– Что такое? – спросил я. – На полчаса одних нельзя оставить? Как дети малые, право слово! Ну что вы всполошились?
Злата расплакалась и изготовилась было кинуться мне на шею, но я вовремя выставил вперед плечо, и она остановилась.
– А это кто? – только теперь заметила девушка мою добычу.
– Этот? – Я встряхнул Ясенца. – А я вот за ним и отлучался. Колдуна изловил из сегодняшнего разъезда. По следам пошел, гад такой!
Тот низко опустил голову и хлюпнул носом. Гер-рой!
Реакция Златы ввергла меня в изумление: девушка вдруг странно всхлипнула, покачнулась и без чувств опустилась на руки подоспевшему Золоту.
– Что это с ней? – удивился я. Золот хлопотал вокруг подруги, но что-то скверно выходило. – Да зажми ты ей рот и нос, мигом очнется!
Он, поколебавшись, так и поступил, и действительно – через полминуты Злата изволила распахнуть глазки, которые немедленно наполнились слезами.
– Это я… – всхлипывала она. – Это я виновата… Из-за меня твой друг… Это за мной! И вот теперь!..
– Так, – сказал я, усаживая Ясенца рядом с собой и глядя на девушку. – Я ничего не понял. Что ты еще натворила?
– Я не нарочно! – с новой силой разрыдалась она.
Показательным было то, что Золот не пытался ее утешить. Но плакать-то было решительно не с чего!
– Ах, Север, ты не знаешь…
– Так расскажи! Ты, Злата, ходячая тайна какая-то!
– Кто бы говорил… – прошептала мне на ухо Эсси.
Мерзавка устроилась у меня за спиной, обвив мою шею полупрозрачными руками. Ясенец бросал на нас панические взгляды.
Я цыкнул на Эсси и снова уставился на Злату.
– Это за мной послали разъезд, – тихо проговорила она наконец, комкая в пальцах не первой свежести платок. Лучше бы рукавом утиралась, право слово! – Меня ищут не просто потому, что я сбежала от постылого жениха, о нет!
– Как же так?! – поразился Золот, и мне показалось, не очень натурально.
– Казну обнесла? – спросил я.
– Нет, что ты… Просто… – Она еще раз судорожно всхлипнула. – Просто я – ведьма! А ведьмам у нас теперь один путь – на костер, какого бы рода они ни были! А я не хочу гореть заживо, я жить хочу!..
Она повернулась и бросилась на шею Золоту, бормоча что-то вроде «прости, я не сказала тебе правды, я не могла…». Тот попытался ее успокоить, но безуспешно.
– Какая ж ты ведьма! – вдруг громко сказал Ясенец.
Воцарилось молчание.
– Я ведьма! – повторила Злата.
– Из тебя ведьма, как из меня конный рыцарь, – самокритично заметил колдун. – Ничем не веет даже. Хотя нет… есть что-то. Мелочь какая-то, наверняка амулет или вроде того.
– Гребешок, – прошептала Эсси. – Помнишь, Север? А ты не поверил!
– Я поверил, – сказал я одними губами, а Ясенец покосился на нас с недоумением.
– Неправда! – привскочила Злата. – Я ведьма! Я знаю! Мне служанка сказала, у меня все приметы, и родинка под лопаткой, и…
– Суеверия, – со знанием дела бросил Ясенец. – Ты вот огонь разжечь сумеешь? А это любой самоучка может!
– А ты? – поинтересовалась Эсси, и он покраснел.
– Нет, но, – произнесла княжна, – все равно, это за мной охота! Золот, прости, я не подумала, что ты окажешься в опасности как ведьмин приспешник!
– Да ничего… – пробормотал тот и погладил ее по голове. – Я же клялся, что буду с тобой всегда!
– То есть, выходит, сбежала ты не просто от свадьбы, – заключил я, чертя прутиком на земле замысловатый узор.
– Да… – ответила она. – Во время свадебного обряда непременно проверили бы, и когда бы оказалось, что я ведьма, это… это не просто позор! Меня бы… ооо…
– Ты не ведьма, – гнул свое Ясенец.
– Значит, твое предполагаемое ведьминство – на первом месте, а потом уже следует нежелание идти замуж и неземная любовь к Золоту, – подытожил я и сломал прутик. – Мило. Меня, конечно, предупредить не надо было? Что, если бы мы нарвались не на вот этого олуха, а на настоящего колдуна?
– Да не ведьма она! – воскликнул парень, отчаявшись достучаться до нас.
– А ты уверен?
– Так же, как и в том, что ты – не колдун! – выпалил он. – Ну правда, какая из нее ведьма, если она с двух шагов не может увидеть… ап…
Я вовремя двинул его под ребра. Незачем Злате знать про Эсси.
– Не может колдуна опознать, ты это хотел сказать? – ласково поинтересовался я.
Ясенец понятливо закивал.
– Ну, теперь мне многое становится ясно, – вздохнул я. – Ложитесь спать, мальчики и девочки, а я подумаю, что нам дальше делать…
– А ты меня не развяжешь? – подал голос Ясенец. – Я ж так до утра не смогу!..
– Ты даже не представляешь, на что способен человек, – ответил я. – Выбирай: или так, или к дереву привяжу.
– К дереву, – решил он. – Только чтоб там муравейника рядом не было!
– Экий привередливый, – фыркнула Эсси.
Я промолчал, ловко прикрутил колдуна к прочной осине – до утра руки-ноги не онемеют, но и развязаться он не сможет. На всякий случай еще попросил Эсси присматривать и Везунчика рядом поставил. Сторожевой конь, понимаете ли…
– Что ты намерен с ним делать? – спросила Эсси, когда я отошел в сторону.
– Пока не знаю. Или отпущу на все четыре стороны, пусть выбирается как хочет, или с собой возьму. Знаешь, если он колдовство хорошо чует, пусть при нас лучше будет. Вдруг еще кто навстречу попадется из этой братии? Так он заранее заметит!
– А если он нас выдаст? – задала резонный вопрос девушка. – Какой ему смысл тебе помогать? Ты для него враг.
– Сам знаю. Но не убивать же его на месте…
– Почему нет?
– Колдунов убивать уметь надо, – вздохнул я. – Одно дело, если в бою. А если просто… Я не мастак. Тут напутаешь – как бы хуже не вышло. Если до такого дойдет, то к дереву привяжу, чтобы выпутался через сколько-то времени. Он все равно помощь призывать не умеет… Пока еще дойдет до ближайшего жилья, пока ему там на слово поверят… Сойдет?
– Вроде бы годится, – подумав, одобрила Эсси. – Ох, а Злата-то себя ведьмой возомнила! Смех какой!
– Смех смехом, а у нас от этого одни неприятности, – сказал я, подергивая себя за кончик хвоста, и вдруг насторожился. – Эй, Эсси, прислушайся!..
Мы замолчали. Только шумно дышали и переступали лошади, да Золот похрапывал.
Где-то очень далеко тонкой серебряной иглой в ночное небо вонзался волчий вой. Нет, не волчий…
– Жив, – улыбнулся я. – Говорил же, услышу! Это где он сейчас? Пожалуй, уже за Фойрой, а?
