Я был решительно настроен немедленно свернуть шею дерзкому гному, если только он посмеет что-либо еще возразить.
– Это невозможно, – ответил нибелунг. – Мы уже приехали.
– Приехали? – переспросил я тупо. – Куда?
– К Хоботу Фистомефеля. К нашей цели.
Дверь распахнулась с громким скрипом и лязгом.
– Не беспокойтесь, – сказал нибелунг мирно. – Здесь уже не нужно пользоваться средствами защиты дыхания. Прямо у входа в туннель бушевал такой огонь, что все химикаты бесследно сгорели. Правда, до сих сохраняется сильный запах, но уровень вредных для здоровья испарений равен сейчас нулю. Измерение было проведено на научной основе. Пожалуйста, выходите, господа!
– Выметайся, толстяк! – приказал гном и протиснулся мимо меня. Друид и наш гид тоже вышли из повозки.
Я был растерян. Еще какое-то время я как парализованный продолжал сидеть в кабине, но потом тоже вышел. Зрелище, которое предстало передо мной, когда я вышел из распахнувшейся двери повозки, настолько потрясло меня, что я сразу отказался от дальнейших протестов. Повозка стояла на черной выжженной земле, из которой повсюду торчали обломки, напоминая обугленные кости гигантских птиц. Мы находились на краю ямы диаметром около ста метров. Это был Хобот Фистомефеля.
– Самый большой проход к лабиринту Книгорода! – сказал нибелунг с такой гордостью, как будто сам его вырыл. – И наименее используемый.
– Невероятно! – воскликнул гном. – Я уже давно мечтал это увидеть.
У меня подкосились колени, но я взял себя в руки и повернулся в полном отчаянии к либринавту, все еще сидевшему на козлах.
– Кучер! – крикнул я ему насколько можно властным тоном. – Отвезите меня, пожалуйста, назад в город! Я, к сожалению, не могу принимать участия в этом представлении. Я заплачу любые деньги, какие вы потребуете.
Либринавт не издал ни единого звука. Он даже не повернул головы, точнее говоря, даже не шевельнулся.
Друид закряхтел и поднялся к либринавту на козлы. Там он стал производить какие-то манипуляции, но я не мог как следует разглядеть, что именно он делал. Были слышны лишь какие-то металлические звуки, скрип, скрежет, клацание и треск. Потом либринавт неожиданно зашевелил головой, отложил в сторону кнут и вместе с бородачом спустился с козел. На меня он вообще не обратил никакого внимания, а сразу привязал лошадей к полуобугленной балке.
– Что вы там делали? С либринавтом? – спросил я недоверчиво друида.
– О, – ответил он дружелюбно, – у него всегда проблемы с доспехами. Я немного ослабил ему шарниры и смазал их маслом.
– Какое тебе дело, толстяк? – вмешался гном. – Ты задаешь слишком много глупых вопросов. Я думаю, ты тоже вспомнил, откуда я тебя знаю.
– Правда? – ответил я. Мне было довольно безразлично, что он наконец вспомнил, что однажды я вытер об него ноги. Он, кажется, изобличил меня перед всеми как мучителя гномов, но это тоже не имело никакого значения, потому что я не собирался заключать дружеские отношения с присутствовавшими, это было ясно.
– Ты был на инсценировке «Города Мечтающих Книг», – сказал он мне прямо в лицо. – В Цирке «Максимус». Ты сидел в ложе рядом с этой сумасшедшей ужаской, так ведь? Я тебя видел! У тебя что, постоянная ложа, толстяк? И ты думаешь, поэтому ты лучше других, если мы в партере себе всю шею свернули.
– Виновен согласно обвинению, – согласился я.
У меня не было желания в создавшихся обстоятельствах еще и спорить с гномом. Может быть, он успокоится.
– Я так и думал! – торжествовал коротышка. – Я тебя узнал, толстяк.
– Ну, – воскликнул нибелунг, пришедший в хорошее расположение духа. – Мы на месте! Пойдемте вниз в Невидимый театр!
– Вниз? – не выдержал я. – Что вы имеете в виду, говоря «вниз»?
– Ну – в катакомбы! – ответил нибелунг, не задумываясь.
– Что? Вы хотите… в катакомбы? Отсюда? – Я надеялся, что ослышался.
– Вон там есть лестница, которая ведет в туннель, – пояснил наш гид. – Она временная, потому что здесь лишь изредка появляются любопытствующие. Но вполне надежная. Ее соорудили либринавты. Там лишь несколько ступеней. Мы не будем спускаться слишком глубоко.
Нет, я не ослышался. Они говорили совершенно серьезно.
– Это невозможно! – воскликнул я. Мой голос прозвучал несколько истерично.
Нибелунг вздохнул. Потом он подошел ко мне и сказал, понизив голос:
– Послушайте, у нас были зрители, страдающие тревожными состояниями. Каждое представление Невидимого театра проходит в необычном месте, и не случается ничего особенного. Я могу вас заверить, что это совершенно безопасное мероприятие! Мы не пожалели средств и пригласили для охраны опытного либринавта, в котором, правда, нет никакой необходимости, так как там, куда мы направляемся, нет никакой опасности. За это отвечает маэстро Кородиак своим добрым именем.
– Мне все равно, – сказал я упрямо. – Я не пойду в лабиринт! Никогда в жизни. Об этом не может быть и речи! Если вы не хотите везти меня назад, то я останусь здесь, в повозке, и буду ждать, пока не закончится представление.
– Этого я не могу допустить! – сказал нибелунг. – За это я не несу никакой ответственности. Если мы оставим вас здесь, наверху, в одиночестве, то у вас не будет никакой защиты от зверей.
– От зверей? – переспросил я. – При чем тут звери?
– В течение короткого времени звери Отравленной зоны почуют ваше присутствие и явятся сюда. Как вы думаете, почему даже лошади покрыты броней?
– Что случилось? – крикнул нетерпеливо гном. – Проблемы с толстяком? Когда это только кончится?
Нибелунг еще ближе подошел ко мне.
– Я кое-что вам скажу, – прошептал он. – Я знаю чуть больше о ваших страхах, чем вы думаете. Ужаска Анацаци нам сообщила, что вы испытываете мучительный страх перед катакомбами.
Я был поражен.
– Вы знаете Инацею? Вы говорили с ней?
Нибелунг улыбнулся.
– А как вы думаете, кому вы обязаны этим приглашением? Присутствовать на спектакле Невидимого театра — это честь. Даже зрелые пуппетисты мечтают об этом! Этот друид работает в Цирке «Максимус» уже много лет, и только сейчас он получил шанс посетить театр, хотя уже целую вечность стоит в листе ожидания. Вы всего несколько дней в Книгороде и уже получили такое право! Вы, похоже, совершенно не понимаете, какую редкую возможность можете упустить. Я знаю людей, которые готовы за это заплатить целое состояние. Но Невидимый театр не работает за деньги.
– Мне все равно, – повторил я настойчиво. – Я не пойду в катакомбы.
– Я скажу вам еще кое-что, – прошептал нибелунг. – Вы одним выстрелом убьете двух зайцев! Вы не только станете свидетелем представления Невидимого театра, но и победите тем самым один из ваших самых ужасных страхов! Мне известны ваши кошмарные сновидения. Освободитесь от них! Навсегда! Войдите в катакомбы, но самым надежным и самым безобидным образом, который только можно себе вообразить! В сопровождении профессионального гида и личной охраны в лице опытного либринавта. Я готов поспорить, что вы почувствуете себя после этого как новорожденный. Я уверен, что ужаска что-то имела в виду, когда готовила для вас это мероприятие. Не омрачайте удовольствие другим!
