Ваш покорный слуга одним из первых посетил выставку. Должен признать, что наибольший интерес посетителей привлекли предметы восточного происхождения, по большей части привезенные лордом из путешествия по Индии: редкие ковры, оружие и ювелирные изделия. Так, несомненно, достойна внимания раджпутская сабля с золотым эфесом, украшенным необычайно тонкой резьбой и множеством драгоценных камней. Чрезвычайно оригинальны клавикорды, выполненные неизвестным индийским мастером в виде огромного тигра. Следует обратить внимание и на старинный индийский кулон с необычным камнем. На первый взгляд этот камень кажется черным, однако при боковом освещении в нем проявляется глубокий сапфирово-синий цвет.
Говорят, что с этим камнем связана весьма романтическая легенда. Якобы камень этот обладает властью над черной пантерой и даже заключает часть ее души. Более того, легенда гласит, что существуют и другие такие камни, и каждый из них позволяет владельцу повелевать черной пантерой. Если же кому-то повезет собрать у себя несколько камней, он не только приобретет власть над пантерами, но займет необыкновенно высокое положение в обществе и получит исключительное богатство.
Разумеется, это не более чем легенда, однако достоверно известно, что в поместье лорда Каверли обитает необыкновенно крупная черная пантера. В этом, пожалуй, нет ничего необычного, кроме того, что это животное содержится не в клетке, как обычно, а живет на свободе и разгуливает по поместью, где ему вздумается, пугая гостей лорда и случайных прохожих. Впрочем, никаких неприятных инцидентов из этого не произошло, поскольку пантера беспрекословно слушается хозяина.
Близкие лорда Каверли знают, что он много путешествует по миру и значительное время в каждом путешествии уделяет осмотру ювелирных изделий. О нет, лорд не покупает обычные украшения, но разыскивает исключительно крупные неограненные камни наподобие того, который представлен теперь на обозрение почтеннейшей публики. Складывается впечатление, что лорд, при всей его образованности и репутации сторонника прогресса, верит в легенду, сложенную архаическими народами.
Хочу еще раз напомнить глубокоуважаемым читателям, что выставка продлится до следующего четверга и вся выручка от продажи билетов пойдет исключительно на благородные цели».
Следующая страница была, что называется, совсем из другой оперы.
Это была заметка, вырезанная из газеты «Советский цирк» за 1986 год. Героем ее был человек, которого Маркиз в свое время хорошо знал, — дрессировщик Казимир Макульский.
«Дрессировщик Казимир Макульский известен многим любителям цирка в нашей необъятной стране. Он выступал с гастролями не только перед жителями больших городов, но и перед хлопкоробами Средней Азии, оленеводами Крайнего Севера, нефтяниками Тюмени и виноделами Молдавии. Всюду его выступления с группой дрессированных хищников встречают благодарными аплодисментами. Но если зрителей восхищают прежде всего артистизм дрессировщика и таланты его четвероногих артистов, то коллеги Макульского обращают внимание главным образом на то, что в его группе за многие годы не было ни одной производственной травмы, что для такой опасной профессии большая редкость. Зачастую цирковые дрессировщики, работающие с крупными хищниками, буквально покрыты шрамами, но у Казимира Макульского за долгие годы работы не было ни одной царапины.
«Казимир слово волшебное знает», — с улыбкой поделился с нашим корреспондентом коллега Макульского, старейший иллюзионист Альберт Руо. Конечно, это шутка. Сам Макульский объясняет отсутствие производственного травматизма безусловным выполнением правил техники безопасности, а также тем, что относится к своим подопечным с любовью и заботой».
Слова «ни одной царапины» были подчеркнуты красным маркером.
Лола была уверена, что после пережитых волнений и ужасного убийства, свидетелем которого она оказалась, она не сможет сомкнуть глаз. Однако сонное дыхание Пу И подействовало на нее лучше любого успокоительного. Лола поправила подушку, подоткнула одеяло и сама не заметила, как уснула.
Проснулась она от шума, который доносился из коридора.
В общем потоке звуков она различила торопливые шаги, приглушенные голоса и стук закрывающихся и открывающихся дверей. Было уже светло. Лола взглянула на часы. Стрелки показывали начало девятого. Пу И тоже проснулся, посмотрел на хозяйку блестящими глазами и умильно склонил голову набок. Правда, как умная собака, он сразу понял, что хозяйка сейчас не в настроении и вряд ли захочет с ним играть, поэтому перешел на самообслуживание — соскочил на пол и принялся самозабвенно трепать ее тапочку.
Ту самую тапочку, за которой ночью она делала вылазку на балкон.
Из коридора снова явственно донеслись взволнованные голоса.
В дверь тихонько постучали, и, не дожидаясь ответа, в номер вошла еще одна сестричка, черненькая Лиля.
— Доброе утро! — Она улыбнулась, увидев, что Лола уже не спит. — Выспались?
— Ах, не спрашивайте! — Лола передернула плечами. — Меня всю ночь мучили кошмары! А что там стряслось?
— Где? — Лиля изобразила полное непонимание и отвернулась к окну, чтобы раздернуть занавески.
— Как где? — Лола уставилась на сестричку рентгеновским взглядом. — Не надо меня обманывать! Я чувствую, что случилось что-то ужасное!
— Да нет, что вы. — Лиля постаралась спрятать глаза. — Совершенно ничего не произошло.
За дверью снова послышались торопливые тревожные шаги.
— Скажите мне правду! — Лола приподнялась на локте. — Я же слышу: вся эта суета, беготня… Что случилось? Лучше самая страшная правда, чем пугающая неизвестность!
— Все равно вы узнаете. — Лиля с тяжелым вздохом повернулась к ней: — Только, пожалуйста, никому не говорите, что узнали от меня, иначе у меня будут неприятности.
— Да не волнуйся ты, я никому не скажу!..
— Ваш сосед, тот, из восьмого номера… — Лиля трагически понизила голос: — Он умер сегодня ночью! Наверное, поэтому вас и мучили кошмары. Человек часто чувствует чужую смерть, я где-то читала…
— Умер? — Лола изобразила удивление. Впрочем, слова сестрички ее действительно удивили. «Умер» не совсем то слово, которое уместно в этой ситуации. На ее глазах произошло самое настоящее убийство! Но нет, никто не должен знать, что она была свидетелем преступления.
— Умер? — повторила Лола. — Какой ужас!
— Вот видите, — пригорюнилась Лиля, — я же не хотела вас расстраивать.
— Пустое, я бы все равно узнала, — пробормотала Лола. — Неужели вы думаете, что такое ужасное происшествие удастся сохранить в тайне? А отчего он умер, что с ним случилось?
— Наверное, сердечный приступ, — вздохнула Лиля. — С мужчинами его возраста это случается. Но он, по крайней мере, не мучился, наверное, даже ничего не почувствовал — просто умер во сне…
— Во сне? — опешила Лола.
Нет, она еще не забыла кошмарную сцену в соседнем номере. После отчаянной борьбы киллера и его жертвы в комнате должен был остаться ужасный беспорядок. То, что она видела ночью, никак не походило на тихую смерть от сердечного приступа.
