— Ты мужественный и умный. Если умрешь, мы съедим твое сердце и мозг.
Кобольд вздохнул с облегчением. Это был, наверное, самый приятный комплимент, который можно было получить от тролля. Тролли верили, что если съесть умершего, то к тебе перейдут его качества. Сердце храброго мужчины делало того, кто его съедал, мужественным, а мозг умного предводителя делился с троллем мудростью. Но лучше всего иметь того, кто обладает столь выдающимися качествами, живым и в числе стаи. Они ничего не сделают ему, в этом Че был совершенно уверен, и впервые за долгое время он начал смотреть в будущее с некоторой долей оптимизма.
Возможно, если ему очень повезет, тролли отнесут его на север, в родные горы под Ишавеном. Кобольд представил себе, как Гроц несет его туда на плечах. Ехать верхом на тролле — до сих пор это удавалось лишь величайшим героям среди его народа.
Место для богов
Снег колол Нандалее в лицо, словно тысяча ледяных игл. Под коварными порывами ветра между горами Зореокого бросало из стороны в сторону. Крупный черный жеребец отчаянно сражался с бурей, в которую попали они оба, когда вылетели из звезды альвов.
Нандалее произнесла слово силы, и их с Зореоким окружил оберегающий кокон тепла. Дыхание Ночи запретил ей плести заклинания, поскольку девантары могли обратить на нее внимание. Но без защиты им пришлось бы прятаться в пещере, пережидая, пока стихнет буря, а на это времени не оставалось. На счету был каждый час!
Темный описал ей горы, в которых она должна была вести поиски, но эльфийка видела не далее чем на сто шагов. Она не знала, где сейчас находится. Знала лишь название. Она, должно быть, где-то на востоке провинции Гарагум.
Пока эльфийка отчаянно высматривала цель, черная палочка, которую она спрятала за пояс, пульсировала силой. Темный дал ее на прощание и напомнил, что использовать ее можно лишь в случае величайшей опасности.
Снег белыми полотнами колыхался вокруг близкой вершины, но порывы северного ветра уносили его прочь. Зореокий летел над высокогорными долинами, поражающими своим ледяным великолепием. Они искали уже много часов. Снежная круговерть не утихала. Эльфийка почувствовала, что жеребец-пегас начинает уставать. Он все сильнее кружился в воздухе, когда в лицо им дул порыв ветра. Два раза их чуть было не прижало к скалам.
И только когда тени сумерек начали наползать с востока на заснеженные долины, она нашла ее: вершину-косу. Ветер и мороз так долго обтесывали камень, что гора стала похожей на стоящее вертикально лезвие косы.
— Долина на западе! — крикнула Нандалее, обращаясь к Зореокому.
Долгая поездка истощила и ее силы. У нее дрожали ноги, а она все стояла в седле между крыльями пегаса.
Порыв ветра снова сдул их с курса, и они приблизились к гранитной косе на слишком опасное расстояние. А потом она увидела его! Место, куда не отважились бы пойти даже небесные змеи: Желтую башню. Облепленная льдом, она словно бы росла прямо из скалы и размером напоминала гору. Крепость девантаров.
Нандалее заставила Зореокого приземлиться недалеко от долины и пошла одна по тропе, ведущей вдоль склона горы, на головокружительной высоте. Усталость была забыта. Она ожесточенно боролась с ветром, чтобы удержаться на ледяной тропе. Там, наверху, за высоченными желтыми стенами, были погребены ее потерянные надежды.
Вскоре она увидела арку ворот, которые вели внутрь здания крепости. Створок, которые могли бы закрыться, не было. Только темный туннель внутри стен. Несколько бойниц — вот и все отверстия в стенах. Ей казалось, что за ней наблюдают. Глубоко в башне было что-то, что почувствовало ее приход.
Темный обещал ей, что девантары уйдут. Всего на пару часов. И за это время она должна была свершить невозможное и обокрасть богов детей человеческих. Второй такой возможности больше не будет. Однако, как выяснилось, Дыхание Ночи ошибся. Что-то все-таки осталось.
Нандалее вошла в туннель. В последний раз ветер взметнул полы ее плаща, а затем он обвис. Эльфийка вынула меч из ножен и решительно двинулась по дороге, ведущей внутрь башни. Строение было таким внушительным, что она казалась сама себе крохотной и незначительной. Дойдя до первой лестницы, она обнаружила ступени высотой по колено. Ей уже доводилось встречаться с девантаром. Это было довольно высокое существо, представлявшее собой наполовину человека, наполовину вепря. Интересно, как выглядят его братья и сестры?
Прошло совсем немного времени, и Нандалее оказалась внутри башни. За просторным залом, из которого вглубь уходило несколько лестниц, следовал лабиринт чертогов с парящими лестницами и глубокими стенными нишами. Она не увидела ничего, хотя бы отдаленно напоминавшего мебель. Нигде не было дверей, которые можно было бы запереть. Казалось, боги не нуждались в таком месте, где они могли бы побыть в уединении. По крайней мере здесь, в башне.
Когда она наконец обнаружила двустворчатую дверь, то поняла, что приближается к темному сердцу башни. Издав скрип, напоминавший протяжный крик, дверь открылась, и эльфийка увидела отрезанную голову Приносящего Весну. Она лежала у стены. Чешуя покрылась пылью. Большие желтые глаза смотрели на нее, словно голову отрезали от тела совсем недавно, более того, казалось, что за щелями зрачков еще оставалась слабая искорка жизни.
— Эльфийка, — послышалось шипение из темного угла на другом конце зала.
Нандалее испуганно обернулась и в полутьме различила еще одну драконью голову. Череп. Оттуда и доносился голос. Осторожно подняв меч, она подошла ближе и увидела две тонкие костлявые руки, расшатывавшие один из резцов внутри черепа. Судя по всему, он сидел в челюсти не слишком плотно.
— Кто ты?
Фигура в черепе прошипела что-то невнятное, затем отпустила зуб и уползла в тень. Нандалее открыла Незримое око и испуганно отпрянула. Никогда в жизни она не видела столь ослепительного света. Оглушенная, она оборвала видение магического мира. Не существо в черепе, а сами стены этого здания были пропитаны магией. В соседнем зале вообще было что-то противоестественное. Кроме того, она почувствовала, что то, что она ищет, должно быть спрятано в комнатах, расположенных глубоко под башней. Оно было чуждо этому миру, как и она сама. Не созвучно магической матрице Дайи. И тем не менее могущественно!
Из черепа снова послышалось шипение. Вызывающее и в то же время укоризненное.
Нандалее отвернулась. Она не хотела тратить излишне много времени. Ей было неинтересно, какие тайны скрывают девантары, она должна была просто кое-что украсть.
Она поспешно выбежала из зала и стала спускаться по лестницам. Нестись вниз по огромным ступеням было значительно проще. Вскоре она оказалась в зале за туннелем врат и спустилась по одной из лестниц в подвальные помещения. И только теперь, пробравшись вглубь скалы, драконница заметила, что повсюду в башне царят серые сумерки, хотя здесь, внутри скалы, должно быть совсем темно, несмотря на несколько узких окон. Однако в воздухе был свет, словно некое заклинание.
