Такое опасное трюкачество быстро мне надоело, поэтому во время привалов я пытался сделать из Энрико мастера-арбалетчика. Получалось с переменным успехом — потерялось больше пяти болтов. Но иногда он попадал по цели, что воспринималось им как настоящий триумф. Хотя бы даже цель была в десяти метрах.
Арбалет решено было оставить. Им можно и зайцев, и подозрительных типов подстрелить. А меч… Меч принесет нам дополнительный доход.
Первый же встреченный дед направил меня по нужному пути. Был в Сараксе оружейник, причем совсем недалеко от рынка. Размашистыми шагами, шлепая по лужам, я направился в указанную сторону.
Дед не обманул. Да и можно ли водить за нос человека, обвешанного оружием? Лавка известного по всей округе торговца приглашала всех желающих приобрести защитное и наступательное вооружение по разумным ценам. Примерно так гласила широкая деревянная вывеска над дверью в двухэтажное кирпичное здание.
Внутри было довольно темновато. Перед внушительным прилавком сидел и ловил вшей в бороде не менее внушительный охранник, вооруженный дубиной. Он окинул скучающим взглядом меня и мой сверток. Позвал хозяина.
Я ожидал увидеть низенького, страдающего ожирением старикашку, но взору моему предстал высокий подтянутый мужчина с благородными чертами лица, чуть тронутыми сединой волосами и изящной бородкой. Одет он был в бордовый, расшитый бархатом кафтан. Его взгляд изменился с заинтересованного на надменно-равнодушный, когда он увидел мои невзрачные одежды и старые, заляпанные грязью сапоги.
— Чем могу помочь, сударь? — с фальшивой учтивостью произнес он.
— Мне бы это, доспехи продать. И меч. Хороший. Тяжелый.
Я вывалил на прилавок бригантину и меч в ножнах.
— Что скажете? Все качественное: минимум порезов и царапин.
Торговец ухмыльнулся. Посмотрел на доспех, взял его в руки, повертел и попробовал прикинуть вес. Ухмыльнулся вновь.
— Так и быть, пойду вам навстречу. За доспех заплачу два серебряных дуката, за меч — один.
Такое предложение меня порядком покоробило.
— Простите, но все это стоит гораздо больше. Три сребреника за снаряжение целого воина?
Казалось, только этого вопроса торговец и ждал. Он театрально вздохнул и начал объяснять мне ситуацию так, как объясняет отец своему сыну-невежде.
— Что ж, я поясню. Начнем с того, что доспех легкий, а значит, пластины тонкие и непрочные.
— Не стесняет движений, — недоумевал я.
Хозяин лавки не обратил никакого внимания на мои слова и продолжил:
— Во-вторых, пластины слишком крупные, а значит, более хрупкие. Зазоры между ними великоваты — это понижает безопасность владельца, а значит, и спрос.
— Так ведь эти доспехи половина армии носит.
— Либо завербованные, либо самые бедные, — парировал торговец. — Либо разбойники и дезертиры, что, впрочем, одно и то же. Это далеко не все, что я хотел сказать. Подкладка доспеха очень грубая и потертая. Ремень на груди порезан и криво сшит. А на внутренней стороне я нащупал следы засохшей крови.
— Черт, я думал, что все смыл…
Торговец скрестил руки на груди.
— Так что все сказанное мной порождает один вопрос. Как ты добыл этот доспех? Мои уши только что слышали, что его носят пехотинцы армии Мальдиона. Военных кампаний нет, а окровавленный доспех в наличии.
Бородатый охранник замер, пристально глядя на меня. Доказательство. Я забыл чертово доказательство. Пришлось изобразить оскорбленный вид:
— Вы думаете, что я снял этот доспех с подло убитого мной пехотинца? Если он и был когда-то таковым, то в момент, когда я защищался и прикончил его, он являлся обыкновенным разбойником. Решил, что можно отнять принадлежащее мне.
Я чуть не вспылил.
— Да и вообще какая разница? Вы что, служите в гарнизоне? Мы же с вами деловые люди.
— Кто-то действительно деловой человек, а кто-то больше смахивает на чужеземного налетчика.
— Чужеземного?
— Ну, всех местных бандитов я знаю поименно. И они предпочитают со мной не связываться.
— В смысле, вы не скупаете у них полученное тяжким трудом добро?
— А зачем мне нужна тень на мою репутацию? У меня три кузни, две мастерские и магазины в двух странах.
— Вот как. Вы продаете оружие потенциальным врагам Мальдиона, но не желаете пойти навстречу честному путнику.
— В Гелетию идут только доспехи. На торговлю оружием наложен запрет.
Я махнул рукой:
— Да знаю я все эти запреты. Но речь не о том. Гром и молния мне на голову, если я разбойник. Я всего-то и хочу восемь серебряных монет за то, что лежит передо мной.
Из-за двери донесся протяжный раскат грома.
— Пять, и не больше, — последовал ответ.
— Семь.
— Пять. Я не изменю цены.
— Пять серебряных и шесть грошей.
— Да проклятие! — поморщился торговец. — Вот, держи свои гроши и проваливай!
— Благодарствую!
Монеты в кармане, легкий поклон и хлопок дверью — все прошло на удивление гладко.
Не то чтобы результат сделки меня сильно устраивал, но на поиск более щедрых и податливых покупателей времени не было. Тем более что я обрел уверенность, ибо удача наконец повернулась ко мне лицом, а не задницей. Две недели назад в моих карманах гулял ветер, а теперь я мог похвастаться приличным состоянием. Мог бы, но я не хвастливый.
Финансовые проблемы меня преследовали и раньше. Задолго до того, как расформировался последний отряд, в котором я был на одной из командных должностей. Было однажды так, что бесчестный казначей оставил без заработка весь наемный отряд. Сбежал с деньгами, что заплатили нам наниматели. Ох, и злились тогда мои соратники! Казначей, конечно, был умен и был не один, но блеск золота так затуманил его разум, что он даже не задумался о том, что жестоко подставлять тысячу отъявленных головорезов — не самая хорошая идея.
Поначалу мы грешили на нанимателей. Мол, они вручили деньги, а после либо ограбили, либо, будучи в сговоре, вернули себе бо́льшую часть монет у жадного казначея. Оказалось, что это не так. Целиком и полностью вина была на том мерзавце. Он подбил нескольких ребят из отряда на этот поступок, поделил деньги и попытался улизнуть в другой город. Но наши лазутчики тоже не дремали. Поймали его в тот момент, когда он, весь обросший, просил милостыню в городе Дорлаге. Оказалось, в одной из гостиниц его до нитки обчистила ушлая куртизанка. Врать он не мог, потому как невозможно врать после тех пыток, что припасли для него расстроенные воины.
Позже поймали еще пару предателей. Они кое-что вернули, хоть это их и не спасло. Но главный итог оставался в том, что бо́льшая часть золота пропала. Ситуация в отряде была столь печальной, что нам пришлось наняться в сомнительный поход против жестокого народа сальгуров — захватчиков с северного континента, что переплыли море и принялись создавать свои государства на территории бывших колоний вольных городов. Лезть в это пекло было большой ошибкой. Свирепые воители с необычной внешностью — узкими глазами и острыми чертами лица — разгромили объединенную армию наголову. Наш отряд понес такие потери, что уже не восстановился. Я сам полгода латал дыру в левом боку, которую подарил мне удар сальгурского копья.
