— И больше никогда его не пускать!
Из кабинета старик вылетел в страхе, но к башне он подъезжал уже в ярости.
— Шутить со мной вздумал! — бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. — Ничего-ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.
Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.
Картина, представшая его глазам, поражала воображение.
Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.
— Вот почему мне так знакомо ваше лицо! — Леня почесывал пантеру за ухом. — Конечно, я же близко знал вашу бабушку Зобейду. Вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности.
— Эсмеральда, что я вижу? — в гневе воскликнул старик. — Не ожидал от тебя такого!
Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Ах, как вы не вовремя! Неужели не ясно, что вы мешаете душевному разговору?»
— Кого я вижу! — поприветствовал Леня бывшего заказчика. — Быстро обернулись.
— Эсмеральда, взять его! — крикнул взбешенный хозяин.
Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.
— Что с тобой? — пролепетал хозяин и попятился. — Ты меня не узнала?
— Почему же? — Леня с достоинством поднялся с ковра. — Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться, нашли общих знакомых…
— Эсмеральда! — Старик вытянул перед собой руку с перстнем.
Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым типом.
— Не может быть… — пролепетал старик. — Ведь этот перстень…
— Этот? А может быть, вот этот? — Маркиз поднял правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.
— Что? — Старик побледнел.
Он вспомнил, как Леня тряс его руку. Неужели в этом рукопожатии он умудрился подменить заветный перстень?
— Жулик! Вор! — С этими словами он хотел уже броситься на обидчика, но на дороге возникла Эсмеральда. Пантера приоткрыла пасть и угрожающе обнажила клыки.
— Еще неизвестно, кто из нас жулик и вор, — спокойно ответил Леня. — Вы сослались на Рудика Штейнмана, который вас знать не знает, — это раз. Вы явно не собирались рассчитываться по-честному — это два. А самое главное — как к вам попал этот перстень?
— Это семейная реликвия, — выдохнул старик, но глаза его предательски забегали.
— Вот только не надо этого! — оборвал Маркиз. — Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили, и я уже не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!
— Ничего не знаю, — бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.
— Пошел вон! — распорядился Маркиз. — Эсмеральда, душенька, проводи его до лестницы!
Леня открыл дверь своим ключом и проскользнул в квартиру.
У порога сидел Аскольд.
Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но теплой встречи не вышло: Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.
— Аскольд, дружище, — крикнул ему вслед Маркиз, — да не бойся ты так!..
В коридоре возникла Лола.
— Где ты пропадал? — завелась она. — Ты не только не приехал за мной в санаторий, но даже не потрудился встретить меня дома! Я вернулась в пустую, холодную квартиру…
— Лолка, прекрати этот театр одного актера, — поморщился Маркиз. — Насчет холодной квартиры — перебор, топят у нас хорошо.
— Но я же фигурально! В переносном смысле!
— Пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком.
— Как, — вытаращилась Лола, — ты отдал этому жулику то, что я добыла с таким трудом? Как ты мог так поступить! Между прочим, мы с тобой равноправные компаньоны! Или ты меня уже списал?
— Никто тебя не списывал, — отмахнулся Маркиз, — не устраивай революцию на пустом месте. Ничего я ему не отдал, не волнуйся. И не собираюсь отдавать. У меня совсем другие планы.
За разговором они вошли в кухню, и Леня увидел по-хозяйски расположившегося незнакомого мужика.
Мужик пил чай из любимой Лениной чашки. Но это еще не все: на коленях у него сидел Аскольд и незнакомый мужик чесал кота за ухом!
— Кто этот человек? — ледяным голосом поинтересовался Маркиз, обращаясь не то к Лоле, не то к Аскольду.
Аскольд ничего не ответил, только снова испуганно прижал уши и зашипел на хозяина.
— Ленечка, я хотела вас познакомить… — начала Лола неестественно оживленным голосом.
Она не успела закончить, как незнакомец привстал и вежливо ссадил Аскольда. Леня увидел загипсованную ногу и понял, кто перед ним.
— А, Арсений Анатольевич! — Он протянул Арбузову руку: — Как поживаете?
— Неплохо, — настороженно ответил Арбузов. — А вы что же, действительно отдали кому-то контейнер?
Лола хотел вмешаться, сказать, что Леня был не прав, когда связался со стариком, что он изменил своему главному принципу — отнимать у человека только то, что ему не принадлежит, что старик-заказчик — сам жулик и вор, хотел нагреть руки на чужой разработке. Она с трудом сдержалась, чтобы не выяснять отношения при посторонних. Маркиз ей этого не простит.
— Да не волнуйтесь вы так, — отмахнулся Леня. — Ничего с вашей ПАНТЕРОЙ не случилось. Кстати, может, мне кто-нибудь нальет чаю? — Он выразительно уставился на Лолу.
— Чаем тебя пусть поят там, откуда ты пришел, — по привычке отмахнулась Лола, но тут же спохватилась, что в гостях посторонний человек, и потянулась за чайником. — Вот я только что говорила Арику…
— Как, уже Арик? — возмущенно воскликнул Маркиз. — Дорогая, тебя на минуту нельзя оставить без присмотра!
— На минуту? — Она приготовилась к грандиозному скандалу и уперла руки в бока. — Да ты бросил меня в этом гадюшнике, в этом осином гнезде, в этом разбойничьем притоне под вывеской санатория на целую вечность! Я была там совершенно одна, без защиты, без мужской поддержки… Если бы не Арсений, просто не знаю, как бы я выжила! Ты должен быть благодарен ему по гроб жизни!..
— Что вы, Ольга, вы преувеличиваете, — стушевался Арбузов. — Я совершенно ничего не сделал…
— Я благодарен, — отчеканил Маркиз. — Арсений Анатольевич, вы всегда можете на меня рассчитывать. Если я чем-то могу…
