Голова драконницы опустилась на грудь. И тут же рванулась вверх. Она уснула! Вряд ли это продлилось дольше мгновения. Мастерица недовольно огляделась по сторонам. Что это — следы на снегу?
Нет. Эльфийка заморгала. Глаза снова едва не закрылись.
— Нандалее!
И только эхо ответило ей из пропасти.
— Скоро мы заберем тебя…
Голос звенел в ветре. Как они это делают? Есть ли здесь другие существа, кроме одержимого сына человеческого, явившегося к ним сразу после прибытия? Нужно посмотреть в обломках судна, чтобы окончательно убедиться в обратном. Но тогда придется оставить пегасов без присмотра. А то существо говорило, что они жаждут заполучить не только их тела, но и тела летающих коней.
Айлин выругалась. Сколько еще ждать?
Она вновь позвала Нандалее по имени. И вновь не получила ответа.
Казалось, с каждым мгновением становилось все холоднее и холоднее. Возможно, дело было в том, что драконница почти до самого дна исчерпала свои силы. Заклинание, с помощью которого она защищалась от смертоносного холода, ослабевало. Вот уже появился иней в оперении обоих пегасов, стоявших рядом с ней у массивных балок крана, торчавшего над пропастью. Животные тесно жались друг к другу. На вид они тоже выглядели более встревоженными, чем обычно. Что-то происходило в остове рухнувшего судна.
Луны-близнецы стояли в небе, ясные как никогда. Утихла даже легкая поземка. Тень отвесной скалы накрыла собой пропасть. Лунные лучи, пронизывавшие каркас поднебесного судна, отчетливо выделялись на фоне черно-белой мозаики застывшего снега.
Зореокий нервно фыркнул. Оба пегаса неотрывно смотрели на остов корабля. Айлин не видела ничего.
По мере продвижения двойной звезды по небу холод усиливался. Теперь луны оказались почти точно за поднебесным кораблем. Так быстро? Неужели она снова задремала? Нельзя… Взгляд Айлин остановился. Да, среди неумолимо удлинявшихся теней от шпангоутов показалась когтистая лапа.
Эльфийка, повинуясь рефлексу, выхватила меч и поднялась навстречу тени. Лапа исчезла. Неужели ей просто почудилось?
Тень каркаса уже почти доставала до крана над пропастью. Нельзя оставаться здесь до того момента, как она накроет его! Айлин рассмеялась. Что за абсурдная мысль! Хорошо, что никто не видит ее причудливых страхов. Чего ей бояться тени!
— Нандалее! — изо всех сил закричала она, склонившись над пропастью.
— Лее… лее… лее, — отозвалось эхо.
Яблоневая, ее кобыла, пронзительно заржала. Оба пегаса отпрянули от тени, насколько это позволяли их поводья.
Айлин снова увидела когтистую лапу. Она тянулась вперед среди теней. До нее оставалось всего два шага. И тень от поднебесного судна тоже становилась все длиннее.
Прищурившись, эльфийка смотрела на остов. Если есть тень, то должно быть и тело, которому она принадлежит. Но его не было.
Дыхание плотными облачками вырывалось из ее рта. По лезвию меча пошли ледяные цветы. Айлин почувствовала, что сердце ее бьется все быстрее и быстрее. Как же победить невидимое?
Неужели усталость превратила ее в такую легкую добычу? Она не проиграла еще ни одного боя.
— Покажись и сразимся! — крикнула она в сторону каркаса корабля.
Ветер принес негромкий смех. Порыв ветра налетел на нее, ударил. Эльфийка испуганно попятилась, стараясь не наступать на тень. Вот и опять она, тень лапы. Моргнула — и нет ее. А на снегу остались четыре борозды от когтей, словно кто-то пытался доказать ей, что эта лапа — не просто тень.
Драконница забыла о холоде. Нужно остановить это существо!
— Яблоневая?
Кобыла тряхнула головой, поглядела на нее.
— Ты была со мной во многих сражениях. Я всегда защищала тебя. Доверься мне. — И с этими словами эльфийка хлопнула пегаса ладонью по крупу.
Кобыла отпрыгнула от нее и шагнула в длинную тень. Айлин не отходила от нее. Вот она, когтистая лапа!
Воздух рассек эльфийский меч. Ничего! Никакого сопротивления.
Тень от остова потянулась к боку Яблоневой. Та рванулась, заржала… А потом затихла.
— Значит, все-таки здесь ничего нет, — облегченно вздохнув, пробормотала Айлин. — Всего лишь игра воображения.
Яблоневая повернула голову. На эльфийку глядели глаза цвета расцарапанного льда.
Айлин открыла рот от испуга. От ужаса у нее перехватило дыхание.
Жертва
Призванный ею крохотный огонек погас. Она исчерпала свои магические силы. Все свои силы. Эльфийка вцепилась в скалу. Смертельная усталость… Нельзя спать. Задремать всего на пару ударов сердца здесь было равносильно гибели. Если расслабиться, она упадет с отвесной скалы. Выше еще были сотни пещер и ниш в скале, а тут не было ничего. Это не то место, где можно отдохнуть.
Она почувствовала легкое дуновение теплого воздуха, поднимавшегося из глубины. Дыхание Нангог? Интересно, далеко ли до великанши? Нандалее постоянно думала о том, чтобы просто опустить руки. Выслушает ли ее Нангог, если она придет к ней во второй раз?
Эльфийка не сумела найти лед мечты. Потеряла счет времени, потраченного на поиски. Она подняла голову и посмотрела вверх. Сплошная чернота. На камнях не отражалось даже слабого отсвета звезд. Правая рука осторожно ощупала скалу и наконец нашла узкую щель. Просунула в нее ноющую руку. Пальцы изранены от бесконечных часов, на протяжении которых она спускалась вниз. Ногти давно сломались.
Нандалее напрягла мышцы, подтянулась. Левой ногой нащупала уступ. Израненная эльфийка мучительно медленно поднималась по отвесной скале. Кратер сломил ее. Льда мечты больше не было. Ее отчаянные поиски подошли к концу. Искать здесь можно было только смерть. Она могла дать Мелиандеру всего один подарок. Себя! Она будет ему любящей матерью, насколько сумеет. А мечты ее останутся здесь, так же как мечты богини, давным-давно замерзшие в этом кратере и превратившиеся в лед.
Стиснув зубы, Нандалее поднималась вверх. Она должна жить! Должна вернуться к своим детям. Нельзя было вообще приходить сюда. От бессильной ярости на глаза навернулись слезы. Она просто не могла признать свое поражение.
Время текло неспешно. Она не могла сказать, сколько длился подъем. Эльфийка истратила последние силы. Все чаще и чаще приходилось останавливаться. Она представляла себе, что сливается со скалой, становится ее частью. Только бы не упасть вниз… Дети. Перед ее внутренним взором постоянно стояли их лица, и благодаря этому ей снова и снова удавалось напрячь мышцы рук и подтянуться еще на несколько дюймов, хотя силы были истрачены давным-давно.
Именно Эмерелль и Мелиандер вытащили ее из темноты к концу каната. Устало вздохнув, она дважды обмотала его вокруг себя.
— Айлин, — только и смогла прошептать она. Вряд ли драконница услышит ее. Но и подниматься дальше самостоятельно она больше не могла. Энергично дернула за канат.
