— Направляем тебя в Отдельный отряд особого назначения НКГБ СССР. Командира, полковника Орлова, я хорошо знаю — толковый мужик. Пойдёшь к нему замом, будешь работать в основном с иностранцами. К сожалению, сейчас при комплектовании разведгрупп эта работа ведётся не на должном уровне, много провалов, — сообщил Фитин и, сделав небольшую паузу, слегка улыбнулся. — Воюй, но имей в виду: полковник Балезин нужен Родине живым, а наша служба после войны будет востребована не меньше, чем сейчас.
Но все положительные эмоции ушли на второй план, когда Алексей переступил порог своей квартиры. Она была пуста. Ни Ольги с Маринкой, ни писем от них. И почтовый ящик пустовал, если не считать писем, которые Алексей написал домой из госпиталя. И от Сергея, который, наверное, уже в армии, тоже ничего. Сёстры Софья с Ириной съехали — блокада Ленинграда давно снята. И вот он один в пустой квартире… Хуже было только в одиночной камере… Впрочем, стоит ли это вспоминать… Особенно тяжело ночью: не знаешь, куда деваться от одиночества. И думы, думы…
Но не зря говорят в народе, что утро вечера мудренее. Утром Алексей решил навестить свой институт. Кабинет ректора был приоткрыт, а столик, за которым четыре года назад сидела бдительная пожилая секретарша, пустовал.
Балезин всмотрелся в приоткрытую дверь. В кабинете были двое: сам ректор и ещё один человек, стоявший спиной к Алексею; правый рукав его гимнастёрки свободно болтался.
Его тёзка Алексей Григорьевич Сергин внешне изменился мало: как и раньше, в полувоенной форме, с орденом Красного Знамени на груди; как и раньше, беспрерывно курил, правда, по запаху это был уже не добротный довоенный «Казбек», а что-то попроще, напоминавшее махорку. «Сейчас, Коля, надо начинать эти работы, сейчас! — начальственным тоном выговаривал он. — Мы не в Африке живём. Тёплые дни быстро пролетят, глазом не моргнёшь, как наступят осенние холода. И останется общага без тепла, как и год назад!» Стоявший перед ректором человек попытался оправдаться, и его молодой голос показался Алексею знакомым. Но Сергин договорить ему не дал, обрушив поток ругани. Балезину стало жаль парня, и он открыл пошире дверь.
— Можно к вам?
Сергин пару секунд недовольно разглядывал пришедшего, потом резко поднялся и, несмотря на хромоту, быстро зашагал навстречу Балезину. Обнял, обдав крепким запахом табака:
— Алексей Дмитриевич, дорогой, как я рад!
Парень наблюдал за их встречей. Видно было, что и он хочет что-то сказать:
— А меня вы не узнаёте?
Алексей, конечно же, узнал. Перед ним стоял тот самый комсорг Коля, который был не в ладах с французским языком. А вот он изменился заметно: весь седой, хотя ему до тридцати далековато; взгляд усталый, лицо суровое — весёлых юношеских веснушек уже не видно; на правом стекле роговых очков трещина. И только голос в какой-то мере выдавал его молодость.
— Узнаю, Николай Петрович, — Балезин вместо рукопожатия осторожно тронул его единственную левую руку. А по имени-отчеству назвал специально, помня, что в довоенные времена комсорг Коля любил, когда его для солидности так называли. — Что, французский небось забыл?
— Какой там французский, — грустно отмахнулся тот. — Вот вопросами благоустройства общежития занимаюсь…
— Мой помощник, — пояснил Сергин и тут же добавил: — На сегодня, Коля, всё. Жду завтра в конце дня. Доложишь.
Когда они присели, Сергин закурил и, сделав глубокую затяжку, пояснил:
— Не повезло парню. В октябре сорок первого ушёл добровольцем в ополчение. И вот в первом же бою руку оторвало. Взял я его к себе. Сейчас он, можно сказать, проректор по хозяйственной части. А меня, хромого, в ополчение не взяли. Но и дёру из матушки столицы не дал, как многие.
И тут же перевёл разговор на другую тему:
— Ох, Алексей, ты не представляешь, как я рад, что ты вернулся. Где воевал, не спрашиваю — догадываюсь.
Балезин молчал, потом тихо молвил:
— Я… я не совсем вернулся… предстоит довоёвывать. А после победы вернусь обязательно.
Сергин покачал головой, выпустил струю дыма.
— Жаль, жаль… У меня каждый человек на счету. Половина инвалидов, вроде этого Коли. А от твоей кафедры иностранных языков почти никого не осталось: кто в эвакуации, а кто и отправился туда, откуда не возвращаются… Хоть пленных немцев привлекай.
— Не получится.
— Это почему же?
— Они немецкий знают, но не знают русского.
— Шутишь всё…
— Да ладно, не сердись. Лучше забегай ко мне вечерком. Я здесь недалеко живу, обмоем мою звезду и орден.
Сергин разом притушил окурок и даже привстал из-за стола:
— Так это ж здорово! Ты что, майора получил?
— Бери выше.
— Неужто подполковник?
— Ещё выше.
Сергин вышел из-за стола и не то с любопытством, не то с долей испуга поглядел на Балезина.
— И каких же войск ты полковник, позволь полюбопытствовать?
— Ты же сам сказал, что о том, где я воевал, спрашивать не будешь.
— Ну а орден-то какой получил?
— Красной Звезды… Придёшь, покажу. Ну, пока. Старославянский, пятнадцать, квартира тридцать восемь, жду часиков в семь, а можно и раньше.
Сергин заверил, что с радостью готов прийти, но есть одно обстоятельство: жена тяжело болеет. И если тёща и дочь возражать не будут, он обязательно зайдёт. Попросил номер телефона, сказал, что позвонит.
Дома Алексей, насколько мог, приготовил стол: бутылка водки, варёная картошка, банка тушёнки, хлеб; в дополнение купил на ближайшем рынке квашеную капусту и жареную курицу.
Телефонного звонка он ждал. Сергин извинился и сообщил, что не придёт.
И вот Балезин опять один в пустой квартире. Налил себе немного водки, выпил, закусил. Обхватил голову руками: нет ничего тоскливее, чем пить одному. Вдруг вспомнилась Ирина Евгеньевна в строгом платье, которое она надела, конечно же, ради него, и её слова: «Вы что, не считаете меня за женщину?»
Алексей налил ещё, выпил. Закусить не успел, потому что… потому что в прихожей прозвенел звонок. В самом деле, звонок! Но кто это мог быть? Сергин не придёт. Кто ещё? А вдруг Ольга с Маринкой? Но если такое чудо свершится, у них должны быть свои ключи.
Позвонили ещё раз. Ещё: настойчиво, настырно! А вдруг Ольга ключи потеряла? Нет, это, конечно, они — жена и дочь! Алексей быстро поднялся, подошёл, открыл.
— Здорово, полковник! — на пороге стоял Ершов и улыбался, широко раскинув руки.
— Здорово… заходи.
— Ты что, не рад? Получил звезду и зазнался?
— Я их две получил. Ты какую имеешь в виду?
Пришлось рассказать Ершову о своих заслугах.
— А ты откуда узнал, что я полковник? — хитро прищурился Балезин, усаживая Фёдора за стол.
