Тут же пантера опомнилась и бросилась следом, грациозным прыжком перемахнув через антикварный стол.
Увы, перелетая через стол, она задела тяжелую бронзовую лампу. Лампа с грохотом свалилась и случайно оплела ее хвост длинным проводом. Эсмеральда раздраженно дернулась и притормозила, чтобы освободить хвост.
Этого времени Маркизу хватило, чтобы проскользнуть в потайную дверку.
Эсмеральда бросилась следом, но добыча ускользнула прямо у нее из-под носа.
Леня захлопнул за собой дверь и навалился на нее всем весом. Тут же дверь содрогнулась от мощного удара: пантера пыталась прорваться за своей добычей. Леня с трудом выдержал удар, хотя и понимал, что долго ему не продержаться. Противник обладал огромной силой и замечательной выносливостью.
Из-за двери донеслось разочарованное рычание. Пантера, судя по всему, отступила и готовилась к новой атаке.
Воспользовавшись кратковременной паузой, Леня огляделся.
Он находился в довольно просторной, но почти пустой комнате. Возле одной стены стоял металлический шкаф, выкрашенный казенной серой краской. В советские времена такой шкаф был непременной принадлежностью каждого учреждения. Называлось это уродливое сооружение несгораемым шкафом и предназначалось для хранения любых документов — от личных дел сотрудников до последних указаний верховного начальства.
Кроме несгораемого шкафа, в комнате было еще несколько довольно необычных предметов: круглая, довольно большая тумбочка, обтянутая красным бархатом, мягкая подстилка, занимавшая дальний угол, и блестящая металлическая конструкция, к которой на разной высоте крепились две большие миски.
Эта металлическая штуковина, несомненно, была кормушкой, из тех, какие хозяева покупают для крупных собак. Одна из мисок предназначалась для воды, вторая — для корма. В красной тумбочке Маркиз без труда признал предмет, который часто видел в цирке. Именно на таких тумбах рассаживались на арене дрессированные хищники. Кормушка, тумба и подстилка ясно говорили, что перед ним не что иное, как личные апартаменты Эсмеральды, ее спальня, гостиная и кабинет в одном флаконе. О том же свидетельствовал и специфический запах, тот самый, который Леня почувствовал, приближаясь к кабинету старика. Этот запах напомнил ему славную цирковую молодость — острый, тревожный, раздражающий запах хищника.
«Так вот почему наши звери шарахались от меня, когда я вернулся после встречи с заказчиком, — сообразил Маркиз. — Они почувствовали запах пантеры!»
Несколько выбивался из этого циркового ряда только несгораемый шкаф. Что ж, ноу-хау хозяина достойно аплодисментов. Кто бы сомневался: в жилище пантеры документы будут в большей сохранности, чем в самом надежном сейфе. Эсмеральда защитит их от любого посягательства лучше, чем самый современный швейцарский замок или сверхчувствительная немецкая сигнализация.
Дверь снова содрогнулась от удара. Леня едва удержался на ногах. Следующий бросок пантеры мог оказаться роковым. Сейчас первым делом нужно было забаррикадировать дверь. Идеально подошел бы несгораемый шкаф, но он слишком далеко, не говоря уже о том, что прикручен болтами к стене.
Оставалась красная тумбочка.
Она стояла довольно близко, и Леня решил рискнуть.
Он оставил свой пост, ухватился за край тумбы и толкнул ее к двери. Тумба оказалась довольно тяжелой. А как иначе, она ведь должна выдерживать вес крупного зверя. С трудом сдвинув эту тяжесть, Леня покатил ее вперед. Только-только он успел подпереть дверь, как пантера нанесла новый удар. Дверь загудела, но массивная тумба не шелохнулась. Теперь Леня почувствовал себя увереннее.
Пантера не могла к нему проникнуть, правда, и выбраться отсюда через дверь тоже уже невозможно. Жилище пантеры превратилось для него в одиночную камеру.
Во всяком случае, теперь у него имелся запас времени, можно было осмотреться и попытаться найти выход.
Но для начала Маркиз направился к несгораемому шкафу, чтобы узнать, какие тайны хранила Эсмеральда.
Замок здесь был самый примитивный, видимо, хозяин целиком полагался на пантеру. Леня никогда не расставался с универсальной отмычкой, так что открыть шкаф было для него секундным делом.
Большая часть полок была пуста, только на верхней лежала обыкновенная допотопная папка с завязками. На обложке аккуратным круглым почерком было написано единственное слово:
«Камни».
Леня развязал тесемки и открыл папку. Внутри оказались газетные вырезки, фотографии и несколько страниц, исписанных мелким аккуратным почерком.
В жилище Эсмеральды было темновато, вдобавок рычание пантеры за дверью и периодические попытки прорваться через баррикаду действовали Лене на нервы. Он принял решение ознакомиться с содержимым папки позднее. Если, конечно, ему удастся выбраться из этой западни.
Он отложил папку и внимательно осмотрел и даже ощупал полки. На одной из них нашелся смятый листок — программа научно-технической конференции, проходившей лет двадцать назад в одном научно-исследовательском институте.
Леня ознакомился со списком выступавших.
Фамилии участников ему ровным счетом ни о чем не говорили, точно так же, как и темы их выступлений. Его внимание привлекла только аббревиатура ПАНТЕРА, которая расшифровывалась как «проект автономного технически распределенного автомата».
Леня на всякий случай засунул программу в ту же папку и продолжил обследовать комнату.
В самом дальнем углу он обнаружил что-то вроде встроенного шкафчика. Внутри была единственная довольно просторная полка, через которую проходил трос.
Все ясно: это ручной подъемник, вроде тех старинных кухонных лифтов, которые устраивали в некоторых богатых домах, чтобы поднимать готовые блюда из кухни в столовую. Здесь подъемник, очевидно, предназначался для кормления Эсмеральды.
Подъемник был достаточно просторным, чтобы Маркиз мог забраться в него и, перебирая трос, спуститься на этаж ниже.
Но прежде чем покинуть жилище Эсмеральды, нужно было скопировать документы из несгораемого шкафа. Первой его мыслью было забрать папку с собой, но, по некотором размышлении, он решил, что делать этого не стоит. Если папка пропадет, это заставит хозяина дома насторожиться и принять дополнительные меры безопасности. Леня достал телефон и страницу за страницей переснял все содержимое. После этого он положил папку на место и закрыл шкаф.
Конечно, в кабинете старика оставался ужасный беспорядок, но это можно списать на Эсмеральду, которая гонялась по комнате за мышью. Уж мышей-то в старой башне наверняка видимо-невидимо!
Эсмеральда уже поняла, что дверь ей не открыть, и притихла. Из кабинета вообще не доносилось ни звука. Видимо, пантера по кошачьей привычке затаилась под дверью и выжидала, когда у Маркиза сдадут нервы и он сам выглянет наружу.
Стараясь не шуметь, Маркиз оттащил от двери красную тумбочку и как можно скорее, пока пантера не заметила, что вход открыт, забрался в шкафчик подъемника.
