— Тихо! — Гася огонек за огоньком, тьма все быстрее и быстрее входила в туннель. — Прошу, сокровище мое… тихо! Оно не должно найти нас!
Женщина не знала, что именно ее преследует, идя за ней по пятам, но оно убивало. Даша умолкла. Не слышно было даже тихого хрипа. Зато звук колокольчиков неумолимо приближался. Конечно же, Ваня плакать не перестал. Кветцалли зажала ему рот и нос свободной рукой. Задушила все звуки. Ее шаги — она была боса — были практически бесшумны. Вот только практически — это недостаточно.
Темнота окружила ее со всех сторон. Казалось, кто-то лишил ее зрения. Кветцалли перестала видеть. Сделав два шага, она уперлась плечом в стену. Потеряла ориентир, а ведь нужно было просто идти прямо. Ваня извивался у нее в руках. Маленькие ножки колотили ее в живот.
«Ни звука», — думала она. То, что к ним приближалось, наверняка тоже ничего не видит. Если вести себя достаточно тихо, этот кошмар, спешащий по туннелю и сопровождаемый звуком колокольчиков, не найдет их. Женщина присела, склонилась над Ваней, защищая его. Они не должны отнять его! Что будет с ней, уже все равно. Главное — спасти сына. Она окружила его, крепко обняла, и малыш словно оказался в коконе живой плоти. Кветцалли затаила дыхание. Ни звука. Она по-прежнему прижимала руку к крохотному личику Вани. Ни звука! Только так они смогут выжить!
Сеть сжимается
Валариэлль почувствовала, что мир сопротивляется ей все сильнее и сильнее. Сплетенное ею заклинание противоречило порядку вещей. Ничто не могло гасить свет так же, как та тьма, которой она дышала. Она порождала тьму, выдыхала ее. Источала ее. Насмехалась над мироустройством и наслаждалась этим. Магическая паутина восставала против этого, пыталась запечатать источник дисбаланса.
Эльфийка отстала, остальные не ждали ее. Она знала, что Бидайн вернулась только ради того, чтобы спасти Асфахаля. Ради остальных она не стала бы делать этого. Волшебница не любила Бидайн. Мерзкий запах, окружавший ее. Ее манеру считать себя избранницей Золотого. Она ничуть не лучше! Впрочем, сбить ее с намеченного пути было невозможно, и это, пожалуй, было единственным качеством, которое ценила в ней Валариэлль.
Если она прервала выполнение миссии, то, вероятно, по исключительной причине. Что она узнала во дворце? Вспышки света все настойчивее вгрызались ей в голову. Валариэлль закрыла Незримое око. Нужно ориентироваться только по звону колокольчиков.
Кожу обжигало. Головная боль не утихала. Ей казалось, будто что-то тянет ее в разные стороны. Магическая сеть обнаружила ее! Эльфийка вздрогнула. Она знала, что случилось с Бидайн. Знала о существовании неизгладимого узора шрамов, покрывшего ее кожу, спрятанного под человеческой кожей, которую она надевала и которая, несмотря на все ее искусство, медленно гнила прямо на ней.
Валариэлль не хотела кончить точно так же! Она не испытывала извращенной радости от убийства. То, что она делала здесь, эльфийка делала лишь по одной причине. Она крала свет у своих жертв. Энергию, соединявшую их с паутиной, которая оплела весь мир. Она использовала этот свет вместо щита между собой и силой, пытавшейся восстановить миропорядок. Паутина между мирами не была живой, но тем не менее реагировала на всякого, кто ставил себя выше законов природы.
В коридоре кто-то был. Прямо перед ней. Она слышала учащенное дыхание. А потом этот кто-то, глубоко вдохнув, замер, но, казалось, больше терпеть не мог. Слева от нее. На полу. Кто-то сидел на полу.
Валариэлль прошептала слово силы, чтобы приготовиться и похитить еще один свет. Подняла меч. На миг задумалась, не открыть ли Незримое око, чтобы увидеть переплетение линий, окружающее всякое живое существо, но испугалась боли. Как и все остальные, она тоже не могла видеть в созданной ею самой темноте. Занося меч, она вынуждена была полностью полагаться на свои инстинкты. Эльфийка сделала еще один шаг, а затем взмахнула клинком. В то же мгновение раздался крик. Чья-то рука обхватила ее лодыжку. Бессильная рука.
Валариэлль разозлилась на себя за плохо нацеленный удар, извлекла клинок и нанесла удар туда, где предполагала встретить грудную клетку. Вместе с тем она потянулась к разрывающимся связям дитя человеческого, таившимся в магическом мире. На ее пути попалась женщина. Ее жертва корчилась на полу. Съежилась. Валариэлль вонзила клинок глубже в тело. Сопротивление ослабло. Она почувствовала жар, когда направила угасающую жизненную силу на магическую сеть.
— Скорее! — раздался голос Бидайн, эхом прокатившись по пустому туннелю, рассыпаясь на осколки.
Валариэлль вытащила меч из тела и снова пошла за колокольчиками. Жар больше не оставлял ее. Он обжигал. Казалось, он без усилий проникал под одежду. Эльфийка снова вспомнила истории, которые рассказывали о Бидайн. В ее тело навеки впечатался мелкий узор из завитков. Повсюду! Ни одно заклинание не было способно стереть шрамы. Ни одна трава, ни одна настойка. Нет, ей не хотелось, чтобы все закончилось вот так. Они в туннеле. За ними не идут враги! Им больше не нужна призванная ею тьма. Она прекратила заклинание и открыла глаза.
Тут же вспыхнул свет масляных ламп. После исчезновения абсолютной тьмы маленькие язычки пламени показались эльфийке почти ослепительными. Ее спутники уже добежали до выхода из туннеля. За широко распахнутой деревянной дверью виднелось усеянное звездами ночное небо.
На этот раз четверо ждали ее. Между стеной дворца и низкими домиками, выкрашенными в белый цвет, вился широкий пустой переулок.
— Сюда! — приказала Бидайн, указывая на север.
Со стороны дворца доносились звуки рогов и крики раненых. Валариэлль почувствовала, что за ними наблюдают. Из-за ставен выглядывали дети человеческие, но ничего предпринять не осмеливались. Во всех домах вдоль улицы погасили огни.
Вскоре переулок влился в широкую улицу, по обе стороны от которой лежали руины. Повсюду возвышались горы разбитого кирпича. Среди них стояли палатки и были натянуты тенты. Пахло пряностями и пылью. Бидайн снова указала им путь, повела их круто вверх дальше по улице, на расположенную выше террасу, где стояли небесно-голубые дома с лунно-желтыми куполообразными крышами.
За невысокой стеной она увидела худощавого парня, на плечах у которого лежали длинные палки, с которых свисали убитые освежеванные крысы. Он перешептывался с торговцем водой, через всю грудь которого проходила кожаная перевязь с глиняными кружками. Валариэлль охватило чувство непосредственной опасности. Но эльфийка понимала, что она не могла исходить от этих жалких людишек! Валариэлль оглянулась назад. Дворцовая стража все еще не поняла, что они бежали через туннель. Все в порядке.
— Что такое? — накинулась на нее Бидайн, заметившая, что она снова отстала.
Валариэлль отмахнулась:
— Все в порядке, мы…
— Там! — вдруг крикнул Лемуэль и указал на небо.
Странный собиратель облаков бил крыльями. Его щупальца кружились в воздухе и колотили по веревкам, с помощью которых был пришвартован к якорной башне принесенный им корабль.
