– Простите, Капитолина Андреевна… – Маша не очень понимала, почему хозяйка злится, и поэтому решила начать издалека, с имени Кристины, к которой бывшая учительница явно благоволила. – Кристина Александровна очень добрая женщина, большое вам спасибо, что познакомили нас, но я заметила, что у нее сейчас… так сказать… тяжелый период в жизни.
– Потому я тебя к ней и послала, чтобы ты ей помогала, – раздраженно ответила хозяйка магазина. – Девочка ты большая, практически взрослая, не неженка, судя по всему, и не злюка.
– Да, я очень хочу помочь ей, поэтому и пришла к вам.
– Ах вот оно что… – Женщина сгребла мелочь и, не считая, ссыпала в ящик стола. – Ты, значит, пришла милостыню просить.
– Нет! – вспыхнула девочка. Но Капитолина Андреевна ее не слушала.
– И причем именно ко мне, а не на базар, и не в порт! А не выйдет выпросить – так и украсть недолго, верно ведь? Этому тебя уже успели в Ордене обучить?
– Нет, что вы! – Маша от обиды и возмущения даже не находила слов. Она сжала кулаки, отчаянно желая провалиться сквозь землю вместе с магазином и его хозяйкой. – Я как раз наоборот…
– Воры! Воры! – вдруг закричали на улице.
Маша пулей вылетела наружу. На ступеньках крыльца лежал старик, он силился подняться, указывая рукой туда, где за поворотом мгновенно скрылся подросток в черной куртке и вязаной шапочке. Кресло-сиделка беспомощно валялось на земле, кукольная голова повторяла:
– Займите место… Вызовите помощь…
Старик встал с Машиной помощью. Тут вылетела Капитошка, тощая и всклокоченная, вцепилась в Машу и заверещала:
– Твоя работа?
Старик, не обращая на нее внимания, поковылял в ту сторону, где скрылся вор, переваливаясь на кривых ногах, но через несколько шагов остановился, потерянный и несчастный, причитая:
– Вот паршивец, последние деньги у старика отнял… Выхватил кошелек и удрал…
Тут Маше, несмотря на то что ее продолжала трясти Капитолина Андреевна, пришла в голову блестящая мысль:
– Подарите мне ваш кошелек! И я смогу вернуть деньги!
– Ах ты мерзавка! – поняла ее по-своему Капитолина Андреевна. – Вызывайте каменщиков!
– Но я же серьезно! Я могу! Скорее, скажите мне: дарю тебе кошелек. Быстрее, пока вор не вынул деньги и не выбросил его!
– Дарю тебе кошелек… – пробормотал старик. – Дарю, все равно он украден… Вот паршивец, Птицы его побери!
Маша поспешно щелкнула пальцами, приманивая кошелек, и он тут же оказался у нее в другой руке, за которую ее крепко держала Капитолина Андреевна. Кошелек был раскрыт, но деньги лежали внутри – вор не успел достать их.
– Как ты… – начала было Капитошка, не отпуская девочку.
– Магические способности, – ответила Маша, вручая старику кошелек. – Все в порядке, не бойтесь, Смотритель знает обо мне и разрешил колдовать.
– Забирай кошелек, – ответил старик, вытряхивая деньги. – Я же тебе его подарил!
И пнул свое кресло, отчего-то оно сразу же взлетело и повисло над землей, потом поспешно забрался в него, механическая рука протянула ему стаканчик с успокоительным, и они уплыли вниз по улице, забыв о том, что собирались в магазин. Маша растерянно повертела в руках старый бисерный кошелек – от него пахло лекарствами и чужим жильем.
– Это правда? Ну, про Смотрителя… – Капитолина Андреевна внимательно глядела девочке в глаза.
– Чистая, можете спросить у него самого, у ребят, у Кристины Александровны. Он предложил мне стать его ученицей, но я испугалась. И тогда Смотритель сказал, что я сама приду к нему, когда мне захочется научиться большему. Велел поторопиться, пока не нашел другого ученика.
– Ну, можешь не спешить, он его чуть не с моего детства ищет, – задумчиво произнесла женщина. – Стало быть, Смотритель знает о твоих способностях и не реагирует на всплески магии в твоем присутствии?
– Что? – переспросила Маша.
– То! Ты честная девочка, оказывается, вернула старику деньги. Вообще-то странная просьба – подарить тебе кошелек…
– Думайте что хотите, – с достоинством ответила она. – В Ордене тоже надеялись, что я, становясь невидимкой, смогу им что-то украсть… Но где я только не была, чем только не занималась, однако никогда не брала чужого! Волшебным способом можно получить любую вещь, если только она мне принадлежит.
– Тогда зачем ты явилась в мой магазин? – спросила хозяйка.
– Хотела наняться к вам на работу. Я просила вас об этом еще в первый день, помните? У вас по-прежнему нет служанки, а Кристина голодает, потому что пытается отдавать мне всю еду. Если вы так боитесь за свои деньги, наймите меня за продукты. Мне все равно.
– Принято! – бросила Капитолина Андреевна. – В порту сейчас на складе номер семь есть несколько моих ящиков с зелеными яблоками. Пять штук. Лежат они там второй день – мне накладно нанимать антиграв-телегу ради всего лишь пяти ящиков, и некому принести их сюда на своей спине. А яблоки, между прочим, портятся. Я дарю тебе ящики. Принеси их сюда.
Маша пять раз щелкнула пальцами, и тут же между ней и хозяйкой встали один на другой пять тяжелых ящиков. Яблоки в них были переложены соломой и пахли просто восхитительно.
– Чудненько! – Капитолина Андреевна иронически зааплодировала. – Только я имела в виду мой магазин, а не улицу. Придется теперь тебе их тащить туда.
Маша молча зашла в магазин и еще пять раз щелкнула пальцами. Ящики встали возле прилавка. В дверь вошла улыбающаяся хозяйка.
– Хорошая девочка! Я думаю, сработаемся. А пока – перебери-ка гречку.
Она подвинула к девочке мешочек с крупой и две миски. Крупу пришлось перебирать вручную. К счастью, гречка оказалась довольно чистая – там было всего несколько камушков и маленьких гвоздиков, которые жадные торговцы подложили для веса. Капитошка от негодования языком цокнула, взяв один гвоздь двумя пальцами. Затем велела Маше отнести к забору напротив коробку с гнилыми помидорами. Коробка была картонная и протекала, Маша испортила протухшим соком свою одежду, правда, это тоже было нетрудно исправить с помощью магии, но все же приятного мало. Потом девочка отправила к коробке пустые ящики из-под яблок – фрукты успели раскупить.
– Я тобой довольна, – заявила Маше Капитолина Андреевна. – Думаю, тебе не стоит работать более трех часов в день, несмотря на то что твой труд облегчает магия. Возьми свою плату и приходи, когда снова проголодаетесь. Я бы предпочла видеть тебя тут каждый день, но приказывать не могу.
Хозяйка вручила девочке мешочек гречки – половину того, что Маша перебрала, несколько спелых помидорин и зеленых яблок. Девочка, покрутившаяся в лавке и узнавшая цену продуктам, поняла, что, по меркам Рогонды, это был царский подарок за три часа работы. Видимо, Капитолина Андреевна действительно хотела поддержать Кристину.
