— Этот камень есть святая вещь для всякого леопарда, — объяснял шаман на ломаном английском. — Если у тебя есть такой камень, леопард считать тебя свой старший брат и никогда не трогать тебя, не делать тебе больно!
Вернувшись из Африки, Макульский отдал камень знакомому ювелиру, чтобы тот превратил его в перстень, и с тех пор с этим перстнем не расставался.
— Похоже, звери и правда считают меня за своего, — закончил Казимир. — Как будто понимают все, что я им говорю.
Леня, убежденный материалист, высказал осторожное сомнение:
— Просто ты, Казимир, хороший дрессировщик, знаешь, как с ними обращаться.
— Не скажи, — Казимир покачал головой. — Как-то один новый тигр разозлился: в соседней клетке была тигрица, и он сильно нервничал. Сколько я ни пытался его успокоить, он ни в какую — рычит, скалится, вот-вот прыгнет. Стоило показать ему перстень, и он стал как шелковый. — Он налил себе еще одну рюмку и закончил: — А этот клоун хочет, чтобы я ему перстень продал!
На этом история перстня, однако, не закончилась.
Несколько месяцев спустя цирк отправился на гастроли в большой южный город. Поздно вечером Казимир Макульский шел по привокзальной улице, и на него напали местные хулиганы. Рослый и сильный дрессировщик дрался как лев, но силы были неравны, и местные одержали победу. Пропал бумажник с незначительной суммой, но хуже всего было то, что пропал знаменитый перстень с «Глазом леопарда».
Казимир был очень расстроен и наотрез отказывался входить к хищникам без перстня. Однако директор был неумолим: номер Казимира — гвоздь программы, билеты давно проданы. Без номера с хищниками цирк понес бы огромные потери.
Казимир тяжело вздохнул и согласился.
На следующий день, кое-как запудрив синяки, он вышел на арену. Звери вели себя странно: нервничали, беспокойно рычали, неохотно выполняли трюки. Номер подходил к концу, когда один из леопардов прыгнул на плечи дрессировщику. Еще секунду назад ничто не предвещало нападения — леопард вел себя спокойнее других животных и даже не рычал.
Ассистенты бросились на помощь, в морду взбесившемуся зверю ударила струя воды из брандспойта. Но было поздно: когтистая лапа нанесла Казимиру страшные раны. Тем же вечером он скончался в местной больнице.
Перед смертью он заплетающимся языком успел сказать, что всему виной пропажа перстня и что в этой пропаже наверняка виноват Малашкин.
Малашкин вину полностью отрицал, да его никто особенно и не подозревал. Директор цирка, напротив, чувствовал себя виноватым, ведь это он фактически заставил Макульского выйти на арену в тот роковой день.
Но и он не принимал слова о магическом влиянии перстня на хищников всерьез.
— Просто у самого Казимира без перстня не было куража, — так директор объяснял случившееся. — А без настоящего куража, понятное дело, на арену выходить не надо. Зря я его заставил, ох зря!
Еще долго после этого трагического события Леня подозрительно следил за Малашкиным — не появится ли у того перстень Казимира. Но перстень так и не появился.
Вплоть до сегодняшнего дня.
Леня был уверен: на пальце у его собеседника не просто похожий перстень, а тот самый, перстень Казимира. Только тот камень отсвечивал таким удивительным зеленым сиянием. Да, это, несомненно, «Глаз леопарда».
— Какой у вас интересный перстень! — проговорил Маркиз, стараясь не выдать голосом своего волнения.
— Да, это большая редкость, — подтвердил старик. — Семейная, знаете ли, реликвия. Этот перстень принадлежал еще моему деду, который привез его из Голландии.
Маркиз не сомневался, что старик врет.
Этот перстень принадлежал Казимиру Макульскому и сделан не так уж давно. Только камень был старинным и вовсе не голландским, а африканским.
Но зачем старик врет?
Если перстень попал к нему случайно — незачем это скрывать.
А вот если он причастен к смерти Макульского…
Маркиз подумал еще немного и решил, что примет предложение старика и возьмется за работу, хотя она не слишком ему нравилась, поскольку у нее был явно криминальный душок.
Он возьмется за эту работу, чтобы больше узнать о заказчике и выяснить, как к нему попал перстень Казимира Макульского. Он просто обязан выяснить, как этот старик связан с гибелью укротителя, и, возможно, отплатить за эту смерть.
Леня изобразил серьезные колебания и, наконец, сказал:
— Ладно, я возьмусь за ваше дело. Пусть это и не в моих правилах, но правила для того и существуют, чтобы изредка их нарушать. Я докажу вам, что в нашем бизнесе нет такой задачи, с которой я не смог бы справиться. Давайте этот бумажник, попробую что-нибудь сделать… Только сразу предупреждаю: при таких скудных исходных данных быстрый результат не гарантирован!
— Понимаю. — Заказчик оживился: — Понимаю, но ни секунды не сомневаюсь в ваших способностях!
Через несколько минут они покинули кафе и разошлись по своим машинам. Маркиз подождал, пока черный «Ровер» выедет на шоссе, и поехал за ним в направлении города.
Вдруг заказчик свернул с главного шоссе на развязку. Леня двинулся за ним, немного сбросив скорость, чтобы старик не заметил преследования.
Еще через пару минут он выехал на прямой участок дороги и обогнал огромную грузовую фуру. Кроме этой фуры, до самого поворота не было ни одной машины. Леня еще прибавил, недоумевая, когда это старик сумел так оторваться. Он домчался до поворота и оказался на пригорке, с которого дорога просматривалась до самого горизонта. Впереди не было не только черного «Ровера», но вообще ни одной машины.
Леня затормозил, съехал на обочину и задумался.
Куда старик мог подеваться? После съезда с шоссе Леня не видел ни одной машины, кроме фуры, которую он обогнал.
Фура! Она давно уже должна была проехать мимо. Или на этой дороге все машины исчезают, как в Бермудском треугольнике?
Леня развернулся и поехал назад.
Действительно, фуры не было.
И тут он понял, как его перехитрили. Фура заранее ждала старика на этом повороте. Из кузова были спущены на дорогу прочные полозья, по которым «Ровер» заехал внутрь. А потом, убедившись, что Леня проехал мимо, фура с начинкой развернулась и уехала в противоположном направлении.
Что ж, Леня как профессионал с уважением отнесся к подобному трюку, однако эпизод оставил крайне неприятный осадок.
Магазин «Эль-Радио» представлял собой огромный ангар, в котором до самого горизонта тянулись бесконечные стеллажи с пылесосами, микроволновками, телевизорами и прочей бытовой техникой. Немногочисленные покупатели рассредоточились на этих бескрайних просторах и перекликались, как грибники в лесу, в поисках нужного товара или дороги к выходу.
У дверей магазина расположились в ряд несколько прозрачных кабинок с кассиршами. Как это обычно бывает, из девяти касс работали только три, и к каждой выстроилась довольно длинная очередь.
