Нандалее решила не слушать Айлин. Она найдет лед мечты. И отдаст его Элеборну. До сих пор она убеждала себя, что хочет загладить свою вину перед ним. Но, возможно, это была лишь половина правды. Наверное, ей хотелось увидеть, на что он способен, прежде чем отдать его Мелиандеру.
Что-то шевельнулось в остове корабля. Между сломанными шпангоутами показалась фигура, опиравшаяся на древко копья. Хромая, она приближалась к ним. Это был сын человеческий, невысокий и приземистый. Движения его казались странными. Словно ему было трудно пользоваться собственными конечностями и заставлять их действовать в гармонии друг с другом. На нем была порванная бесшовная юбка, трепетавшая на ветру. На потрепанном кожаном камзоле красовалась стилизованная ласточка.
— Осторожно, — прошептала Айлин, обнажая меч.
Теперь заметила и Нандалее. Лицо этого мужчины. Оно было наполовину разорвано, с правой стороны не было щеки, остались лишь голые кости, а челюсть висела, словно сломанная.
Правая рука Нандалее метнулась к рукояти Смертоносного, торчавшего у нее за спиной.
Ветер утих. Крывшийся в нем шепот умолк.
— Приветствую вас…
Это нечто, приближавшееся к ним, могло говорить! Нет. Растерзанные губы существа двигались, но движения не совпадали с произносимыми словами. Голос звучал у них в головах.
— Кто ты? — требовательным тоном поинтересовалась у хромого существа Айлин.
— Хороший вопрос. То, что ты видишь, это тело… его зовут Набор. Ах, они так бесят нас, эти дети человеческие. Просто невообразимо, как ужасно обходятся они со своими телами! — Нечто покачало головой, странным образом мотнувшейся из стороны в сторону. — Вот этого они просто швырнули в пропасть. А вот у вас красивые тела. И эти крылатые лошади очень нравятся моим братьям и сестрам.
Несмотря на заклинание, Нандалее почувствовала, что по мере приближения существа вокруг становилось холоднее. Его глаза напоминали поцарапанные обломки льда. Стоявший за ее спиной Зореокий испуганно фыркнул. Кобыла Айлин тоже прянула.
— Чего ты хочешь от нас? — Нандалее обнажила меч.
До незнакомца было немногим более пяти шагов. На таком расстоянии эльфийка отчетливо увидела, насколько сильно истерзано его тело. Левое предплечье было сломано. Из замерзшей плоти торчала кость.
— Ваши боги помешали нашей матери дать нам тела, уже созданные для нас. И теперь, спустя столько веков, со стороны ваших богов было очень мило прислать нам парочку других тел.
— Ты действительно думаешь, что сможешь занять мое тело? — пренебрежительным тоном поинтересовалась Айлин.
— Да.
Было в этих ледяных глазах что-то такое, от чего Нандалее содрогнулась. Это существо было абсолютно уверено, что победит.
— Мы просто хотим взять из пропасти пару кристаллов. Мы не останемся надолго.
— Вот как? — Растерзанное лицо скривилось в улыбке, похожей скорее на ее пародию. — Вам придется спуститься очень глубоко. Если там вообще еще остался лед мечты. Дети человеческие подошли к вопросу весьма основательно. После этого мы уничтожили все кристаллы, которые сумели найти. Но кто знает… Если у вас есть очень длинные веревки и много терпения…
Этого не может быть. Не должно быть!
— Ты не мог покуситься на творения своей богини! — закричала Нандалее.
— Разве? Думаю, ты удивишься, узнав, на что способны разочарованные духи. Сейчас я уже жалею об этом. Мы помирились с Нангог. Она даст каждому из нас новое тело. Она начинает расти. Скоро она будет повсюду.
Нандалее вспомнила о своей встрече с великаншей. Ее ресницы были размером с крепостную башню, а теперь она станет еще больше? И что это все значит?
— Если хочешь оставить себе это чудесное тело, убирайся, — пригрозила Айлин.
Истерзанное тело качнулось вперед, словно марионетка на ниточках. То, что оно сделало, должно было напоминать поклон.
— Мы всегда немного выше, чем вы думаете. Совсем скоро мы будем жить внутри вас. Если вас одолеет сон или начнется буря и вы не сможете увидеть ни зги, мы придем… — И он, прихрамывая, стал удаляться в сторону разбившегося поднебесного корабля. Вскоре его фигура полностью скрылась из виду.
— Нужно уходить! — решительно произнесла Айлин. — Здесь нечего искать.
— Он лжет! Нужно просто спуститься… очень глубоко.
— Неужели ты не понимаешь, Нандалее? Они разрушили лед мечты! Да, он сказал, что, возможно, они что-то пропустили, — но только потому, что понял, что если у нас не будет надежды, то мы уйдем. Они хотят, чтобы мы остались, ибо уверены, что в этом случае смогут добраться до нас.
— Может быть, и так… — В глубине души Нандалее знала, что Айлин права. — И все же я спущусь туда. Я никогда не прощу себя, если не сделаю этого. Пока есть хоть искорка надежды, я буду гнаться за ней. Тебя же я освобождаю ото всех обязанностей. Не нужно рисковать жизнью просто потому, что я — дурочка.
Мастерица выругалась.
— Давай, спускайся, пока я не передумала. Кажется, сегодня у нас день дурочек.
У пропасти
Голоса в ветре стали громче. Здесь их было больше. Айлин заморгала, пытаясь разглядеть что-то в снежной круговерти и вместе с тем прогоняя усталость. С тех пор как они пришли сюда, солнце ни разу не поднялось над горизонтом, но прошло уже больше двух дней, в этом эльфийка была уверена. Пару часов назад луна-близнец взошла в третий раз. С момента их прибытия она не сомкнула глаз. Нандалее спустилась в кратер, и с тех пор вестей от нее не было. Жива ли она еще?
Айлин негромко выругалась, проклиная себя за то, что ввязалась в эту глупую затею.
Показалось ей или она услышала новый звук? Не иначе ли стало звучать трепетание заиндевевшей парусины? Смотреть на остов корабля было тяжело. Ветер дул со стороны упавшего судна, гнал со снегом мелкие кристаллики льда, словно иглы, коловшие лицо и глаза.
Иногда она мужественно подставляла лицо ветру. Слабая боль помогала не уснуть. Ведь именно этого так жаждали духи.
— Нандалее! — изо всех сил закричала она, склонившись над пропастью. — Возвращайся!
Ее голос разбился на дюжины эхо. Эльфийка прислушалась. Ответа снова не последовало. Куда подевалась охотница? Неужели сорвалась в пропасть? Прошла целая вечность с тех пор, как она отвечала в последний раз. Вскоре после этого она отвязалась от страховочного каната, чтобы спуститься еще ниже. Может быть, Нандалее прыгнула вниз, чтобы снова повстречаться с Нангог?
Нет, эта эльфийка точно ненормальная! Она поняла это еще тогда, когда впервые встретилась с ней. В ту ночь, когда охотница бежала голышом по снегу, пытаясь удрать от полчищ троллей. Айлин была против того, чтобы принимать ее в Белый чертог. Она надеялась, что Нандалее сама уйдет. Поэтому так безжалостно отлупила ее тренировочным мечом во время их первой дуэли. Но эта крепкая маленькая дурочка не умела сдаваться. И это свойство вызывало невольное уважение Айлин с самого момента их первой встречи. Она…
