— Тебе нужно уходить отсюда! — крикнул ему на ухо Рубал.
Таркон упрямо покачал головой. До сих пор он всегда сражался там, где было опаснее всего. И в своей последней битве он не собирался изменять этому правилу.
Камни размером с голубиное яйцо посыпались на них густым градом. Вдоль поручней летной палубы цапотцев встали более сотни воинов, метавших в них камни из пращей. Таркон пожалел, что не взял с собой шлем. Он прекрасно знал, что может наделать попадание такого камешка. Они были так же смертоносны, как удары меча.
Над ним пронеслось щупальце. Поднебесный пират отступил на шаг и выхватил меч. Оба корабля приблизились на расстояние меньше чем в десять шагов. Его коснулось отрубленное щупальце. На палубу брызнули кровь и слизь. Маленькие мальчики, не старше двенадцати лет, таскали ведра с песком и посыпали им палубу, чтобы она не была слишком скользкой и чтобы можно было сражаться на ней.
Внезапно Пожиратель звезд принялся издавать пронзительные свистящие звуки. Золотисто-желтая дымящаяся жидкость потекла с его спины прямо вдоль поручня. В дымящейся завесе видны были клочки кожи размером с ладонь.
— Кипящее масло, — прохрипел Рубал.
Болезненные крики собирателя облаков стали еще пронзительнее, еще настойчивее. Он дернулся, отодвигаясь. Таркон увидел, как щупальца потянулись за водопад. Бестия, несшая их боевой корабль, пыталась спрятаться в безопасной портовой пещере.
Горящие стрелы оставляли тонкие полосы дыма в безоблачном небе цвета стали. Над ними послышались звуки, похожие на те, какие бывают, когда на раскаленную сковороду кладут кусок мяса.
Еще один залп тяжелых каменных ядер посыпался на корпус корабля и их собирателя облаков. Клубки сражающихся щупалец расцепились. Тонкие струйки пламени потекли со спины Пожирателя звезд.
Когда они скользнули сквозь пелену водопада, раздалось шипение и на палубу опустились клубы пара, а затем их встретили защитные сумерки портовой пещеры.
Таркон устало облокотился на разломанное орудие.
— Мне нужен отчет, скольких людей мы потеряли и как сильно поврежден корабль.
Он посмотрел на ветви корабельного древа, истрепанного в бою.
— Я поговорю с Пожирателем звезд, спрошу, как он себя чувствует. Ночью мы снова попытаемся прорваться.
Без славы
Некагуаль смотрел на обломки двух упавших кораблей. Трупы собирателей облаков, которые когда-то носили их, наполовину накрыли собой корабли. Мешки кожи — все, что осталось от двух гордых небесных скатов, — были похожи на огромные саваны. Даже сейчас, когда с момента их первой стычки прошло уже более трех часов, бессмертный чувствовал возмущение и испуг своего собирателя облаков, хотя и не вступал с ним в связь.
«Я выбрал этот бой, потому что хотел пожать славу того, кто остановил Таркона, — с горечью подумал он. — А вместо этого покрыл себя позором». Несмотря на многократное численное превосходство, он не победил небесного пирата, а лишь загнал его обратно в укрытие. Бессмертный был уверен, что под прикрытием ночи Таркон наверняка попробует снова прорваться. Если немного повезет, эта попытка провалится. Задуманное Некагуалем было не славным, но эффективным мероприятием.
Бессмертный подошел к корпусу своего корабля, который нес Тысяча снежинок под зимними лунами. Посмотрел на шрамы, оставленные орудиями Таркона. Мертвых убрали, палубу вымыли, но на досках остались темные пятна от крови, подобные теням, которые легли на душу его собирателя облаков.
Некагуаль положил руку на корень корабельного древа, впившийся в поручень, надеясь достучаться до Тысячи снежинок под зимними лунами. Он был нужен ему. Нужен, чтобы он сказал остальным собирателям облаков, что необходимо сделать.
— Ты хочешь отомстить за своих мертвых братьев? — Некагуаль говорил очень медленно и негромко, подчеркивая каждый слог. — Ты хочешь наказать того, кто это сделал?
— Месть не является частью нашего мышления…
— Значит, ты позволишь повториться этому снова?
Молчание.
Некагуаль прислушался к крикам мужчин, которые искали выживших под обломками упавших кораблей. Он сам был там, внизу. Надеялся спасти раненых. Не многие пережили падение с небес. Но в первую очередь он осмотрел погибших собирателей облаков. Вспорол их кожу, чтобы понять, что с ними произошло. Больше не было плоти, не было пузырей, в которых были заключены газы, позволявшие собирателям облаков парить в небе. Внутренности мертвых небесных гигантов превратились в жидкую кашицу, которой было забрызгано все вокруг.
Благодаря яду, который применили против них, будет покончено с владычеством собирателей облаков в небесах. Едва они сумели создать оружие, способное противостоять драконам демонов, как тут же потеряли его. Эпоха собирателей облаков закончится, если станет известно, как сварить яд, которым напоил собиратель облаков Таркона своих братьев.
— Что ты хочешь сделать?
Некагуаль удивился, когда Тысяча снежинок под зимними лунами снова мысленно заговорил с ним. Мужчина указал на массивную остроконечную скалу над водопадом. Там были заняты рабочие. Но им потребуется слишком много времени, чтобы осуществить задуманное бессмертным.
— На высокогорной равнине этого плато нет расселин. Насколько мне известно, туда ведет лишь один-единственный туннель. И есть выход за водопадом.
Собиратель облаков долгое время молчал. Некагуаль хотел уже отвернуться, чтобы заняться другими обязанностями, когда ответ наконец пришел:
— Понимаю. Давай сделаем это прямо сейчас. Мои братья помогут.
И, не дожидаясь приказа, он подплыл ближе к водопаду. За ним последовали все собиратели облаков, находившиеся неподалеку от этой столовой горы, и протянули самые сильные щупальца к скалистой башне. Отростки плоти толщиной в человека. Более дюжины небесных гигантов присоединились к Тысяче снежинок под зимними лунами.
Рабочие, возившиеся с кирками у подножия скальной башни, в панике бросились врассыпную, когда заскрипели камни.
Собиратели облаков били широко раскрытыми крыльями. Сильно, гневно. Из щелей в изборожденной ветрами скале сыпались пыль и камешки.
Некагуаль увидел, как изнутри из-за водопада показались щупальца. По всей видимости, враг подслушал разговор собирателей облаков.
Внезапно скала чуть накренилась. Тяжелые валуны из ее подножия упали в водопад, а затем с места тронулась и вся башня, рухнув у самого входа в потайную гавань. Туча пыли полетела в лицо Некагуалю, закрывая обзор.
Шкура льва
«Что ж, вот и все», — подумал Артакс. Сколько лет Таркон занимал их мысли. Был неуловим, всегда шел на шаг впереди них. А теперь его укрытие станет для него мавзолеем.
— Ты уверен, что он не сможет уйти оттуда? — недоверчиво поинтересовался Лабарна.
