— Что же мне делать, куда бежать? — простонала Маша, оглядывая кусты. — Где же Кармин?
Путеводный лучик послушно указал дорогу, протянувшись между темными, неподвижными, словно выточенными из малахита, листьями. Не мешкая, Маша бросилась туда.
— Лапочка! — звал малютка.
— Ягодка, я слышу твой аппетитный запах! — кричала ласковым голосом Лаванда.
— Зачем я вам нужна? — откликнулась Маша.
— Поймаем — узнаем, — отвечали оборотни.
Ровные грядки быстро кончились, девочка оказалась в настоящих джунглях. Здесь бежать стало почти невозможно, Маша с трудом продиралась сквозь неведомые заросли, удивляясь, как вообще видит что-то в темноте; впрочем, джунгли были полны светящихся растений и грибов. Синяя ниточка от фонарика стала ярче и толще, преследователей не было слышно, и Маша остановилась, чтобы перевести дух. Глаза заливал соленый пот, бок отзывался тупой болью на каждый вдох, руки горели от исхлеставших их веток и лиан. И к тому же безумно хотелось пить, как будто она не наливалась весь день водой по уши, чтобы вымыть яд из организма. В кустах зашуршало, и девочка в испуге зажала рот рукой. В местных джунглях полно тварей пострашнее домохозяйки с малюткой.
— Я невидима! — прошептала Маша, щелкнув пальцами. Ничего не изменилось — она свои руки и ноги хорошо видела.
«Сработало, интересно, или нет, может, я себя вижу, а другие нет? Или заклинание не сработало, потому что я толком не знаю, что такое быть невидимой? — соображала Маша. — Ну, пусть я стану прозрачной!»
На этот раз сработало. Маша поводила перед собой своими прозрачными руками — если стоять неподвижно, да еще и в темноте, ее не заметят. Действительно, из шуршащих кустов выглянул Микошка и, повертев головой, спрятался обратно.
— Где ты спряталась? — позвала Лаванда. — Я чую тебя…
В этот момент Маша услышала другой звук — где-то рядом журчала вода. «Надо быть осторожной, я недалеко от Синего ручья», — поняла девочка. Ступая как можно тише по шелестящим травам, листьям и скользким грибам, она пошла дальше за путеводным лучиком. Вдруг он погас. Маша повернулась вокруг себя — никого.
— Где Кармин? — шепотом спросила она у шапочки колокольцев. Темнота. Только вода журчит да впереди где-то светится шляпка зонтика с красными ягодами. Маша сделала шаг, другой, потом одна ее нога попала в какую-то лужу. Она отскочила, боясь промочить ноги, споткнулась обо что-то и упала на мягкое. Раздался слабый стон.
— Кармин! — завопила девочка, забыв об оборотнях. Сняла с себя прозрачность и позвала охранника еще раз,
— Маша, — невнятно отозвался он.
— Вот ты где!
Из темноты вынырнули Лаванда и Микошка. Глаза у обоих светились синим светом.
— Кармин, поднимитесь! — взмолилась Маша.
— Да его слишком сильно оглушили, — покачала головой Лаванда. Впрочем, не сильней, чем он меня!
— Что? — отозвалась Маша, сидя возле охранника и незаметно щипая его за руку, чтобы он очнулся.
— Этот кретин не нашел колодец и набрал в бидоны воды из нашего ручья! — презрительно сказала женщина.
— Ее что, нельзя пить? — Маша вспомнила, что успела глотнуть немного из чашки с бульоном.
— Можно, в ручей только смотреть нельзя, — миролюбиво сказала хозяйка и села с Машей рядом. — Мы действительно водоросли, на самом дне растем, от нас и вода в ручьях синей кажется.
— Ну и сидели бы там!
— Так и сидели бы, только ради своих плантаций люди все перекопали, много водорослей погибло, вот и пришлось приспосабливаться, особо ретивых работников вылавливать, — объяснил оборотень. — Утащим человечка, глядишь, никто на поле не выходит. А иначе как? Вот на других островах нас всех истребили. А ведь мы родня молочным водорослям из Великого Океана, мы тоже одна из самых магических трав.
— Ужас какой! — воскликнула Маша. — Просто бы сказали — не трогайте ручьи! Убивать-то зачем?
— А мы не убивали, — ответил малютка, — мы только их утаскивали. Некоторые выбирались из джунглей, а бывало, что и погибали, но не от нас, а от других растений.
— А я вам зачем? — в ответ на один из щипков Маша почувствовала, что Кармин пожал ее руку, и воодушевилась.
— В тебе много магии, — хором сказали оборотни, — ты не такая, как все. У тебя более теплая кровь. Мы хотим знать твой секрет. Он может помочь нам выжить. Посмотри в ручей — выйдет оборотень, который будет знать все, что знаешь ты.
— Так вы специально меня к ручью гнали? — догадалась Маша. Она встала с земли и подошла к воде. — Здесь нет моего отражения.
— Есть! — звонко сказал девчоночий голос, и из ручья поднялся новый оборотень. Он задумался и сказал:
— Это невозможно понять. Она издалека. Там столько солнца. Эй! Он жив!
Маша-оборотень нырнула в ручей. Кармин вскочил на ноги и скрутил Лаванде-оборотню руки за спиной. Маша в это время подхватила малыша и в свете его глаз увидела, что ее двойник рассыпался в воде на крохотные синие шарики.
— Отойди от ручья! — приказал Кармин. — Эй! Это еще ты?
— Да я, я! — сказала Маша. — Оборотни, скажите, где Лаванда и ребенок? Впрочем, я их и без вас найду.
— Отпусти меня в ручей, — попросил малыш. — Я давно не был в воде, мне плохо.
Маша вспомнила ежика, который сказал ей «пригнись, мама», и замерла. Это не укрылось от Кармина.
— Эй, ты их тоже, как ежика, пожалеешь? Вспомни, чем это закончилось!
— Кармин, они не виноваты, они просто хотели выжить! — ответила Маша. — Послушайте, оборотни, я сделаю все, что смогу, чтобы люди не трогали ваши ручьи. А вы пообещайте, что не будете приходить в жилища!
— В ответ на каждый разрушенный ручей мы забираем по человеку, это в нашей природе, — объяснила Лаванда. — Не будет разрушений — не будет жертв.
— Интересно, Маша, как ты этого добьешься? — спросила Кармин.
— Вы сами говорили — Великий Океан священен, надо просто сообщить людям, что Синие ручьи — его родственники, — пояснила девочка. — А заодно сказать об этом Диамантам.
— Отпустите малютку, — сказала Лаванда. — Я покажу вам, где женщина и ребенок.
Глава 15
ЛЕТАЮЩАЯ ТАРЕЛКА
Оборотень проводил Машу туда, где остались настоящие Лаванда и Микошка. Не доходя до места, Маша услышала крик ребенка. Он и мать сидели в дупле большого дерева.
— Лаванда, мы сейчас вам поможем спуститься! — крикнула Маша.
— Девочка, а это правда ты? — слабым голосом отозвалась несчастная хозяйка.
— Она-она, — ответил Кармин.
— Не подходи к нам! — испугалась Лаванда.
— Не бойтесь, он настоящий, а оборотень дерется с вашим мужем, спускайтесь скорее, дайте Кармину руку, — суетилась Маша.
