— Ты передумала и решила остаться на темной стороне? Удивлен. Куда делась твоя прыть?
— Чем дальше, тем мне меньше верится в удачный исход дела, — грустно выдохнула Алена. — При жизни я даже не представляла, что в загробном мире все так же: та же бюрократия, те же чиновники…
— Не кисни. — Джейк ободряюще потрепал кошку по холке. — В загробном мире у тебя есть огромное преимущество.
— Какое же?
— По уши влюбленный в тебя демон, готовый свернуть горы, лишь бы заслужить твое внимание.
— Ничего подобного, — тут же возмутилась Алена и отсела от рыжего подальше. — Вот еще придумал. Любовь — чувство высокое и светлое, и демонам оно точно не знакомо.
Тут кошка слукавила. После последней встречи с Озраэлем что-то в их общении действительно поменялось. Алена будто стала доверять ему и даже симпатизировать. Джейк тут же подловил ее:
— Не ври мне, детка. Когда Ози привез тебя из Общества защиты животных, ты сияла, как начищенная монетка, а уж платье твое…
— Это не подарок! Это компенсация! И вообще, мне просто нечего было надеть, — принялась оправдываться кошка.
— Ну-ну. Ладно, думай и говори, как хочешь, но выводы делай. А по поводу человеческого экстракта — пока не выйдет. Временное тело нестабильно. И постарайся использовать его не слишком часто.
— А то что?
— Может возникнуть отторжение, и тогда больше никаких людских обликов.
— Жалко, — тяжело вздохнула кошка, — но, может быть, есть еще варианты? В одной из твоих книг я читала про алхимика, менявшего людям тела.
— Трактат Шахматного алхимика, — понимающе кивнул рыжий. — Ты неверно все поняла. Там говорится не о новых телах, а о химерах — созданиях, собранных из нескольких тел. Шахматный алхимик занимался протезированием и заменой органов, а не воскрешением мертвых, но в древние времена его деятельность казалась невероятным волшебством. За это он и получил свое прозвище Шахматный, ведь черный цвет в алхимии символизирует смерть, а белый — жизнь, воскрешение. Постоянная смена с черного на белое и наоборот. Ты зря ищешь решение своей проблемы в алхимических трактатах, детка, все проще.
— Проще? — Алена непонимающе взглянула на Джейка. — Если бы все было просто, я бы тут с тобой не сидела.
— Доверься Озу, он, хоть и демон, парень неплохой. — Джейк подмигнул кошке и уставился в телевизор.
— Попробую, — сдержанно пообещала Алена.
Раскрыв книгу на заложенной страничке, они принялась читать. Делать это в кошачьем виде было не слишком удобно, но приходилось привыкать.
«Да будет король увенчан диадемой из чистого злата, а королева-невеста невинна до первой брачной ночи. Для начала приведи серого волка и мудрого старца. Пусть волк очистит короля, а старец королеву…»
— Что это значит, Джейк?
— Василия Валентина читаешь? — ответил вопросом на вопрос рыжий алхимик. — Это первый шаг при создании философского камня. Очищение золота и серебра посредством сурьмы и свинца. Волк — сурьма, старец — свинец.
— Поняла, — с видом первооткрывателя закивала Алена. — А король и королева — это золото и серебро?
— Да.
— Все не так уж сложно, — наивно промурлыкала кошка, но рыжий тут же осадил ее:
— Сложнее, чем кажется. Много недоговорок и разночтений, как с огнем Египта, например.
— А что с ним?
— Приготовление философского камня напрямую зависит от правильной температуры. В одном из древних трактатов было сказано, что необходимый градус должен соответствовать средней температуре конца июня — начала июля. И далеко не сразу выяснилось, что в виду имеется не лето средней полосы, где первоначально обнаружили и попытались применить древнее руководство. Речь шла о Египте, мифическом государстве из параллельного мира, понимаешь? Согласно легендам, летняя температура там была гораздо выше, чем, например, в нашем родном Икстауне. И таких недомолвок полно.
— Зачем он вообще нужен, этот философский камень?
— Для трансмутации металлов.
— Превращения их в золото?
— Да. В чистое золото — первозданный, совершенный металл.
— Золото? Всего лишь? Ради какого-то золота столько усилий и тайн? — простодушно поинтересовалась кошка.
— А что, по-твоему, самое желанное для людей в нашем мире?
— Ну, не знаю… Много всего есть: любовь, здоровье, дружба, понимание, мир во всем мире, наконец?
— Мир во всем мире на хрен никому не нужен, детка, а вся твоя любовь вкупе с дружбой и остальным неплохо покупается. За золото. Понимаешь теперь? Золото правит нашим миром, се ля ви.
— Значит, для тебя оно тоже важнее всего?
— Не всего. Но если бы у меня было золото, обитатели приюта ели бы сытнее.
— Так сделай его, золото, — нахмурилась Алена. — Ты ведь алхимик?
— Думаешь, это так просто? — тоскливо улыбнулся ей Джейк. — Ладно, спать пора.
— Но…
— Спи, сказал, а то книжку про плетку на ночь почитаю!
Алена послушалась и быстро уснула, уткнувшись носом в одну из иллюстраций к «Двенадцати ключам мудрости». Всю ночь ей снились странные сны. Сначала она видела огромную печь, где венчались король с королевой, те самые, из алхимической книги. Их затмил крылатый юноша, который отбивался от врагов парой витиеватых жезлов. Потом вообще начался какой-то хаос! Образы сменялись образами: над землей поднялся огромный дракон, петух заклевал лису, скелет выбрался из земли, вновь обвенчались король с королевой, что-то еще произошло невнятное, мутное… потом все исчезло. Стало тихо и темно, после чего во мраке очертилось сияющее огнем кольцо, и неживой искусственный голос отчетливо произнес: «Это же золото! Настоящее, чистое золото!»
Глава 20
КАРТИНА «НЕ ЖДАЛИ»
Он не смог встретиться с Аленой сразу в тот день, когда отыскал ее могилу. На работе начались проверки — загрузка такая, что не выходило лишний раз вздохнуть. С чем были связаны те проверки — сказать трудно, только за пару дней Озраэль не сумел даже до собственного логова добраться — ночевал прямо в отделе варки, возле котлов. Хитрая Сара Рудольфовна искренне пожалела его, а заодно попросилась на внеплановый сеанс. Озраэль решительно отказал, пообещав устроить его как-нибудь потом, когда обстановка сгладится и успокоится.
С какой целью начальство решило прошерстить все отделы преисподней, Озраэль не знал. Внутреннее чутье подсказывало, что это может быть связано с Алениной ошибкой, жаль, не находилось доказательств такой гипотезы. Когда шумиха приутихла, демон поспешил вырваться из преисподней в человеческий мир. Он соскучился по Алене, хотя, конечно, ни за что бы в этом не признался.
До магического приюта Озраэль долетел как на крыльях. Он хотел поделиться с кошкой последними новостями — сообщить, что нашел ее могилу на городском кладбище. Но у ворот приюта его ждал весьма неприятный сюрприз — припаркованный возле обочины черный «Гелендваген». Приличные люди на таких не ездят, честные — уж точно! Затормозив в стороне от чужака, Озраэль выбрался из салона, приблизился к подозрительному автомобилю и придирчиво изучил его. От машины несло кровью и гарью — она побывала в аварии и горела. Пятна копоти сменялись ржавчиной, ржавчина — дырами от пуль; хозяин явно не заботился о своем «скакуне». Сигнализации не было, а открытое наполовину окно позволило демону сунуться в салон, чтобы тут же отпрянуть, чихая и фыркая. Внутри стояла жуткая вонь, от которой у Озраэля заслезились глаза. Выругавшись, демон мотнул головой и поспешил к дверям приюта. Нужно было срочно выяснить, что к чему!
