— Элеборн, забери детей и уходи вместе с ними. И позаботься, чтобы они не выглядывали в окна.
— А что случилось-то, мама? — спросила Эмерелль.
Эльфийка не ответила.
Она чувствовала охватившую Перворожденного всепоглощающую подавленность. А потом он оказался на площадке у ворот крепости. Должно быть, он выбрал трудный путь сквозь скалы. Вероятно, чтобы еще раз привести в порядок мысли перед разговором с ней.
Костыль Элеборна стучал по камням. Бежавшие рядом с ним дети скрылись за дверями дворца, когда на двор упала тень. Темнота, всегда окружавшая Перворожденного.
Нандалее стало зябко. Сегодня что-то было иначе.
Из туннеля ворот вышла высокая, стройная фигура.
— Настало время, когда изменится все, госпожа моя, — произнес он, не тратя времени на обычную вежливость. — Очень важно, чтобы вы сделали именно то, что я вам скажу, хотя я прекрасно осознаю, что это категорически противоречит вашему естеству.
— А что изменится?
— Нодон и бóльшая часть моих драконников в течение ближайшего часа покинут крепость, и я тоже не останусь в саду Ядэ надолго. Я хочу, чтобы вы отвели детей в пирамиду. Там они будут в безопасности от многих врагов.
— Каких врагов?
Он раздраженно махнул рукой, словно намереваясь стереть ее слова.
— Вы же знаете, что Золотой хочет забрать Эмерелль и Мелиандера. — Он щелкнул пальцами в воздухе, и на его ладони внезапно появились оба кольца. — Я выяснил, какую цель преследовал мой брат своим подарком. Всякий раз, когда дети надевают кольца, он с точностью до десяти шагов знает их местонахождение. А если кольца на долгое время перестанут двигаться, он поймет, что дети сняли их, и, возможно, поспешит претворить свои планы в жизнь. Вы видите, это очень коварный подарок. Тем не менее я советовал бы вам дать детям кольца. По крайней мере, на первое время. Тогда мой брат подумает, что его хитрость осталась незамеченной.
— Вы думаете, он придет сюда? — Она знала, что однажды это произойдет, но чтобы настолько быстро… — Но ведь, когда дети спят, они тоже не двигаются.
— Вы хотите убедить меня, что они совершенно неподвижно лежат в кроватках во время сна? Вы забыли, что иногда у меня была приятная возможность посторожить их сон? Он заметит, если кольца не будут перемещаться в течение часа хотя бы на дюйм. Это очень подлый подарок.
Нандалее поняла. Как только дети снимут кольца, Золотой поймет, что они бегут. А если она не сделает этого, он будет всегда знать, где они находятся.
— Вы можете разрушить заклинание, мой повелитель?
— Это он тоже заметит, госпожа Нандалее. Последняя битва, та, которая принесет нам либо гибель, либо вечный мир, уже на пороге. Мой брат отвлечется. Равно как и девантары. Все направят свои силы на уничтожение друг друга. Поэтому сейчас пробил час вновь оторвать вас от детей, госпожа моя. Я сделаю это еще один, последний раз, чтобы загладить свою вину перед вами. Вам нужно отправиться на Дайю. В место, куда еще не ступала нога дитя альвов.
И дракон объяснил Нандалее, чего он ждет от нее.
— Итак, вы согласны выполнить эту миссию?
Она поклонилась ему, обуреваемая противоречивыми чувствами. Она тревожилась за детей, боясь того, что ждет их. И вместе с тем впервые за долгое время у нее появилась надежда, что у ее маленькой семьи, возможно, будет счастливое будущее.
— Зачем, о мой повелитель, я должна отводить детей в пирамиду? Разве они не будут в безопасности здесь, в Древней твердыне, или на дне озера, в потайном царстве Элеборна?
— Нет!
Нандалее удивилась всплеску яростных чувств, захлестнувших дракона, и ей показалось, что есть некая тайна, связанная с решением Дыхания Ночи.
— Вам нужно идти в грот под пирамидой. Это мое гнездо. Мое последнее прибежище. Священное для моих братьев. Они не посмеют нарушить этот древний закон. Даже Золотой не проявит такой дерзости, зная, что не встретит поддержки со стороны остальных братьев, если ворвется туда. Пока что он не может себе этого позволить. Отправьте их туда вместе с Элеборном, чтобы рядом с ними был тот, кому они доверяют. И напомните детям о том, что они ни при каких обстоятельствах не должны покидать пирамиду. В долине уже небезопасно. И меньше всего — в Старом форте. Золотой и Бидайн приходили на разведку.
Нандалее была потрясена заботой Перворожденного, а затем ей пришла в голову мысль, что он тоже считает Мелиандера и Эмерелль своим потомством. И эта мысль ей совсем не понравилась. Однако же она беспрекословно подчинится ему. Предстоящая миссия по своей безумности в разы превосходила все прежние безумства в ее жизни. Отправляясь в мир людей, чтобы войти там в самое запретное из мест, эльфийка хотела знать, что хотя бы ее дети в безопасности.
Предстать перед творцом
Какая глушь! Прежде чем пройти через звезду альвов, Хорнбори выяснил, что дорога приведет его в Поднебесье. Это слово было брошено мимоходом. По-настоящему его никто не проинструктировал. И это огорчало. Как бы там ни было, он — правитель всех карликов! Кем же нужно еще стать, чтобы небесные змеи и те немногие эльфы, что пользуются их доверием, посвятили его в свои планы?
Он отошел немного в сторону, чтобы не путаться под ногами у карликов, выходивших из звезды альвов. Воевода привел с собой семьсот опытнейших воинов, а вскоре за ними последуют и другие.
К нему присоединились Галар и Нир. Выглядели они такими же недовольными, каким он себя ощущал.
— Это еще что за дырявая коровья лепешка? — проворчал кузнец.
На этот раз Галар, который всегда излишне образно выражался, попал точно в яблочко. Перед ними простиралась широкая равнина, усеянная большими, заполненными водой кратерами. Вся местность казалась какой-то растерзанной. Здесь не было ни единого деревца, только потрепанные кусты и чертополох. Над равниной нависало низкое небо с плотными бледно-серыми облаками.
Создавалось впечатление, что они находятся совсем близко от земли. Над некоторыми кратерами поднимались вверх полосы дымки.
— Повелитель всех Глубин? — Среди карликов, выходивших из звезды альвов, появился эльф.
Хорнбори вспомнил, что этот парень представлялся ему в Глубоком городе, однако имя его он уже позабыл. Что-то на «ин». Разве можно запомнить эти эльфийские имена?
— Что?
Эльф поклонился:
— Добро пожаловать на равнину Форлон. Вы позволите мне разбить ваших гордых воинов на группы, чтобы немного упростить задачу? Было бы удобнее и быстрее, если бы я сразу отвел их на места, откуда их заберут.
— Я так и подумал, что это не может быть Поднебесье.
Эльф выглядел удивленным.
— Значит, вы посвящены…
— Конечно, — солгал Хорнбори. — Как ни крути, а я — Повелитель всех Глубин, — заявил он и краем глаза заметил, как уставились на него его спутники. Нир — с удивлением, Галар — раздраженно.
