– Мне прислали приглашение, и я пришла на Гершвина, – сказала Джул. – Ну, и посмотреть, как поживает моя бывшая школа.
– Удивительно, что ты ценишь Гершвина, – сказала Пэтти. – В юности я была панк-рокером, после двадцати сходила с ума по Мадонне и не только. В каком колледже ты учишься?
Вот он – момент выбора. Джул бросила обертки от пластырей в мусорную корзину.
– В Стэнфорде, – ответила она. – Но не уверена, что вернусь туда осенью. – Она комично закатила глаза. – Я нахожусь в состоянии войны с отделом финансовой помощи. – Все, что она говорила Пэтти, оставляло приятный привкус во рту, как тающая карамель.
– Это скверно, – нахмурилась Пэтти. – Я думала, в Стэнфорде нет проблем с финансовой помощью студентам.
– Да, помогают, конечно, – сказала Джул. – Но на меня это не распространяется.
Пэтти устремила на нее серьезный взгляд.
– Надеюсь, все обойдется. Глядя на тебя, я вижу, что ты не из тех, кто позволит, чтобы перед ним захлопнули дверь. Слушай, а у тебя есть работа на лето, стажировки или тому подобное?
– Пока нет.
– Тогда у меня к тебе одно предложение, и я бы хотела его обсудить. Так, шальная идея, но, возможно, она тебе понравится. – Пэтти достала из клатча визитную карточку кремового цвета и протянула ее Джул. На ней был указан адрес дома на Пятой авеню. – Сейчас мне пора возвращаться домой к мужу. Он неважно себя чувствует. Почему бы тебе не прийти к нам на ужин завтра вечером? Я знаю, Гил будет очень рад встретиться с одной из давних подруг Имми.
– Хорошо, спасибо. С удовольствием.
– Тогда в семь вечера?
– Я приду, – сказала Джул. – Ну, а теперь попробуем обуться?
– О, думаю, деваться некуда, – приуныла Пэтти. – Иногда очень трудно быть женщиной.
1
Первая неделя июня 2016 года
Город Нью-Йорк
Шестнадцатью часами ранее, в восемь часов вечера, Джул вышла из метро в неблагополучном районе Бруклина. Весь день она провела в поисках работы. Вот уже четвертый раз подряд она надевала свое лучшее платье.
И все равно не везло.
Ее квартира находилась над погребком «Веселый фудмарт» с грязно-желтым парусиновым навесом. Был вечер пятницы, и парни кучковались на углу улицы, громко что-то обсуждая. Вдоль тротуаров выстроились переполненные мусорные баки.
Джул поселилась здесь всего четыре недели назад. Она снимала квартиру вместе с соседкой, Литой Крушала. Сегодня как раз наступил срок оплаты аренды, но Джул нечем было платить.
Не сказать, чтобы она близко сдружилась с Литой. Они познакомились, когда Джул откликнулась на объявление, которое нашла в Интернете. До этого она ютилась в хостеле и пользовалась Интернетом в публичной библиотеке, пока искала предложения по совместной аренде.
Когда она пришла посмотреть квартиру, Лита предложила ей в качестве спальни гостиную, отделенную от кухни занавеской. Лита сказала, что ее сестра недавно вернулась домой, в Польшу. Лита предпочла остаться в Америке. Она убирала квартиры и работала в кейтеринговой компании, везде за наличные, поскольку разрешения на работу в США у нее не было. Английский она изучала на курсах YMCA
[81].
Джул сказала Лите, что работает персональным тренером по фитнесу. Этим она занималась еще во Флориде, и Лита ей поверила. Джул заплатила наличными за месяц вперед. Лита не спросила удостоверение личности. Джул никогда не произносила имени Джульетта.
Иногда по вечерам к Лите приходили друзья, они говорили по-польски и курили сигареты, готовили тушеное мясо и варили картошку на кухне. В такие вечера Джул надевала наушники и, свернувшись калачиком на своей постели, отрабатывала акценты с помощью онлайн-курсов. Иногда Лита заходила в закуток Джул с тарелкой жаркого и молча оставляла ее на столе.
Джул приехала в Нью-Йорк на автобусе. После драки с тем мальчишкой, после голубого слаша, после ударов по голове каблуком и крови на тротуаре, после того, как избитый парень оказался на больничной койке, Джульетта Уэст Уильямс исчезла из штата Алабама. Она ушла и из школы. Ей было семнадцать, и это освобождало ее от необходимости заканчивать образование. Ни один закон не обязывал ее к этому.
Она могла бы и не срываться с места. Тот парень выжил, и он ни словом не обмолвился о том, что с ним произошло. Впрочем, не исключено, что, если бы она осталась в городе, он мог со временем передумать и заговорить. Или, того хуже, отомстить.
Город Пенсакола, в штате Флорида, находился километрах в трехстах от ее дома. Джул взяли на работу за наличные в тренажерный зал придорожного торгового центра. Владельцы не требовали от сотрудников наличия сертификата тренера. Они держали своих клиентов на стероидах, и весь их бизнес функционировал полулегально.
Джульетта каждый день изнуряла парней тренировками в зале. Среди ее подопечных были местные вышибалы, бандиты, телохранители и даже несколько копов. Она проработала полгода и накачала мышцы. Босс владел еще и клубом боевых искусств, что находился неподалеку, и разрешил ей брать уроки бесплатно. Джульетта сняла номер с мини-кухней в мотеле с еженедельной оплатой. Она купила ноутбук и телефон, а остальные деньги откладывала.
В обеденные часы она частенько захаживала в соседний торговый центр – шикарный и современный, с фонтанами и бутиками. Джульетта листала книги в просторном книжном магазине, разглядывала в витринах платья за тысячу долларов, тестировала косметику в универмаге. Она выучила названия самых классных брендов. Создавала разные образы с помощью тонирующей пудры, кремов и блесков, изменяя внешность до неузнаваемости. Но она ни разу не потратила и цента.
Тогда она и познакомилась с Нилом, субтильным парнем в кожаной куртке цвета сливочного масла. Обычно он крутился возле прилавков с косметикой, общался с девушками. Щеголял в эксклюзивных кроссовках Nike и говорил с южным акцентом. На вид не старше двадцати пяти, с детским личиком и румяными щеками, он носил короткие бачки и золотой крест на шее. Нил был из тех парней, которые слишком шумно ведут себя в кинотеатре и всегда покупают большое ведро попкорна.
– Нил… а дальше как? – поинтересовалась Джульетта.
– Я не называю свою фамилию, – ответил он. – Она не так хороша, как я сам.
Нил занимался бизнесом. Так он сказал, когда она спросила, почему он торчит в косметических отделах.
– Я в бизнесе.
Она задалась вопросом, откуда взялась эта фраза. Так принято говорить в Пенсаколе или еще где?
Джул догадывалась, что он имеет в виду.
– Работая на меня, ты могла бы иметь гораздо больше, чем сейчас. Я бы холил тебя и лелеял, – сказал ей Нил на третий день их знакомства. – Чем ты занимаешься, детка? Я вижу, ты совсем не тратишься на себя.
