Новый приказ Некагуаля заставил воинов выпрямиться. Все они смотрели на ступенчатую пирамиду, а с ними — тысячи жителей королевства Цапоте. Казалось, сюда пришли все представители этого народа, жившие в Золотом городе.
Пламя взметнулось высоко над костром. Вцепилось в нежный шелк, в мгновение ока превратившийся в пепел.
«До встречи, моя прекрасная воинственная любимая», — подумал Володи и с тоской улыбнулся. Как ни печалилась Кветцалли, утратив возможность подниматься на самый верх пирамиды, она ни разу не пожалела о том, что не вырезала сердце у него из груди. Это он знал наверняка. Она и так держала его сердце в руках, не вскрывая ему грудную клетку.
Когда по большому бассейну у самой пирамиды пошли кругами волны, внезапно раздался крик. Он был совсем не похож на крики воинов, которые практически превратились в животных, и вызван был смертельным страхом. И вот тогда он увидел его. Юрий! Лысые жрецы тащили его к алтарю, находившемуся у самого края искусственного озера. Старого целителя силой прижали к темному камню, надели на руки оковы.
Ругаясь и брыкаясь, он пытался отбиться от мучителей.
Некагуаль спустился по ступеням пирамиды, прочь от погребального костра. Факел он сменил на один из ритуальных кинжалов с клинком из черного камня. Возможно, это было оружие, которое когда-то принесло так много бед ему и Кветцалли, с такого расстояния Володи не мог разобрать.
Склонившись над Юрием, воин-ягуар провел ножом по груди целителя, оставив в ней неглубокий порез. Володи удивился. Некагуаль не захотел говорить ему, что произойдет сегодня. Друсниец предполагал, что целителю вырвут сердце из груди, но, судя по всему, у цапотцев были другие планы.
Слева и справа от алтарного камня установили две длинные деревянные мачты, а затем жрецы подняли повисшего в оковах Юрия между мачтами. Целитель закричал, выгнулся в сковывавших его путах. Жрецы сорвали с него одежду.
Затем мачты стали опускаться к озеру, пока Юрий не повис в пяти шагах над поверхностью воды. Снова пошли кругами волны, вода брызнула на окружавшую бассейн стену. Что-то огромное направилось прямо к мачтам, а затем воду пронзила золотая драконья голова. Чудище схватило Юрия за ногу, сомкнув металлические челюсти. На миг дракон повис, словно рыба на крючке. Обе мачты слегка прогнулись.
Володи отчетливо видел драконью голову и покрытое перьями змееподобное тело. Под перьями блестела пурпурная чешуя, словно под оперением скрывалась вторая кожа.
Дракон рухнул обратно в воду, откусив Юрию ногу чуть ниже колена. Целителя подбросило вверх, когда обе мачты вернулись в исходное положение.
Юрий перевернулся вокруг своей оси, удерживаемый оковами, при этом оба плечевых сустава вывернулись. Крики его напоминали звериные. Он лишился всего человеческого. Кровь, пульсируя, вытекала из оставшейся культи.
Володи не испытывал к старику ни малейшего сочувствия. Если бы Юрий сам столкнул Кветцалли и Ваню с летной палубы, он не был бы более виновен в их смерти.
Драконья голова снова пронзила поверхность воды. На этот раз жадные челюсти проглотили целителя до самых ребер. Едва они сомкнулись, крики Юрия умолкли.
Треснув, сломалась одна из мачт под весом тянувшего добычу змееподобного дракона. Бестия рвала мертвую плоть, пока на веревке, привязанной к мачте, не осталась висеть одна только рука, а затем скрылась в темных водах озера вместе со своей добычей. Мгновение спустя поверхность воды снова стала гладкой как зеркало, словно ничего и не произошло.
Некагуаль снова заговорил. И на этот раз Володи понял каждое слово, поскольку цапотец предварительно рассказал ему, что именно скажет.
— Иди с миром, сестра, и прими душу Ю Рий в качестве нашего последнего дара, чтобы он вечно был рабом тебе в царстве теней.
Проклятие
Зажатый между остальными воинами-ягуарами, Володи двигался вверх по узкому туннелю. Они толкались и пинали друг друга. Некоторые шипели, словно хищные кошки. Судя по всему, они возвращались в свои жилища. Он не мог отделиться от них, не вызывая подозрений. И всякий раз, когда он пытался немного отстать, шедшие сзади мужчины грубо подталкивали его вперед.
Он хорошо помнил, что рассказывала ему об этих мужчинах Кветцалли. Они уже были не совсем людьми. Жрецы призвали души ягуаров, которые поселились в них. Они были дикими и непредсказуемыми, и нередко бывало так, что в своей необузданной страсти они могли растерзать или покалечить доставшуюся им женщину, наказанием для которой стала необходимость служить этим полулюдям.
Бессмертному совершенно не хотелось видеть их жилища. То место, где так долго страдала Кветцалли. Однако темный поток покрытых шкурами тел неуклонно тянул его за собой. Они все поднимались и поднимались вверх.
Отданный резким голосом приказ заставил мгновенно замереть эту толкавшуюся толпу. В одной из глубоких стенных ниш Володи увидел похожую на тень фигуру. Вооруженная когтями рука указала на него из темноты.
Находившиеся рядом с ним воины-ягуары отошли от него. Еще одно слово заставило их поспешно броситься в разные стороны. Они расступились перед ним, словно он был скалой на пути прибоя. Те, кто проходил мимо него, даже мягко не коснулись его.
Когда последний воин исчез в туннеле, из ниши вышел воин.
— Ты жалеешь, что отдал его мне? — спокойно спросил брат Кветцалли.
— Нет. Правда, я хотел бы, чтобы это продлилось дольше.
Три дня тому назад вечером Володи отправил Юрия на крупный рынок неподалеку от Золотых врат, поручив купить хорошую ткань для перевязок. Он знал, что целитель больше не вернется. Некагуаль и еще несколько воинов-ягуаров подкараулили целителя в темном переулке и утащили в пещеры в глубинах Устья мира.
— Я уверен, что моя сестра будет отнюдь не милосердной хозяйкой душе Ю Рий. Он проклянет тот день, когда впервые пришел к ней.
— Да, — вяло отозвался Володи.
Удовлетворение, испытанное в тот миг, когда умер Юрий, почти улетучилось. Он боялся возвращаться в свои опустевшие покои. Пока что там еще витал в воздухе запах Кветцалли. По крайней мере, иногда… А может быть, он сходит с ума и ему все это только кажется.
Запустив руку под шкуру ягуара, бессмертный извлек оттуда кинжал, который спрятал на теле, и протянул оружие зятю.
— Кветцалли была уверена, что этот клинок проклят. Она очень просила меня не носить его. Тогда я счел это глупым суеверием… — Он умолк, снова пожалев, что не слушал ее. С тех пор как он забрал себе Колин кинжал, он потерял все, что имело для него значение.
Выдвинув наполовину клинок из кожаных ножен, Некагуаль долго рассматривал его.
— Красивое оружие.
— Я предупредил тебя насчет него, — бесцветным голосом произнес Володи. — Я больше не хочу знать, что он где-то рядом. И почему я не выбросил его в море, когда уехал на юг? Может быть, все вышло бы иначе.
