дело – научить народ разбирать цели, а не палить толпой в самую гущу, чтобы в это время крайние звери успели добежать и вцепиться в горло стрелкам, разрядившим своё оружие. Не забудьте про доспехи.
– Это само собой, – согласился с последними словами егерь. – Но тренировки… ладно-ладно, прямо сейчас и проведу.
Сорок пять человек, включая меня, отобрали для предстоящей облавы. Каждый, на которого не хватило металлической брони с корабля, получил комплект доспехов, похожих на снаряжение японского воина самурая – присутствовали куски дерева в качестве защиты. Деревянные дощечки и плашки набивались на кожаную основу, превращаясь в доспехи. Всё делалось быстро и потому качество вышло не ахти. Все завидовали трём везунчикам, которые имели в личном пользовании мотоциклетную защиту – от коротких сапог до глухих шлемов, которые вместе с жёсткими стоячими воротниками курток создавали вокруг шеи непреодолимую преграду звериным клыкам. Все прочие «самураи», кроме меня, получившего из арсенала длиннополую кольчугу с хаурбеком и толстые высокие ботфорты, были похожи на пугала.
Сначала Матвей пожелал оставить меня в посёлке, опасаясь за жизнь и здоровье. Пришлось напомнить про Сильфею, которая может стать тем поворотным моментом в спасении всего отряда в целом, если что-то пойдёт не так. Ведь она уже однажды расправилась с небольшой стаей этих зверей в одиночку и почти что голыми руками.
Тренировки проводились за стенами посёлка и с помощью… свистков. Где-то среди горы запасов отыскались эти нехитрые приспособления, и теперь все команды отдавались с их помощью. Правда, от щедрой порции мата командиры не отказались, и даже свистками умудрялись выдавать такие трёхэтажные трели, что молодежь всё понимала и… краснела.
