— Это невозможно…
— Если ты сможешь найти поселенцев, то разыщешь и воинов. Теперь ты — правитель всех Глубин. Воспользуйся своей властью. И не торгуйся с нами. На сегодня ты уже превысил меру своей удачливости. Иди! И не разочаровывай нас!
— Тысяча новых воинов? — настойчиво переспросил Темный.
Золотой почувствовал любопытство и остальных своих братьев.
— Гобхайн почти завершил Поднебесье. Когда все будет готово, нам понадобятся карлики, чтобы использовать орудия. И тысячи кобольдов, — добавил он, окинув взглядом войско в долине.
Все, кто находится там, найдут место в Поднебесье, и еще многие из них! Это оружие изменит все. Оно предрешит исход войны в Нангоге.
А теперь нужно сделать так, чтобы заставить девантаров собраться всех вместе за пределами Желтой башни.
Изменившиеся
Лидайн подняла арбалет и прицелилась в молодую козочку, вышедшую из березовой рощи. Рука ее совсем не дрожала. Не колеблясь ни единого удара сердца, она нажала на спусковой крючок. Когда козочка, пораженная сильным выстрелом, упала, маленькая хрупкая эльфийка отдала Граумуру арбалет и кивнула сестре:
— Давай, Фарелла, кто добежит туда первым, получит лучшие куски.
И обе помчались, словно ветер.
Граумур уважительно поглядел на Бидайн:
— Вы сделали для них больше, чем их отец. Вы освободили их из темницы детства.
Эльфийка покачала головой:
— Я просто показала им путь, Граумур. А прошли они его самостоятельно. Ты знаешь, каковы они, когда потрошат добычу. Сейчас они устроят такую резню, что Майя будет готовить нам не жаркое, а в лучшем случае бефстроганов.
Старый минотавр широким шагом последовал по высокой траве за обеими девочками. Стоял теплый день, и колени у него болели чуть меньше обычного. Шерсть его поседела. Он знал, что служить Шанадину ему осталось недолго. Еще год, быть может, два, и он превратится из страшного телохранителя в бесполезного едока. Однако он уйдет прежде, чем это случится. Минотавр был воином всю свою жизнь. Он не представлял себе, что будет стариком сидеть в уголке двора и станет обузой для остальных. Он умрет воином. И в этом ему помогут вербовщики небесных змеев. Говорили, будто они в таком отчаянии, что берут всех подряд. Его жизнь должна окончиться на поле битвы.
Когда он дошел до Фареллы и Лидайн, девочки уже приступили к потрошению козочки. Они были по локоть в крови и как раз ссорились насчет того, нужно ли оставить печень или им следует взять ее с собой для кобольдов.
— Печень моя! — низким басом вмешался в их ссору Граумур.
— Почему? — Русоволосая Лидайн бросила на него вызывающий взгляд. — Мы убили козочку и будем сами решать, как разделить добычу.
— Тогда сами и понесете козочку домой.
Лидайн быстро переглянулась с сестрой, и черноволосая Фарелла протянула ему печень. Когда-то она была очень робкой, а теперь ей нравилось делать вид, будто она опытная, закаленная в боях воительница.
Граумур принял печень и впился в нее зубами. Она была еще теплой. Вкусно! Чавкая, он наблюдал, как они умело снимают шкуру с козочки. Осторожно расстилают ее на траве, затем так же умело снимают мясо с костей, кладут на шкуру и, наконец, завязывают, словно мешок.
— Что ж, посмотрим, что приготовит нам из этого Майя.
Пребывая в прекрасном расположении духа, минотавр взвалил добычу на плечо и последовал за девочками, которые шли рядом с Бидайн чуть впереди.
Граумур не слишком хорошо разбирался в эльфийских девочках. Если судить по росту, им было лет восемь и десять. И так они выглядели уже не один десяток лет. Не выросли ни на дюйм с тех пор, как он почти сорок лет тому назад пришел молодым воином в дом Шанадина. И вели они себя всегда соответственно, как невыносимые маленькие девочки. За все это время ничего не изменилось. Остальные слуги шептались, будто их собственная мать, Невенилл, прокляла дочерей, сделав так, что они навечно остались детьми.
Они по-прежнему выглядели маленькими девочками, однако же перестали вести себя по-детски — об этом позаботилась Бидайн.
Поначалу Граумур практически не обращал внимания на эльфийку. Она появилась в доме Шанадина неприметной нянькой, а потом, к всеобщему удивлению, сумела женить на себе купца. Но гораздо большее впечатление произвело на него то, что она сделала с девочками. Вспоминая о том, как Фарелле и Лидайн пришлось впервые убить кролика, которого они хотели съесть, минотавр улыбался. Бидайн прошла с девочками трудный, но хороший путь и немного облегчила тяжесть лежавшего на них проклятия.
Граумур всегда был верен своему хозяину, Шанадину, но сердце его уже завоевала Бидайн. И как он только мог верить в обман с нянькой? Ее узкая талия, ее манера двигаться, ее самоуверенность во всем, что она делала. Бидайн скрывала, кем является на самом деле, но нянькой она точно никогда не была.
Эльфийка постоянно пропадала где-то целыми неделями. В последнее время иногда стала брать с собой Лидайн и Фареллу. Даже дети ни слова не говорили о том, куда ездят вместе с ней. Время от времени появлялись и странные друзья Бидайн. Все они были по-своему жутковаты. Например, улыбающийся парень Асфахаль, которого она представила как своего сводного брата, был не тем, за кого себя выдавал. Поначалу Граумур считал, что Асфахаль выиграл бой на кулаках с князем Секандером просто благодаря везению, но сейчас был совершенно уверен в том, что ничто из происшедшего на свадьбе не было случайностью. Целый отряд смертоносных эльфов шел за Бидайн по первому зову. И, пожалуй, она была самой опасной из всех.
Граумур надавил языком на дырку между зубами, пока оттуда не вышел застрявший кусок печени. Ему хотелось, чтобы Бидайн тоже как-нибудь взяла его с собой в одно из таинственных путешествий. Там, куда она отправляется, наверняка можно снискать славу. Или найти смерть, что лучше, чем конец в роли беззубого старика, живущего исключительно за счет милости и овсяного супа.
Старый счет
С городом было что-то не так. Фарелла и Лидайн тоже заметили это. Шутили чаще обычного, притворялись маленькими девочками, которыми уже давно перестали быть. С момента входа в Уттику они не увидели ни одного кентавра. Это было необычно. У ворот должна была быть стража и хоть какие-то молодые жеребцы на улицах. Но город был необычайно тих. На улицах они повстречали лишь нескольких кобольдов, спешивших по поручениям или несших покупки в дома богатых людей.
По пути в городскую резиденцию Шанадина они прошли мимо двух трактиров. Нигде не пели, как бывало обычно.
Бидайн махнула рукой, подзывая девочек и Граумура к роскошному фасаду, краем глаза наблюдая за окнами. Никого не видно. Шанадина не было дома. Он отправился в Южное море вместе с Аларионом, своим первым капитаном, и собирался вернуться не раньше чем через три-четыре недели.
