– Я слушаю.
– Оружие и припасы будут подготовлены по окончании сегодняшнего дня. Также к нам примкнули еще десять наемников. На оставшиеся же средства мы приобрели баробаллисту.
– Что это такое?
– Это новая версия устаревших ныне требушетов.
Эльдазар окинул взглядом высокую машину, располагавшуюся на противоположном от него краю лагеря.
– Это обычный требушет, – сказал Эльдазар.
– Не совсем. Видите ли, у стандартных требушетов тяжелый противовес закреплен на одном рычаге и при активации движется по дуге. У баробаллисты же груз, служащий противовесом, подвешен не на одном, а на двух специальных рычагах, и при выстреле он падает вниз строго вертикально, тем самым более эффективно передавая снаряду гравитационную потенциальную энергию.
– Я не силен в механике.
– Баробаллиста за счет инновационной конструкции стреляет точнее и дальше, а снаряд при этом еще и получает большее ускорение.
– Чем еще твоя баробаллиста отличается от требушета? – спросил Эльдазар.
– Только этим.
– Значит, это просто улучшенный требушет.
Эдвин хотел было что-то возразить, но, решив не спорить, промолчал.
– Ты говорил, что есть и плохие новости, – напомнил чародею Эльдазар.
– Дело в том, что никто из наших осведомителей не знает, где сейчас наша троица.
– Пропали все трое?
– Именно так. Последнее, что известно, – они отправлялись на запад.
– Значит, нам остается лишь ждать их возвращения.
– Но если они не вернутся… что если…
– Говори прямо, – прервал чародея Эльдазар, встретившись с ним взглядом.
– Некоторые из нас считают, что необходимо захватить власть в гильдии уже сейчас. Если гильдия будет в наших руках, мы сможем…
– Нет, – вновь прервал своего собеседника Эльдазар.
– Могу ли узнать почему? – деликатно спросил Эдвин.
– Они могут добыть артефакт и без помощи гильдии.
Конечно, истинная причина была в том, что Эльдазар хотел убить Теора Ренвуда собственными руками, но рассказывать об этом подчиненным он не собирался. Пусть думают, что им движут высшие идеалы.
– Мой владыка – Истинный Свет. И я поклялся, что эти трое наемников ни при каких условиях не завладеют артефактом, который они ищут. Стоит ли мне напоминать тебе, Эдвин, что я всегда держу данное мной слово?
– Я понимаю, Магистр. Значит, будем ждать?
– Будем ждать, – эхом отозвался Эльдазар.
Когда Эдвин покинул его, рядом с ним будто из ничего материализовалась одна из наемниц, лучница по имени Рэйчел. Он знал ее лично, и она была первой, кого Эльдазар завербовал в ряды своих сподвижников.
– Вам письмо, Магистр. – Рэйчел протянула ему запечатанный конверт, наградив при этом лукавым взглядом.
– Я же просил тебя не обращаться ко мне настолько официально, – серьезно ответил Эльдазар, принимая письмо.
– Вам придется быть более настойчивым в своих просьбах, – заявила наемница и, круто развернувшись, сделала при этом полшага назад, оказавшись вплотную к Эльдазару. Она потерлась бедрами о низ его живота и удалилась прежде, чем наемник смог хоть как-то ответить на подобное заигрывание.
Эльдазар почувствовал моментальное возбуждение и машинально поправил ремень с ножнами под парные клинки.
«Еще одна Рэйчел, вознамерившаяся затащить меня в постель», – подумал наемник. И, как в случае с Рэйчел из Храма Святого Свента, он посулил себе ответить взаимностью на подобное предложение. Но не раньше чем кровь Теора Ренвуда окропит сталь его мечей.
Сломав печать, Эльдазар развернул прямоугольный лист послания и погрузился в чтение.
Глава 25
Битва на западной равнине
До полудня оставалась еще пара часов, и хотя солнце было уже достаточно высоко, но пока еще лишь грело, а не жгло. Дул легкий, едва заметный ветерок. На небе лишь пара белоснежных облачков застыла неподвижно. Погода стояла преотличная: по крайней мере, так считали большинство из тех четырех тысяч человек, что собрались сейчас на Западной равнине, готовясь к сражению.
Руфус Сторм, первый генерал императорской армии, пригладил пальцами роскошную гриву черных, как беззвездная ночь, волос. На нем были такие же легкие стальные доспехи, в каких он устраивал засаду отряду гномов близ Квилара, с одним лишь отличием – на этих по центру нагрудника был выгравирован такой же дракон, что кроваво-красной эмблемой красовался на синем плаще за спиной генерала. Дракон Гелинор, символ одноименной империи.
Как и всегда, Руфус остался верен себе: на его голове не было шлема, а на поясе отсутствовали ножны. Даже находясь на поле боя, Руфус отвергал необходимость взять в руки оружие. Он предпочитал возможную смерть перспективе поступиться собственными принципами. Ведь принципы делали человека тем, кто он есть. Лиши человека его принципов – и ты умертвишь его как личность.
Руфус еще раз окинул взглядом карту, зависшую всего в паре локтей от мага Ибериуса. Карта была трехмерной и изображала значительную часть равнины, повторяя точный вид ландшафта. Сейчас, пока орки едва виднелись на горизонте крошечными темными точками, первый генерал мог видеть на карте только свое войско. И Руфус смотрел на него, не скрывая изумления. Изображенные на карте крошечные человечки были точной копией солдат империи. Всех вместе и каждого солдата в отдельности. Более того, изображения солдат на карте повторяли каждое движение своих прототипов в реальном времени.
– Помнишь, ты сказал, что увидел нечто поразительное, никак не связанное с магией? – спросил первый генерал стоявшего рядом Ибериуса.
– Конечно.
– Теперь я вижу нечто поразительное. Настоящее торжество созидательного искусства магии.
Руфус поклонился в знак благодарности.
– Моя карта считывает биополе находящихся в зоне ее действия живых организмов и их органические выделения или составляющие. Проще говоря, на ней можно будет увидеть даже кровь сражающихся, а погибшие пропадут с изображения карты, лишь когда их тела остынут.
– Потрясающе, – только и сказал Руфус, разглядывая свое войско на карте.
Ибериус еще раз поклонился. Маг привык выражать благодарность жестами, а не словами.
Сформированное на скорую руку войско империи в составе трех тысяч девятисот девяноста четырех человек было выстроено на Западной равнине. Каждый отряд, каждая сотня, каждый десяток и каждый солдат знали, что от них требуется.
В авангарде войска находилась пехота. Она состояла из мечников, одетых в легкие кирасы и вооруженных небольшими круглыми щитами и одноручными мечами, а также панцирников, сплошь закованных в тяжелые металлические латы и вооруженных двуручными шестоперами, кистенями и чеканами.
