Маша принялась сушить волосы у костра, украдкой посматривая на него. «Тощий такой, страшненький, кривляется вечно, как мартышка, да еще жадина и вредина… но вроде совсем не злой, нормальный парень…» – подумала Маша. И вдруг представила себе, что у костра вместо Кирилла сидит Андрей… Тут же ей стало совестно за свои мысли: они в беде, а ее расстраивает, что парень рядом с ней не тот, что нравится. Вот глупости-то!
– Погоди… Раз уж мы все равно тут, может, вернешь мне ракушку? – пробормотал мальчик, не поднимая глаз. – Так и быть, подарю я ее тебе.
– Давай попробуем. – Маша щелкнула пальцами. Ракушка Кирилла послушно легла ей в ладонь.
– Дай гляну, сколько там заряда, – попросил Селедка. – Может, нас донесет до дыры под потолком?
– Конечно, бери. – Маша отдала ракушку мальчику.
– Птичий помет! Тут заряда хватит либо на то, чтобы одному до дыры добраться, и то не факт, либо на один звонок. Что делать будем?
– Позвони Андрею, – предложила Маша. – Шаман что-нибудь придумает, я уверена.
– Ну еще бы, уверена она… – проворчал непонятно Селедка. – Ой, они всю память стерли! Но я помню его номер. Сейчас громкую связь включу…
Между двух антенн натянулась тонкая дрожащая пленка, в которой показалось лицо Андрея.
– Кирилл, ты где пропал? Мы тебя обыскались! Ой, Маша, ты с ним? Вы где?
– Он ревнует, – глумливо воскликнул Кирилл.
– Клоун, – проворчала Маша. – Куда говорить? Где тут микрофон?
– Маша, я тебя слышу. Мне Оля позвонила, сказала, что тебя схватили. Так вы где?
– Андрей… Андрюша, у меня мало времени, Кирилл говорит, батарейки сели или что у вас, аккумуляторы… Ты не можешь как-то засечь, где мы? По ракушке или магией. Мы в какой-то пещере, здесь недалеко дикий пляж и скалы, вот все, что мы знаем.
– Что случилось? Это Орден вас в пещеру бросил?
Маша вдруг увидела, как позади Андрея и ребят мелькнула алая бандана, и крикнула:
– Берегитесь Боцмана! Он предатель и пытался убить Кирилла!
– Боцман организует ваши поиски, что ты несешь?
– Он связан с пиратами! – перегнувшись через Машино плечо, заорал Кирилл. – Боцман ворует ваши ракушки, торгует вашей регистрацией и делает дубликаты к вашим ключам. Он пиратский волчонок, шпион!
Внутри пленки все замелькало.
– Что там происходит? Драка?
– Аккумуляторы… – сплюнул Селедка. – Даже если они могли засечь нас по ракушке, то теперь все бесполезно. Что делать будем, а? Помрем в этой пещере?
Маша подошла к костру, подставила руки, наслаждаясь теплом и светом.
– Знаешь, – медленно заговорила она, не поворачиваясь. – Мне очень не хочется, но, похоже, у нас только один выход – прыгнуть вниз, в ту дыру, из которой ты меня вытащил, и постараться доплыть до берега.
– Расскажи подробнее, как ты сюда попала.
– Я занырнула в подводную пещеру, потом меня вдруг что-то потащило наверх и…
– Потащило? Значит, там течение. И оно снова выбросит нас наверх, мы не сможем выплыть в море. Так и будем торчать под дырой, в воде, откуда нас никто не вытащит.
– А если с камнем большим прыгнуть?
– Вряд ли поможет.
Снаружи совсем стемнело. Ребята молча сидели у костра, не разговаривая, думы у них были невеселые.
Когда вдалеке раздался первый удар колокола, они переглянулись и, не сговариваясь, принялись тушить огонь. Кирилл методично разбивал тлеющие доски камнем и затаптывал угольки, не жалея башмаков. Наконец, остались только угли, тусклые, красные точки на камнях, в сгущающейся тьме. Пещеру заполнял удушливый дым. Маша отошла и уселась под отверстием в потолке, в котором виднелась одна-единственная звезда, она мерцала. Кирилл оставил угасающие угли, подошел к Маше, сел рядом.
– Ты опять мерзнешь? – спросил мальчик и вдруг обнял ее за плечи.
Донесся второй удар колокола.
– Ночные Птицы сюда не прилетят, – сказала Маша. – Они же в город прилетают, а живут в горах. Верно?
– Конечно, – отозвался Кирилл шепотом. – Что им тут делать? Орден говорит, что они воруют людей или едят, выманивая их из домов на улицу, а мы в пещере, и кругом ни человечка. Просто будем сидеть тихо и не двигаться.
В полной тишине – без треска костра, без разговоров – был слышен гул моря. И еще где-то в глубине пещеры капала и журчала вода. Прошло несколько минут. Ребята не двигались, только слушали. Наконец Маша вытянула затекшие ноги, и в тот момент раздался третий удар колокола. Начался Черный Час.
Глава 13
Знакомство с Ночными Птицами
Несколько минут после последнего удара колокола было тихо. Гудел морской прибой, ветер шуршал песком на пляже. Ребята слушали. Когда Маша решила, что ничего интересного не будет и можно немного поспать, если свернуться калачиком на каменном полу, со стороны города раздался странный звук – будто замурлыкали сотни кошек. Потом разбились сотни чашек. Затем заиграла скрипка, но внезапно нежная мелодия разразилась безумным хихиканьем. После этого зазвенели маленькие стеклянные колокольчики и раздался счастливый детский смех. Следом что-то взорвалось и замычало. Скрежет металла, стон, треск ломающегося дерева… Снова смех…
– Что это? – Маша повернулась к Кириллу и в свете синего луча фонарика колокольцев увидела, как тот пожал плечами.
– Шшш, – прошипел мальчик.
– Чего ты боишься? Город далеко, в нем творится такое, что нас точно не услышат. – Маша осмелела, устроилась поудобнее, с любопытством прислушиваясь к звукам вдалеке. – Взглянуть бы хоть одним глазочком, что же там происходит. Больно шумно для Черного Часа. В Ордене я слышала только взмахи крыльев…
Она смотрела на звезду в дыре, как вдруг ее что-то закрыло.
– Что там…
И осеклась. Шелест крыльев. Близкий-близкий. Тихий-тихий. И еще один.
Звезда опять показалась и снова погасла.
Кирилл изо всех сил стиснул Машину ладонь так, что ей стало больно.
– Ай! Ты ломаешь мне пальцы! – зашипела она, пытаясь вырвать руку, но Селедка сжал ее еще сильнее.
– Птицы… – прошептал Кирилл.
Девочка увидела, каким бледным стало его лицо, даже в свете синего фонарика.
Внезапно свет фонарика стал ярче. Значительно ярче. Маша подняла голову.
В отверстие, в котором раньше виднелась звезда, кто-то протискивался. Голова с гривой косматых волос. Красивое женское лицо, с огромными глазами, обведенными черным, будто накрашенными. Кто-то свешивался из отверстия головой вниз, рассматривая пещеру.
– Тут необычный запах! – сказала незнакомка.
Потом протиснулась целиком. Сильные круглые плечи переходили в орлиные крылья, покрытая пухом и нежными перышками грудь принадлежала птичьему телу с большими когтистыми лапами. Птица спланировала вниз, раскинув крылья, большие, как палатка. Затем она сложила их и встала напротив ребят. Зрачки ее светились в свете Машиного фонарика.
