В сумерках было почти ничего не разобрать. Над ними сквозь ветки проламывались другие медведи. Слышались крики.
Володи нащупал ветки, принявшие его на себя. Вонючка тем временем грыз что-то, словно разъяренный барсук, которого охотничьи собаки поймали у самого входа в дом.
Володи провел пальцами по странным изогнутым ветвям. Да это же не дерево! Это сетка! Канаты! Они влетели в огромную сетку.
Внезапно вздрогнув, медведь хрюкнул. Снова вздрогнул. Они опять стали падать. Под ними оказалась еще одна пропасть. В темноте горели отдельные желтые огни.
Медведь лихорадочно замахал крыльями, и смертоносное падение перешло в контролируемый полет. Теперь Володи увидел больше. Прямые линии сменились площадями. На дне огромной пещеры стали видны силуэты большого города. А в стене пещеры, паря над городом, на террасах был возведен дворец. Вонючка нес его именно туда.
Володи прищурился, чтобы лучше разглядеть, что ждет их, когда прозвучал сигнал рога. Стража Таркона обнаружила их.
Друсниец повернулся в седле, насколько хватило сил, обернулся. Тени поднебесных всадников вырисовывались на фоне бледного куска неба, видимого сквозь расселину, подобно силуэтам летучих мышей, которые возвращаются домой с рассветом.
От крыла его медведя со звоном отскочила стрела. На террасы дворца поспешно выскакивали лучники. Их было намного больше, чем предположил шпион Аарона.
Володи усмехнулся. Он получит свою битву.
Пробуждение
Таркон резко пробудился от сна. Кто-то трубил в рога! Уже через мгновение пират проснулся окончательно. Наступил день, которого он так давно боялся. Они нашли его! Зара испуганно смотрела на него. Свет маленькой лампы рядом с кроватью льстил ей. Придавал ее коже золотистый оттенок, отчего казалось, что возраст совершенно не тронул ее. Для него она по-прежнему была самой желанной из женщин, которых он встречал.
— Скорее, любовь моя!
Он одним прыжком выскочил из кровати, накинул тунику, потянулся за перевязью, висевшей на стуле.
— Скорей! — Таркон протянул ей руку, когда она набросила на себя тонкую шелковую сорочку.
— Дети…
Снаружи, на террасе, звенели мечи. Как нападающие успели так быстро добраться сюда?
— Нет времени…
Потрясенная Зара не сводила с него глаз.
— Ты хочешь бросить их?
— Они ничего им не сделают! Они слишком дорогая добыча. Мы обменяем их. — Он распахнул дверь в узкий туннель, который вел глубоко под равниной к соседней столовой горе.
— Мы не можем их бросить, — настаивала Зара. — Это наши дети!
Она не понимала его, а на ссоры не было времени.
— Враги уже на террасах. Если мы побежим наверх, в спальню детей, путь к отступлению будет отрезан. Глупо…
Зара не стала слушать, выбежала в темный коридор.
Он — Таркон Железноязыкий, вернувшийся из мертвых. Если сейчас он пойдет за ней, возвращения больше не будет. Взяв маленькую масляную лампу, пират открыл потайную дверцу, вошел в туннель, который должен был привести его в безопасное место, и побежал.
Он был наедине с темнотой, звуком собственных шагов и своего дыхания. Теперь, когда первый страх отступил, он снова мог мыслить ясно. Судя по всему, явились сами бессмертные со своими небесными всадниками. Иначе никак не объяснить то, что они так быстро оказались у его дворца. А значит, они и по ту сторону водопада. Они будут ждать его. Бежать некуда. Нужно было уйти с Зарой, это было бы почетнее. Но возвращаться уже поздно.
Путь показался ему бесконечным. Он бежал, должно быть, около получаса, когда туннель снова пошел в гору. Выбитая в скале лестница узкими кругами вела наверх, в пещеру-гавань. Его встретили перепуганные стражники и проводили к Рубалу, мастеру его флота. В просторной пещере был всего один-единственный собиратель облаков — изменившееся существо, которое пять лет назад присоединилось к нему. Достаточно своевольное существо. Оно дало себе новое имя, необычайно короткое для традиций собирателей облаков. Пожиратель звезд — так называл он себя, потому что его крылья были настолько широки, что когда он скользил сквозь ночь, то затмевал собой свет звезд. Им пришлось расширить проход под водопадом, потому что, даже сложив крылья, он не мог протиснуться туда. Ничего подобного Таркон никогда прежде не видел. Ему довелось попутешествовать на многих собирателях облаков, но, приняв лед мечты, Пожиратель звезд изменился не только внешне, но и внутренне. Ему нравилось убивать себе подобных. Поэтому Таркон, который хотел собирать добычу, грабить суда и расширять флот, очень редко использовал его. Что ж, сегодня у Пожирателя звезд будет возможность порезвиться вволю.
Перед ним появился Рубал. Мастер флота надел легкий кожаный доспех и корону из перьев. Судя по всему, он был готов к сражению. Руки его сплошь были покрыты татуировками извилистых узоров, различимых на темной коже только при ярком свете. Родился он на пустынном юго-западе Арама, в семье жрецов, убитых ищейками бессмертного Аарона.
— Твой корабль готов, Таркон! Мы все готовы. Никто не останется в пещере. Наши разведчики сообщают, что перед водопадом парят два крупных собирателя облаков. Остальные на подлете. Пока что мы еще можем прорваться.
Князь пиратов оглянулся и посмотрел на узкий туннель, через который пришел сюда. Представил себе, как Зара убегает от преследователей, решается вместе с детьми на долгое бегство в темноте, чтобы потом оказаться в пустой пещере.
— Я поднимусь на борт, — хриплым голосом произнес он, — проверю, насколько судно готово к отправке. Это будет наш самый трудный бой. Я хочу быть до конца уверен в том, что мы действительно готовы.
Рубан испуганно поглядел на него:
— Что ты собираешься делать? Ты сомневаешься в моей способности вести корабль?
— Неужели мои приказы перестали иметь для тебя значение? — резко оборвал его Таркон. — На борт! Я проведу инспекцию судна! — Он снова посмотрел на маленькое отверстие в стене пещеры, взмолившись про себя, чтобы Зара сумела уйти.
Неожиданное
Некагуаль смотрел на водопад, изливавшийся из небольшого озерца на высокогорное плато столовых гор. Там был скрыт флот Таркона. Он послал нескольких небесных всадников разведать, что ждет их за плотной завесой воды. Бессмертному не терпелось ринуться вперед и снискать славу за убийство Таркона. С другой стороны, он не хотел уйти, поджав хвост, как побитая собака, и опозориться. Пробраться сквозь узкое отверстие пещеры было очень сложно. Его собиратель облаков Тысяча снежинок под зимними лунами был уверен, что у него получится, но во время этого маневра он будет беззащитен.
Два крылатых змея пронзили серебряную завесу водопада. За ними летели тяжелые валуны и копья толщиной в руку. Оба летуна направлялись к носу собирателя облаков. Тяжело взмахивая крыльями, они приблизились к бессмертному. Птичьи ноги вцепились в поручни. Воин в одежде из ярко-красных перьев бросился на доски под ноги Некагуалю:
