Шайя попробовала козий сыр, плававший в соленой воде. Он был не так хорош, как тот, что она ела в детстве, но очень хорош по сравнению с тем, что она ела в последнее время. Кисловато-соленый и с остающимся надолго послевкусием.
— А ты не слишком разговорчива, Нинве. — Казалось, купец был разочарован. — Полагаю, ты предпочтешь уйти. Любишь свободу, верно? Однако свобода — это вечная борьба. Если однажды устанешь от этого, приезжай в Лувию. Там есть большой храмовый город под названием Изатами. Тебе наверняка доводилось слышать о нем.
Шайя чуть не подавилась. Изатами! Нет, этого названия ей не забыть никогда. В священном городе ее изнасиловал бессмертный Муватта, на глазах у тысяч паломников, в ночь Священной свадьбы. Если и есть в этом мире место, куда она точно не вернется, то это проклятый город Изатами.
— Если спросишь там Питану, тебе покажут, как пройти в мое имение. Меня в Изатами все знают. Мой конный завод находится примерно в тридцати милях от города. — Он поднялся и слегка поклонился. — Для меня было честью познакомиться с тобой, Нинве. Надеюсь, мы встретимся снова.
У дверей он снова обернулся к ней:
— Я обошелся с тобой не слишком приветливо. Но ты, надеюсь, поняла, что это было ради твоего же блага. Под подушкой ты найдешь небольшой прощальный подарок, благодаря которому мне, возможно, удастся завоевать твое расположение.
Питана вышел из комнаты. Шайя прислушивалась к звуку его шагов. Он вышел во двор. Затем до нее донесся его голос, отдававший приказ слуге, и все стихло.
Снедаемая любопытством, женщина подняла подушку. Под ней лежала сложенная желтая шаль с вышитыми на ней красными розами. А в шаль была завернута золотая монета. Она в ярости отшвырнула прочь шаль и золото. Что он себе вообразил? Что ее можно купить? Что это, подарок невесте? Что он надеялся выгадать этим обедом?
Золотая монета сверкнула в луче света, проникнувшем в комнату сквозь узкое окно. Шайя глубоко вздохнула. «Я не могу позволить себе такую глупую гордость», — спокойно подумала она. Съела несколько оливок, не в силах отвести взгляда от золота.
Наконец она забрала все хлебные лепешки, еще несколько яблок, сложила их в плащ и завязала его узелком. Затем подняла шелковую шаль и повязала ее вокруг шеи. А затем подняла и золото. Оно откроет ей путь в новую жизнь.
С гордо поднятой головой она вышла из караван-сарая, чувствуя на себе взгляды стражников и конюхов, смотревших ей вслед.
Небесный мир
День уже перевалил за половину, когда Шайя приблизилась к дворцовому кварталу валесийцев. Она надеялась, что там сможет получить место на одном из поднебесных судов. Проталкиваясь сквозь толпы людей, заполнявших улицы, она думала об Аароне. О том, как он делился с ней своими мечтами о лучшем мире. Наверное, желание изменить весь мир слишком смело даже для бессмертного. Интересно, быть может, Аркуменне повезет больше? Сначала он хотел построить идеальный город. Теперь — провинцию. Вот так, постепенно, шаг за шагом, она должна создавать свою новую жизнь. Она будет делать маленькие шажки, будет обычной, и тогда Аарон не найдет ее.
Она начала это еще днем. Снова сбросила кожу, словно змея. Стала другой. Никто не узнал бы в хорошо одетой, почти красивой женщине жалкую знахарку, лечившую лошадей. За золото, подаренное купцом, Шайя купила платье из красной крашеной ткани и пару мягких сапог. Еще ей хватило денег на сумку и небольшие запасы трав и микстур.
В небе над ее головой пришвартовалось множество собирателей облаков. Над высокими башнями дворцового квартала собрался целый флот. У сторожевых постов толкались сотни мужчин. Шайя терпеливо встала в длинную очередь и принялась незаметно оглядываться по сторонам. Женщин было совсем мало. На нее со всех сторон сыпались оскорбления. Возможно, выбирать красное платье было не слишком умно с ее стороны.
Большинство мужчин, желавших попасть на борт поднебесных кораблей, отсылали прочь. Шайя вполне понимала почему. Аркуменне наверняка были нужны только молодые и сильные, обученные ремеслу. Разочарованные возвращались в город вдоль всей очереди, с суровыми взглядами и стиснутыми губами. Нангог снова отнял у них еще один день.
И вот наконец она оказалась перед потным капитаном с коротко стриженными седыми волосами.
— Ты чья, женщина?
— Своя, — раздраженно отозвалась она.
Капитан смерил ее усталым взглядом.
— Что ты собираешься делать в Асугаре?
— Я целительница.
Тот кивнул и указал на одну из якорных башен:
— Полетишь на Небесном мире. Поднимайся на ту башню из желтого кирпича. На борту тебе покажут место, где ты сможешь спать.
Несколько удивившись, она прошла за кольцо стражников, затем еще раз неуверенно обернулась и посмотрела на капитана. А тот уже занимался следующим мечтателем.
Ей все не верилось, что самое сложное уже позади. Пробившись сквозь толпу, женщина направилась к указанной башне и стала подниматься по лестнице, которая широкой спиралью вилась вдоль внешней стены башни. По дороге она обогнала нескольких мужчин, которым подъем давался тяжело. Ей не терпелось оказаться наверху. Как давно она не летала! Твердым шагом пройдя по широкому трапу, женщина оказалась на борту.
Когда-то она командовала собирателями облаков Каниты, наместника ее отца, Мадьяса. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Шайя отыскала место у релинга, наслаждаясь возможностью взглянуть на город. Наконец-то ей не надо сражаться ради достижения цели. Легкость, с которой она оказалась на борту, была почти пугающей. Глядя вниз, на толпу людей, она чувствовала, что ее начинают мучить угрызения совести. Тысячи питали надежду попасть на один из поднебесных кораблей. Более двух дюжин очередей заполонили ближайшие переулки квартала. Все якорные башни осаждались людьми, верившими в мечту Асугара. Города, который должен был стать идеальным.
Шайя наблюдала за тем, как грузовые суда загружают амфорами и живым скотом. Несколько кораблей были заняты воинами. Солнце ярко сверкало на их бронзовых шлемах. Вдоль релинга громоздились большие круглые щиты. На каждом имелся свой рисунок. На некоторых изображались страшные создания, порожденные чреслами Нангог. Женские головы с извивающимися на них змеями, существа, представлявшие собой наполовину человека, наполовину птицу, или льва и лошадь. Неужели Аркуменна планирует поход? За ним в его провинцию летело поразительно много вооруженных людей.
На закате Небесный мир наконец отцепил щупальца от якорной башни. Убрали последние канаты, поставили паруса на мачты, торчавшие по бокам из корпуса корабля. Легкий бриз понес поднебесный корабль на юг.
Шайя никак не могла наглядеться на происходящее. Корабли постепенно отчаливали. Принцессе давно не доводилось видеть настолько большого флота. Он воплощал в себе силу всех семи империй. А еще — надежду.
Тени кораблей скользили под ними по городу. Всего в сотне шагов от их корабля она увидела того странного нового собирателя облаков, парившего над дворцом бессмертного Володи. Интересно, в безбрежных небесах есть другие такие собиратели облаков? Этот напоминал ската, только с нижней его стороны свисали щупальца. Даже сейчас, когда он стоял на якоре, они слабо шевелились. На борту корабля, который несли щупальца, был виден лишь один-единственный человек. Воин с длинными светлыми волосами, смотревший на юг, туда, где находилось будущее Шайи.
