Она скользнула в прилегающий переулок. Из ран, оставленных открытыми переломами, текла кровь. Кира слабела с каждой минутой.
Она бежала сквозь руины, не отстроенные с момента великого землетрясения. Найдя спящего нищего, она убила его, украла посох и одежду. Это были жалкие вонючие лохмотья, но теперь одежда хотя бы сочеталась со страшной хромотой, с которой она продвигалась вперед.
Если она будет прятаться, шансы уйти станут намного ниже. С каждым часом цапотцы будут рассылать все больше воинов на ее поиски. Возможно, воины-ягуары уже взяли ее след. Охотятся ли эти полулюди, как хищники? Могут ли идти по следу по запаху? Ответа на этот вопрос Кира не знала и не хотела выяснять.
Она спокойно двигалась навстречу площади, на которой находились Золотые врата. Несмотря на палку, на которую она опиралась, при каждом шаге эльфийку шатало. Силы вот-вот могли оставить ее. Перед глазами плясали яркие светящиеся точки. Настоящее и воспоминания смешивались, образовывая причудливые бредовые образы. Она увидела Дилана, он взял ее за руку и повел, как тогда, когда она сломала лодыжку во время бесконечных пробежек по лесу для тренировки выносливости, которые устраивали в Белом чертоге. Потом рассказывала сказку. Дети человеческие смеялись. Ее толкали в толпе. На нее глядели безжалостные зеленые глаза. Дилан шептал ей на ухо, что все будет хорошо. Пол под ногами изменился. Стал мягким и пружинящим. Она чуть не упала. Ее окружила непроницаемая тьма.
Но Дилан был рядом. Она не видела его столько лет, однако в этот час величайшей нужды он указал ей путь. Эльфийка почувствовала, что осталась одна. Дети человеческие потеряли ее. А затем она рухнула в свет. До ушей донеслись знакомые звуки. Кобольды! Драконница встала на колени. Ее окружали маленькие, взволнованно шепчущие существа.
— Отнесите меня к небесным змеям, — из последних сил прохрипела она и рухнула навзничь. Темнота окружила ее со всех сторон.
На горячую голову
Когда Кира закончила свой доклад, среди небесных драконов разыгралась буря негодования. Никогда прежде Дыханию Ночи не доводилось видеть такой сумятицы чувств у своих братьев. Красный, самый страстный из них, любивший в облике эльфа преследовать дочерей эльфийских князей, плакал в невыразимом горе. Изумрудный, который всегда старался помочь им прийти к компромиссу, был растерян и, пытаясь понять, что случилось с обоими их братьями, в ужасе спрашивал себя, сохранили ли они хоть частичку разума и знают ли, что с ними сделали.
Иссиня-черный жаждал мести. Он представлял себе, как растерзает девантаров, сожжет их Золотой город и спасет тела Приносящего Весну и Пурпурного из вод кровавого озера.
Его пламенный брат, самый непостоянный, колебался между горем и неукротимым гневом. И гнев постепенно начинал побеждать. Он тоже хотел отмщения.
— Сразимся! — отправил всем свою мысль Золотой. — Вернем наших погибших братьев.
Дыхание Ночи склонился над раненой эльфийкой. Когда-то Кира служила Небесному, Хранителю знания, стражу Голубого чертога, в котором он погиб много лет назад, когда девантары обрушили своды подземных библиотек.
Кира дрожала. Она тоже чувствовала все, что испытывали древние драконы, хоть и далеко не так сильно, как он — своих братьев.
Он произнес слово силы, забрал у эльфийки боль и погрузил в глубокий сон. Она не должна видеть, как спорят стражи ее мира.
Дыхание Ночи почувствовал, что даже Изумрудный вот-вот потеряет самообладание и поддержит идею войны.
— А вы подумали о том, что, возможно, девантары хотели добиться именно того, что происходит сейчас? Не могло ли это быть их намерением — заставить нас предпринять необдуманную атаку?
— Я прочел мысли Киры, — обрушился на него Иссиня-черный. — Я видел наших братьев. Они действительно там. Это не ложь!
— А разве это как-то противоречит моим словам? — холодно переспросил Дыхание Ночи, догадываясь, что будет дальше. Слишком часто они ссорились.
— То есть ты готов стерпеть то, что сделали с нашими братьями? — последовала настороженная мысль Золотого.
— Я готов подумать, прежде чем что-то делать. — Дыхание Ночи с трудом сохранял спокойствие. Он чувствовал, что все настроены против него. Нельзя еще больше подогревать страсти.
— Что заставляет тебя колебаться? Если мы атакуем сейчас, то захватим их врасплох. Если будем ждать, дадим им время подготовиться. Исход войны решают смелые!
Перворожденный понимал, что слова Иссиня-черного — это именно то, что хотят услышать его братья.
— А вы не задумывались, почему Киру схватили во время первой попытки пройти через Золотые врата, а во второй раз у нее получилось сделать это беспрепятственно? Почему цапотцы первым делом не усилили стражу на звезде альвов, когда она сбежала? Почему вдруг стоявшая там стража стала столь невнимательна? — спросил он.
— Может быть, цапотцы не захотели делиться с другими народами новостью о том, что от них сбежала пленница-эльфийка, — возразил Золотой. — Для них очень важно сохранять лицо в любой ситуации. Все было так, как сказал наш брат: побеждают смелые. Кира рискнула и сумела добраться до нас.
— Давайте пошлем Поднебесье, — потребовал Иссиня-черный. — Оно для этого и было создано. Мы не можем проиграть. Судя по докладу Киры, весь боевой флот бессмертных был собран для того, чтобы уничтожить пирата Таркона, и у них это получилось. Пока что все собиратели облаков находятся в одном месте. Давайте уничтожим эти корабли. Вы увидите, наша атака заставит девантаров вмешаться. А если они сделают это, мы уничтожим их. Мы будем ждать их, как было в Зелинунте. И на этот раз они придут. Если они потеряют свой флот, то потеряют Нангог. — Мысли его воинственного брата были продиктованы смелостью, что еще больше подкупало Темного и подталкивало к тому, чтобы согласиться.
— Но Поднебесье пока не готово идти в бой, — напомнил Изумрудный. — Его еще не закончили.
— Если мы будем слушать конструктора, оно не будет готово никогда. Он увеличивает его, не имея на то никакого повода. А ведь оно уже достигает более двух миль в длину. Приземлившись, оно погребет под собой больше половины Золотого города. Какой еще размер ему нужен? — раздраженно фыркнул Иссиня-черный. — Не позволяйте конструкторам определять время битвы. Я воин, и я говорю вам: наше оружие готово.
— Но не хватает обученной команды…
— Сколько времени потребуется, чтобы войти в колесо? — презрительно фыркнул Золотой, перебивая Изумрудного. — Прекращайте искать отговорки, которые мешают нам поступить как должно. Необходимо всего лишь согнать пару тысяч кобольдов и карликов, которые будут обслуживать орудия и обеспечат работоспособность механических деталей. И можем наносить удар.
— Иссиня-черный, ты — величайший воин среди нас, — теперь Темный обратился непосредственно к своему брату. — Девантары выбрали место и время для этой битвы. Насколько велики у нас шансы одержать победу и не угодить в ловушку?
