Бессмертный провел своего странного гостя в просторный зал. Там приятно пахло дымом тлеющих буковых поленьев. Служанка поставила кувшины с пивом на стол, что стоял неподалеку от деревянного трона на возвышении, которым завершался длинный зал.
Володи указал на красивую резную скамью рядом с жаровней:
— Садись!
Незнакомец повиновался. Внимательно огляделся по сторонам.
В другом конце пиршественного чертога, возле двустворчатой дубовой двери, старуха подметала пол огромной метлой. За исключением молодой служанки, принесшей кувшины с пивом и сейчас вытиравшей тряпкой рога для напитков, в зале никого не было. У огня дремал старый пес. Его лапы время от времени подрагивали, словно во сне он гнался за добычей.
— Я Коля, — негромко произнес незнакомец и внимательно посмотрел на бессмертного.
— Коля умер в храмовом саду цапотцев.
Володи предпочел не садиться и теперь с трудом заставил свой голос звучать спокойно. Его лучший друг предал его. Загнал цапотцам, чтобы править в одиночку борделем, принадлежавшим оловянным.
— Ты видел его тело? — насмешливо поинтересовался чужак.
— В тот день он пропал.
Володи знал, что Коля был одним из полководцев, которые привели в храмовый сад войска бессмертного Аарона. Там его видели живым в последний раз. В тот день бесследно пропали многие мужчины. Их растерзал кошмар, который вышел из кровавого пруда, разлитого рядом с подземной пирамидой. Перед внутренним взором воина на миг сверкнуло воспоминание о том, как Кветцалли стояла над ним с ножом в руке. Всякий раз, возвращаясь к тому мгновению, он чувствовал, как по спине бегут мурашки. Никогда прежде он не был настолько беспомощен перед смертью. И именно Коля привел его на жертвенник пирамиды.
— Ты выдаешь себя за человека, лицо которого было испещрено шрамами, у которого не было руки и который был старше тебя лет на пятнадцать. Кажется, ты плохо продумал свою лживую сказку.
— Если то, что я говорю, слишком глупо для лжи, значит, оно вполне может быть правдой, разве не так?
— Коля никогда не говорил настолько высокопарно. Он был простым и прямолинейным мужиком.
Незнакомец кивнул:
— Все верно. Но, возможно, человек, у которого заново отросла рука, мог обрести и рассудок.
Это начинало пугать. Глаза, смотревшие на него не моргая, действительно были в точности такими же, как глаза Коли. А его ложь… Она слишком дерзка. Может быть, это все же правда?
«Прогони его, а собирателя облаков оставь себе. От этого человека веет жутким холодом. Он задумал дурное», — предупредили голоса в голове Володи.
— Ты помнишь вечер после битвы на высокогорной равнине Куш? Как я послал тебя к цапотцам, чтобы поблагодарить за их героический поступок? Это они спасли войско Аарона. В награду я пообещал им то, что им нужно было для храма: мужчин со светло-русыми волосами, вроде твоих.
Володи не поверил своим ушам.
— Кто, кроме Коли, мог знать об этом? — продолжал незнакомец. — Я продал тебя Некагуалю, потому что ты сбился с пути. Я не горжусь этим поступком, но ты не оставил мне выбора. Резня на равнине Куш вышла боком всем нам, Володи, не только тебе. В тот день, когда многие из наших оловянных распрощались с жизнью в сражении, ты хотел предать нас и бросить то, что мы создали в Золотом городе. Ты хотел бросить наших ребят, чтобы они побирались и жили в сточных канавах!
Во рту у Володи пересохло. То, что говорил незнакомец, было правдой.
— Все они стали бы богачами…
Человек, называвший себя Колей, презрительно фыркнул:
— Богачами? Да ты же знаешь их! Золото утекло бы, как вода сквозь пальцы. Им нужно было место, куда они всегда могли бы вернуться. Место, откуда бы их никто не прогнал. И мы создали это место, а ты хотел сдать его. Мне пришлось выбирать между тобой и парнями, которые доверяли нам.
Коля жестом подозвал молодую женщину, стоявшую рядом с пивными кувшинами:
— Принеси нам выпить! — И снова обратился к Володи: — Теперь ты мне веришь?
Бессмертному становилось все труднее выдерживать пронзительный взгляд незнакомца.
— Коля лишился руки, — решительно произнес он и схватил посетителя за левую руку. Под пальцами он почувствовал теплую живую плоть. — Как такое может быть? Просто Коля рассказал тебе о том, что там произошло.
Его собеседник улыбнулся:
— Неужели ты так плохо знаешь Колю? Он не тот человек, который станет болтать о подобном направо и налево. Даже под пытками он не сказал бы того, о чем я только что поведал тебе. И ты прекрасно об этом знаешь!
Служанка поставила бокал с пивом на скамью перед Володи и протянула им два красивых рога с широким серебряным ободом.
— Пивовар… — негромко начала она.
Володи отмахнулся:
— Не сейчас! Поди прочь!
Служанку как ветром сдуло. Она двигалась грациозно и бесшумно. Странно, что он не замечал ее прежде.
Мужчина, утверждавший, будто он Коля, налил себе пива.
— В этом мире существует нечто, способное изменить все. Нечто, что исполняет самые потаенные желания. — Он поднял бокал, салютуя Володи, и продолжил: — Чего пожелал бы Коля?
Володи кивнул. Теперь кое-что начинало проясняться.
— Он пожелал бы стать человеком, которым был когда-то. Отправившимся на арены юнцом, на которого вешались все женщины, когда он разил своих противников жестокими ударами.
Как часто рассказывал ему Коля о тех временах, когда дрался на аренах и был любимцем тысяч людей! Он узнал от него о том, как благородные дамы тайком приводили его в свою постель, пока обитые бронзой кожаные ремни, которыми обматывали руки кулачные бойцы, не потребовали свою плату. Насколько было известно Володи, Колю так никто и не победил. В конце концов он одолел сам себя, сражаясь до тех пор, пока его лицо не превратилось в маску, испещренную красными шрамами. Удары противников лишили Колю бровей, превратили уши в бесформенные комки, и в результате лицо бойца стало соответствовать его внутреннему миру, его израненной душе. Лицо, при виде которого человека охватывал страх.
Незнакомец улыбнулся:
— Вижу, ты начинаешь понимать. Посмотри на меня: именно так я выглядел, когда ты был еще мальцом и лазал по деревьям.
— Ты… — Володи схватил его за тунику и заставил встать со скамьи. — Ты… ты обманул меня, загнал и бросил подыхать! Ты…
— Я превратил тебя в того человека, которым ты стал теперь, — заявил Коля, даже не пытаясь сопротивляться.
— Ты… — Володи отпустил его и изо всех сил ударил предателя кулаком в подбородок.
Коля попятился, тряхнул головой, вытер левой рукой разбитую губу. Рукой, которой у него вообще больше не должно было быть. Рукой, которую отрубила демоница в кристальной пещере.
