– Возможно, мы забегаем вперед, – попыталась урезонить ее Параша. – У нас нет доказательств.
Три жрицы собрались в дальней комнате на втором подземном уровне крепости. Они прибыли сюда тайно и надеялись, что об их встрече не узнают враги. Три светловолосые женщины в одинаковых строгих зеленых платьях – Параша, Ружена и Снежана не сговариваясь выбрали официальное повседневное облачение высших иерархов Великого Дома Людь.
– У нас есть самое главное доказательство: Всеведа получила все, – продолжила давить Ружена. – За пару месяцев старая кошелка поднялась настолько высоко, что до трона ей остался один-единственный шаг. Один шаг! Кто еще может быть виновен в случившемся? Любава, которой отрезали голову? Или я, которую оттирают в сторону? Кто?
– У тебя отличные шансы на выборах, – заметила жрица Снежана.
– Если я до них доживу.
– А ты постарайся, – посоветовала Параша. – Веди себя хладнокровно и будь осторожна.
Намек получился настолько прозрачным, что Снежана отвернулась, скрывая улыбку, а Ружена сделала глубокий вздох, помолчала и медленно произнесла:
– Я стараюсь.
И тоже отвернулась, не уверенная в том, что сможет «удержать лицо».
Ружена горячилась по той простой причине, что сама мечтала надеть корону. Карьера молодой жрицы была не такой стремительной, как взлет Всеведы, но тоже весьма и весьма быстрой: в свое время Ружена и Снежана стали любимицами Всеславы, во всем ее поддерживали и в благодарность получили титулы. Но если Снежана осталась верна подруге и была вполне удовлетворена положением жрицы, то Ружена сразу принялась интриговать против благодетельницы и разругалась с Всеславой в пух и перья. И теперь ярилась от того, что хитрая Всеведа оказалась удачливее и умудрилась гораздо ближе подойти к вожделенному трону.
Именно ярость привела Ружену к Параше и Снежане. Ярость и понимание того, что других союзников у нее не осталось. И возможностей для маневра – тоже. По сути, у Ружены было лишь два пути: присягнуть на верность Всеведе или начать интригу в компании двух недолюбливающих ее жриц, и она решила рискнуть.
– Возможно, Всеведа ловко воспользовалась благоприятными обстоятельствами? – предположила Снежана.
– Я убеждена, что эти «обстоятельства» – дело ее рук, – твердо заявила Ружена. – Теперь, успокоившись и тщательно обдумав случившееся, я не сомневаюсь, что это Всеведа устроила нападение на Измайлово.
Кровавую бойню, во время которой погибли три барона и две жрицы, а Ружене и Бакуле едва удалось спастись. Заодно это нападение дало Сдемиру формальный повод для подлой атаки на крепость «соколов»: юноша заявил, что от горя потерял контроль над собой и мстил за отца.
– В Измайлово действовал Ардоло, а из «Мшелого погреба» голема выпустила Ярина, – напомнила Параша. – Своим бегством воевода это признала.
– Вы знаете Ярину лучше меня, – заметила Ружена. – Но даже я слышала, что воевода ненавидит Всеведу.
– Это так, – кивнула Снежана, прежде чем Параша подала голос.
– Я думаю, Ярина хотела натравить Ардоло на нее, но что-то пошло не так.
– Но доказательств у тебя нет, – развела руками старая жрица.
– Увы, – согласилась Ружена. – Нет.
– А если ты вынесешь эти предположения на суд Великого Дома, то тебя сразу же спросят, зачем вы собрались в Измайлово.
– Обязательно спросят, – подтвердила Ружена.
– А зачем собрались в Измайлово вы? – поинтересовалась Снежана.
И услышала предельно честный ответ.
– Мы обсуждали способ смещения Всеславы, – произнесла Ружена, спокойно глядя на собеседниц. – И мне не стыдно в этом признаваться.
– Почему?
– Потому, что королева ослабела, а я, Любава и Мирослава всегда мечтали о власти.
– Рассказав об этом, ты подтвердишь обвинения в адрес Ярины, – неспешно проговорила Параша. – Никто не поверит, что воевода освободила Ардоло, чтобы убить одну жрицу, против которой не было никаких подозрений.
– Но все поверят, что Ярина решила расправиться с заговором, – закончила за старуху Ружена.
– Совершенно верно.
– Почему ты думаешь, что Ярина не желала вашей смерти? – Снежана искренне хотела разобраться. – Ведь это логично!
– Для этого есть две причины, – тут же ответила Ружена. – Во-первых, можете мне верить, можете не верить, но мы обсуждали только мирные, а главное – законные способы отстранения Всеславы от власти…
– Законный способ отстранения? – возмутилась Параша.
– Да, законный, – отрезала Ружена. – Я знаю, как ты относишься к Всеславе, но ты должна признать превосходство закона. А закон гласит, что королеву можно отстранить от власти, если будут представлены доказательства ее неадекватного поведения и, как следствие, невозможности исполнения своих обязанностей.
– Всеслава не сумасшедшая!
– Она так и не оправилась после смерти барона.
– И вы хотели об этом заявить? Это же грязно!
– Но мы не собирались затевать междоусобицу, – парировала Ружена. – Надеюсь, ты понимаешь разницу между интригой и кровью?
Несколько секунд женщины смотрели одна на другую, но скандала не случилось: старуха сдалась.
– Я понимаю, – недовольно ответила Параша, и Снежана поддержала ее кивком. – Какова вторая причина?
– Всеведа должна была присутствовать в Измайлово, но не явилась. Это доказывает, что она устроила нападение Ардоло.
– К сожалению, нет.
– Почему?
– В приватном разговоре Всеведа рассказала, что донесла о готовящейся в Измайлово встрече Ожеге, воеводе «секретного» полка.
– Ложь!
– Всеведа сказала, что готова подтвердить свои слова под «Поцелуем русалки».
Это заклинание, доступное лишь ведьмам Зеленого Дома, гарантировало получение правдивого ответа на любой вопрос. Противостоять ему не могли даже самые сильные маги Тайного Города, и тот факт, что Всеведа соглашалась на испытание, говорил о ее искренности лучше любой клятвы.
– Проклятье, – простонала Ружена. – Эта тварь умнее, чем я предполагала.
– К сожалению, – вздохнула Параша.
– То есть ты мне веришь?
– Верю. Но для атаки на Всеведу нам нужны доказательства.
– А где Ожега? – неожиданно спросила Снежана.
– Скрывается.
– Почему? – Теперь молодая жрица обратилась к Ружене: – Что Ожега могла подслушать в Измайлово, чтобы так испугаться?
– В том-то и дело, что ничего, – развела руками Ружена. – В самом начале совещания мы активировали «Навский оберег», и Ожега, даже если она ухитрилась следить за комнатой, перестала что-либо слышать и видеть.
