Он предупредил правителей, что возможна атака отдельных гарпий, однако в последние годы эти крылатые женщины встречались все реже и реже. Казалось, они ушли из городов.
Ильмари детально описал большую пещеру за водопадом, в которой были пришвартованы поднебесные корабли Таркона. Оттуда поднебесный пират мог организовать контратаку, если водопад охраняется плохо. Сколько кораблей у Таркона, Ильмари сказать не мог. Он очень редко бывал в этой пещере и никогда не видел там более трех собирателей облаков.
На отдельные вопросы бессмертных он ответил со всеми возможными подробностями.
— Есть ли у Таркона дворец, в котором он останавливается, когда не находится на борту одного из своих судов? — поинтересовался Аркуменна.
— Да, есть, — ответил Ильмари и указал на столовую гору, расположенную ближе всего к водопаду. — Здесь, высоко над городом, находится его дворец, построенный в скалах. Неприступный, если не атаковать с воздуха. К сожалению, я не могу сказать, сколько стражи во дворце, но вряд ли их более двадцати. Само расположение защищает дворец лучше мечей и копий.
— Ты знаешь, сколько там слуг? И есть ли у Таркона семья? — продолжал расспрашивать бессмертный Аркуменна.
— О слугах ничего сказать не могу. Однако же мне известно, что он живет со жрицей по имени Шелковая.
Бессмертные забормотали. Ильмари понимал, что Шелковую забыть невозможно. Благодаря своей сети шпионов, которую он держал когда-то, Ильмари знал, что Аркуменну очень сильно интересует женщина, которая когда-то была самой дорогостоящей конкубиной в Золотом городе.
Бессмертный Валесии переместил несколько моделей поднебесных кораблей к столовой горе, в которой находился дворец.
— Прошу оказать мне честь и дать возможность повести эту атаку. Для меня было бы очень важно убить Таркона лично. Как вам известно, этот пират захватил очень много поднебесных судов Валесии.
Ильмари краем глаза заметил, как усмехнулись Аарон и Лабарна. Судя по всему, они понимали, какие мотивы движут Аркуменной на самом деле.
— Забирай себе свою шлюху, но не лезь драться с Тарконом! — произнес Володи. У бессмертного было опухшее лицо, а нос испещрен красными прожилками. Сейчас от него осталась лишь тень того человека, которого помнил Ильмари.
— Попридержи язык, друсниец! — накинулся на Володи Аркуменна.
— Прошу вас… — Аарон успокаивающе поднял руки. — Давайте не будем ссориться всерьез из-за мелочей! Таркон терроризирует небеса Нангога вот уже почти два десятилетия. И теперь у нас появилась возможность уничтожить его. Давайте все силы положим на этот план и забудем о былой вражде.
Пока бессмертные советовались, какие корабли будут участвовать в атаке, Ильмари смотрел на небо. Флот приводил Ильмари в восторг. Это он собрал все эти корабли. Это он сделал так, чтобы на лживых жрецов обрушилась кара небесная.
— Капитан? — обратился к нему бессмертный Цапоте. — Есть ли расселины, достаточно узкие для того, чтобы в них могли пройти наши летуны? Чтобы свободно двигаться, нам нужно, чтобы они были в пять раз шире размаха крыльев. То есть как минимуму двадцать пять шагов.
Ильмари на миг задумался. Он всегда смотрел на расселины только снизу. Однако они должны быть значительно больше, чем казались ему тогда. К тому же он не хотел, чтобы сейчас что-то застопорилось.
— Расселины значительно больше! — просто сказал он. — Трудностей не будет, правители всех миров. Вы позволите мне высказать две просьбы?
Цапотец неодобрительно поглядел на него. По всей видимости, он не привык выслушивать вопросы от подчиненных.
— Говори! — произнес Аарон не терпящим возражений тоном.
— Жители этих городов зачастую просто в отчаянии. Жизнь под Тарконом не принесла им счастья. Есть что-то в этих пещерах, что высасывает силу из людей. Дети умирают, сильные мужчины, бывает, гибнут за несколько недель. Но тот, кто однажды сделал выбор в пользу Таркона, уже не может уйти. Единственный путь наружу — это расселины в сводах пещер, а их строго охраняют. Есть лишь одно преступление в семи городах, которое всегда карается смертью: попытка к бегству. Большинство из них — пленники. Проявите к ним милосердие, если не встретите их с оружием в руках.
— Милосердие? — Бессмертный ишкуцайя ударил кулаком по столу. — Каждый из тех, кто живет там, в пещерах, предал нас. А мой народ не прощает предательства. Я убью их. А тот, кто окажется слишком труслив, чтобы сражаться с нами, будет умирать медленной, мучительной смертью.
— Мои воины-ягуары тоже не знают милосердия, — отозвался цапотец. — Когда я отправляю их на битву, они уничтожают наших врагов и всех, кто находится рядом с нашими врагами. Милосердие — это слабость!
— Все поступят по своему усмотрению, — холодно заявил Аарон. — Не в привычках воинов Арама убивать беззащитных, но я не намерен вмешиваться и оказывать влияние на ваш стиль ведения войны, братья.
Он посмотрел на Ильмари:
— Ты говорил, что у тебя есть два желания.
Ильмари указал на столовую гору, в которой был расположен маленький городок Глубоководье.
— Я счел бы величайшей милостью, если бы смог командовать атакой в этом месте.
Ишкуцайя расхохотался.
— Судя по всему, у тебя остались не оплаченные кровью счета.
Ильмари не стал ему возражать.
Среди проигравших
Кира вывернула плащ наизнанку. С красной подкладкой наружу он выглядел совсем иначе. Женщина сняла белую шелковую шаль и обмотала ее вокруг головы в виде тюрбана. Затем стянула повязку с глаз и спрятала ее в карман. Потерла ладонями щеки, проверяя накладную щетину: она придаст маскировке завершающий штрих.
Настороженно осмотревшись по сторонам, она бросила взгляд на пустую улочку. Никто не видел, как потрепанный сказитель превратился в лувийского купца. На этот раз она выдержала в Золотом городе две луны. Она явилась сюда по приказу Бидайн уже в пятый раз. Кира любила этот непомерно разросшийся город с его суетой и слухами, распространявшимися детьми человеческими, которые приходили сюда, полные надежд. Она хорошо прижилась здесь, более того, обзавелась почитателями: несколько пожилых мужчин регулярно ходили к ней за историями. Если бы она захотела, то смогла бы стать его частью…
Кире нравилось опускаться на дно, сливаться с толпой. Она наслаждалась, когда Бидайн посылала ее, но то, что происходило в городе сейчас, пугало ее. Драконница поглядела на небо, еще раз пересчитала огромные корабли. Шестьдесят шесть новых собирателей облаков пришвартовались на якорных башнях над городом. Никогда прежде не видела она подобного флота. Куда бы ни направились эти суда, они уничтожат там все. Небесные змеи должны узнать, что здесь творится!
Кира прошла по лабиринту улочек, затем поднялась по бесконечным лестницам Золотого города. Путь ее пролегал от террасы к террасе, все выше и выше. По всему городу ходили патрули воинов. Было необычайно тихо. Продавцы на рынке сегодня не кричали о продаваемых ими деликатесах, не зазывали покупателей. Они, как и остальные горожане, время от времени смотрели на небо. То, что они там видели, пугало их.
