– Возмездие? – эхом отозвалась Верховная Мать.
– За действия твоего сына. Он пытался сорвать мои планы, хотя и не преуспел.
– Мой… Эльдазар… – У Элизы перехватило дыхание. Значит, Эльдазар все-таки не справился. Но жив ли он? Она должна спросить. Даже если она скоро умрет, перед смертью она имеет право узнать правду!
– Он… он жи-ив? – надрывающимся голосом спросила Верховная Мать.
– Пал, – все тем же бесцветным голосом отозвался человек в черном балахоне.
Сердце Элизы пронзили миллионы, нет – миллиарды раскаленных игл. Она едва не умерла тут же от душевной раны, что нанесла ей эта новость. Да, она догадывалась о том, что все пошло не по плану. Но услышать это из уст другого человека, осознать, что твой единственный сын умер вдали от дома и ты не сможешь даже проститься с ним надлежащим образом…
Верховной Матери хотелось закричать, но ее уста оставались сомкнуты. Ей хотелось разрыдаться самым постыдным образом. Но ее глаза оставались сухими.
Та ее часть, что была матерью и просто женщиной, почти умерла, но оставалась все еще живой та часть, что по-прежнему была служительницей Истинного Света и Верховной Матерью Храма Святого Свента. Именно эта часть смогла твердым и уверенным голосом задать еще один вопрос, ответ на который она должна была получить перед тем, как умрет:
– Ты несешь в себе Истинный Свет, я чувствую это. Так скажи мне почему? Почему ты так хладнокровно уничтожил его верных служителей?
– Я не служу Свету. Он лишь инструмент в моих руках. Вы зовете Свет своим владыкой, но его истинный лик сильно отличается от вашего представления о нем. Он – мировая сущность, и ему нет дела до ваших стенаний перед глупыми алтарями. – Несмотря на откровенные речи, голос незнакомца оставался все таким же сухим и абсолютно чуждым в восприятии. – Что же касается моих мотивов, я уже сказал: вы встали у меня на пути.
– Так все дело в этом артефакте? – пробормотала Верховная Мать. – Но я думала, его жаждут заполучить слуги Тьмы!
– Ты делаешь выводы о вещах, которые не способна понять. Ты лишь смертная.
– Но ты все же нашел время явиться на остров и всех убить! – выкрикнула Элиза.
– Угрозы следует устранять. Не важно, от кого они исходят и насколько опасны.
Элиза смолкла, пораженная таким ответом. Вот кем она была во всей этой истории с артефактом и наемниками – угрозой. Незначительной, но угрозой. Простой смертной, уверовавшей в своего ложного владыку, из-за чего она встала на пути у сильных мира сего и затем была безжалостно устранена. Еще совсем недавно она одернула бы себя за богохульные мысли, но в одночасье все переменилось. Теперь она считала эти мысли самыми разумными за всю свою жизнь.
Дело всей ее жизни погибло, ее братья и сестры по вере погибли, ее сын погиб. Элиза вдруг осознала, что она хочет умереть, но сама она никогда не сможет убить себя. А что, если убийца в птичьей маске сейчас исчезнет и она останется одна в руинах, некогда бывших величественными храмами? Она будет умирать от жажды и голода, а еще от ужасной боли, которая придет, как только к ее телу вернется чувствительность. Ей придется умирать долго и мучительно, невыносимо мучительно.
– Ты можешь… меня… – выдавила из себя Элиза, умоляюще глядя на человека в балахоне. Несмотря на то что она приняла решение, последнее слово застряло в горле, и она так и не смогла произнести его вслух.
– Убить тебя, – сказал бесцветный голос.
Элиза так и не поняла, был ли это вопрос или утверждение, но все-таки кивнула, закусив губу.
– Конечно.
С хрустом шея Верховной Матери вывернулась в полный оборот так, что подбородок женщины оказался за спиной. Тело Элизы, которое покинула жизнь во всех ее проявлениях, обмякло среди многочисленных каменных обломков. Постояв с минуту возле бездыханного человеческого тела, незнакомец в черном балахоне, полностью скрывавшем его тело, исчез, не оставив после себя никаких следов своего пребывания в этом месте.
По воле богов или по насмешливому желанию судьбы, а быть может, это была просто никем не контролируемая случайность, но единственным, что уцелело на острове Святого Свента, стала невысокая, не больше семи-восьми футов, колонна.
Ее нельзя было назвать необъятной, даже ребенок мог бы подойти к ней и, прислонившись грудью к мраморной поверхности, сомкнуть свои детские пальчики и заключить ее в нежные объятия. Она определенно не была божественно прекрасна, обычный гладкий столб из мрамора на квадратном постаменте. Словом, в ней не было ничего особенного, если не считать неглубокую, но хорошо заметную царапину, оставленную острым предметом.
Метка – так назвал ее человек, оставивший этот след на колонне. Он грозился вернуться и совершить возмездие. Отмщение; хотя мстить ему было не за что.
И возмездие свершилось. Но не колонна стала его объектом, а люди, жившие на острове, где она стояла среди своих бесчисленных сестер. И теперь, когда все закончилось, она была единственным, что осталось целым на этом куске суши посреди обширной водной глади.
Человек не смог сдержать своих обещаний, не исполнил своих угроз, и колонна осталась стоять, где и стояла, и даже разрушение целого храмового поселения каким-то чудом не затронуло ее.
Но колонне не было до этого дела.
В конце концов, это ведь была просто мраморная колонна.
Глава 30
Падение Канорина
Над столицей империи Гелинор сгущались сумерки.
Закрывались мастерские ремесленников и студии художников, закрывали свои двери и учебные заведения – академии и колледжи. В жилом районе зажигались лампы и свечи, виднеясь снаружи желтоватыми пятнами в тех небольших участках окон, что не скрывались за ставнями. В наиболее зажиточных домах источником освещения служили магические кристаллы, которые давали свет всевозможных цветовых оттенков – в этом вопросе городские продавцы угождали всем и каждому, даже самому придирчивому клиенту.
Смежный район духовенства и архимагов являл собой сейчас ярчайшую демонстрацию различия между светом и тьмой. Тогда как церковь и другие связанные с ней постройки были напрочь лишены освещения, уютно устроившись в объятиях полумрака, башня магов светилась всеми цветами радуги, в ее многочисленных узких окнах-бойницах теплились неяркие, но четкие и оттого еще более завораживающие разноцветные огоньки.
Первый генерал империи Руфус Сторм прогуливался по парку, раскинувшемуся сразу же за торговыми рядами, в гордом одиночестве. Саймуса, который прибыл в столицу этим днем, он отправил спать, от советников отвязался, сославшись на усилившуюся боль в ноге – колено, которое ему едва не раздробил на поле боя один безумный орк, все еще доставляло неудобство, несмотря на успешное магическое лечение, поэтому Руфусу приходилось передвигаться с помощью трости. Заверив советников, что отправляется в кровать, первый генерал отправился на прогулку по улочкам засыпающей столицы.
