— Куда я должен приехать?
— Знаете парк Лесотехнической академии?
— Конечно.
— В этом парке есть старая водонапорная башня. Там я буду вас ждать.
Леня задумался.
Почему старик выдает местоположение своего убежища? Возможны два объяснения: или старик собирается покинуть это жилище сразу после того, как получит контейнер, или считает, что Леня оттуда не выйдет.
Второй вариант ему не слишком понравился, но Маркиз не собирался сдаваться без боя.
— Хорошо, — согласился он, — я буду у вас через час.
По дороге в Лесное ему нужно было кое-куда заехать.
Ровно через час Маркиз подъехал к ограде водонапорной башни и посигналил.
Ворота плавно распахнулись. Часть стены отъехала в сторону и открыла проем, достаточно широкий, чтобы пропустить автомобиль.
Леня заглушил мотор. Он находился в гараже. Рядом стоял знакомый черный «Ровер».
— Поднимайтесь по лестнице! — раздался где-то над головой усиленный динамиком голос.
Леня поднялся по винтовой лестнице, толкнул дверь и оказался в кабинете.
Старик приподнялся ему навстречу из-за стола.
— Где он? Где контейнер? — Всегдашнее терпение на этот раз ему явно изменило. — Давайте его сюда!
— Не беспокойтесь, — Леня похлопал себя по карману, — он здесь. Но сначала я хотел бы уточнить кое-что насчет оплаты.
— Что там уточнять? — Старик не сводил глаз с Лениного кармана. — Мы же уже обсудили сумму.
— У меня другое предложение. В качестве гонорара я хочу получить ваш перстень.
— Что? — Лицо заказчика потемнело. — Вы это о чем?
— О том перстне, который вы постоянно носите на руке. Вот об этом самом перстне с черным камнем!
Старик инстинктивно спрятал руку за спину.
— Об этом не может быть и речи, — сухо отрезал он. — Я даже не собираюсь это обсуждать.
— Отчего же? — Леня отступил к двери. — У меня есть то, что нужно вам, у вас — то, что нравится мне. Так почему бы нам не прийти к согласию?
— Вы сами не понимаете, о чем просите! — Старик побагровел от злости. — Этот перстень — самое дорогое, что у меня есть. Дело всей моей жизни — собрать три перстня. Это даст мне такую силу…
— Три перстня? — повторил Маркиз с живейшим интересом. — Какие три перстня?
Старик опомнился и взял себя в руки.
— В конце концов, так дела не делаются, — примирительно начал он. — Мы с вами договорились о размере гонорара, а деловые люди соблюдают подобные договоренности.
— Вы правы. — Леня улыбнулся, шагнул к столу. — Действительно, зря я завел этот разговор. Что ж, давайте пожмем друг другу руки в знак того, что между нами не осталось обид.
Он схватил руку старика и долго тряс ее.
— Ладно, хватит. — Заказчик освободил руку. — Давайте же наконец контейнер!
Леня вытащил из кармана пластмассовый цилиндр и протянул старику.
— Только будьте с ним осторожны, при неправильном обращении он взрывается!
— Да уж знаю! — Старик убрал цилиндрик в карман.
— А мои деньги? — напомнил Маркиз.
— Сначала я должен убедиться, что это именно то, что я заказывал. — Старик надменно вскинул голову и двинулся к двери. — Чтобы убедиться в подлинности этого предмета, я должен кое-куда съездить. А вы будете меня здесь ждать!
— С какой это стати? — возмутился Маркиз. — Вы получили свой заказ — извольте рассчитаться. Работать даром — не в моих правилах.
— В вашем положении не приходится диктовать условия! — Старик криво усмехнулся и позвал: — Эсмеральда!
В глубине кабинета открылась дверка, и на ковер, гибко изогнувшись, выскочила пантера. Она потянулась, выставила передние лапы и широко зевнула, продемонстрировав длинные желтоватые клыки.
— Эсмеральда, стереги этого человека! — приказал старик и быстрым шагом покинул кабинет.
— Василий Васильевич! — Секретарша наклонилась к переговорному устройству. — К вам пришел тот человек.
— Пропустить, — ответил начальственный бас. — И больше ни с кем меня не соединять!
Элегантный пожилой господин в очках в золотой оправе вошел в кабинет. Здесь он сразу почувствовал себя маленьким и незначительным, захотелось сгорбиться и спрятать руки за спину, как в детстве, когда детсадовская нянька перед входом в столовую громовым голосом спрашивала:
— Руки мыл?
За огромным черным столом восседал коренастый человек лет сорока. Маленькие серые глаза пронзили вошедшего.
— Достал? — вместо приветствия зарычал хозяин кабинета.
— Да. — Посетитель нервно облизал губы. — Я принес это.
— Давай! — Коренастый протянул руку с толстыми короткими пальцами.
Старик вынул что-то из кармана, но, прежде чем отдать, спросил:
— А камень? Где мой камень?
— Будет тебе камень! — Василий Васильевич криво усмехнулся: — Надгробный, с надписью!
— Я попросил бы!.. — Посетитель попятился.
— Шучу, шучу! — Хозяин кабинета отъехал вместе с креслом, развернулся к сейфу, загородил собой замок и набрал на панели шифр. Сейф распахнулся. Коренастый запустил в него руку, достал овальный черный камень и показал его старику.
Именно в эту секунду в окно заглянул прорвавшийся сквозь облака солнечный луч. Луч упал на камень, и в черной глубине вспыхнул синеватый отсвет.
— Сапфира, — мечтательно прошептал старик.
Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, сделает еще один шаг к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…
Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его наваждением, его безумием…
— Давай же! — Хозяин кабинета заставил его очнуться от грез.
Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик:
— Вот. Только будьте осторожны, при неправильном обращении он может взорваться.
— Да знаю я! — Василий Васильевич жадно схватил контейнер, трижды повернул крышечку по часовой стрелке и осторожно потянул ее на себя.
В лицо ему вылетел сноп разноцветного конфетти.
— Что за хрень? — выпалил хозяин и бросил контейнер на стол.
— Хэппи бездей ту ю, хэппи бездей ту ю! — запели из пластикового цилиндра жизнерадостные детские голоса.
— Издеваешься надо мной? — Василий Васильевич вскочил и затопал ногами. — Вон отсюда!
Старик, трясясь от страха, пятился к дверям, а хозяин, брызгая слюной, вопил в устройство, соединенное с коробочкой на столе секретарши:
