Мыльные пузыри в глубине экрана остановились. Появилась светящаяся золотая стрелочка курсора, тонкой линией соединила пустой пузырь с пузырем, внутри которого находились люди.
– Клик! – сказал Лаврентий, нажимая клавишу ввода.
На остров обрушилась лавина тьмы.
Кирилл невольно вздрогнул.
Наступила короткая невесомость. Затем свет вспыхнул вновь.
Остров был тот же. И океан. А вот бунгало в центре острова и свалка погибших кораблей вокруг исчезли. Появился низко летящий самолет с вяло вращающимися под напором встречного ветра винтами, косо вошел в воду в километре от берега и пропал. Ни удара о поверхность океана, ни всплеска, ни взрыва! Полная тишина.
– Глюк! – прокомментировал Лаврик.
– В точку, – хмыкнул Утолин, по-видимому, точно знавший, что происходит. – Давай увеличь до тысячи километров. Этот наш островной узел оказался достаточно большим.
Стрелочка курсора на экране соединила еще один пустой пузырь с пузырем, населенным тремя людьми. Кирилл понял, что этот пузырь символически отражает их положение в буферном пространстве.
Лаврик стукнул пальцем по клавише ввода, и на остров снова опустилась темнота, несущая ощущение падения в бездну. Через несколько мгновений темнота исчезла, а вместе с ней исчез и остров. Земляне оказались на окраине города, среди лачуг и полуразвалившихся зданий, сквозь руины которых пробились гигантские папоротники и лопухи. Улицы этого мертвого города поросли густой бледной крапивой и стеблями бамбука, больше напоминавшего траву. Было видно, что по улицам давно никто не ходил.
– Это уже лучше, – прокомментировал выход Утолин. – Я помню этот стык. Здесь и склад неподалеку. Найдем какой-нибудь транспорт и доедем.
– Где в этих трущобах можно найти транспорт?
– Здесь есть все, просто надо знать, где искать.
Утолин двинулся вдоль ряда почти полностью разрушенных зданий, внимательно присматриваясь к бамбуковидной траве. Изредка она почти исчезала, уступая место густой рыжей «шерсти», и тогда капитан опускался на корточки и гладил эту шерсть-траву руками. Возле длинного закопченного барака без окон и дверей, собранного из ржавых мятых листов железа, где «шерсть» росла наиболее густо, Утолин изучил участок рыжей пушистой травы и жестом остановил идущих следом спутников.
– Отойдите подальше.
После этого он достал из сумки с оружием гранату и метнул в стену барака, плашмя рухнув на землю. Раздался взрыв. Во все стороны полетели рваные клочья металла, струи дыма и пыли. Стены барака зашатались и осыпались рыже-черной трухой, обнажая тускло отблескивающий металлом помост, на котором стояли новенькие легковые автомобили времен начала автомобилестроения. По сути, это был самый настоящий конвейер, разве что он не двигался и вокруг него не сновали рабочие-сборщики.
– «Даймлер-Бенц», – прочитал Лаврик марку автомобиля. – Немецкий, что ли? В каком же году делали такие чудовища?
– В тридцатых двадцатого века, – ответил задумчиво Утолин. – К сожалению, эти аппараты не заправлены, будем искать более удачный вариант.
Кирилл заметил, что конец и начало конвейера уходят в никуда, растворяются в воздухе, и обратил на это внимание товарищей.
– Естественно, линия сборки находится в другом пространстве, – пояснил Утолин. – Налицо пересечение файлов, стык программ. Я только вскрыл узел пересечения, проявил его, так сказать.
– Но зачем ты разглядывал и гладил траву?
– Это не трава, – равнодушно сказал капитан, направляясь к следующему бараку. – Это «странный аттрактор», характеризующийся циклически повторяющимся процессом. Иными словами, это реализованные решения дифференциальных уравнений, «информационные шлаки», образованные пересечением программ разной связности и фрактальной размерности.
– Ты что-нибудь понял? – поинтересовался Кирилл у Лаврика.
– Это что-то из области теории русел и джокеров, – буркнул компьютерщик.
– А если попроще?
– Он прав, – не оборачиваясь, проговорил Утолин. – Речь идет о нелинейных системах с хаотическим поведением.
Остановились у рухнувшей башни, почти скрытой от взора зарослями гигантской крапивы и окруженной рыжей «шерстяной» травой. Капитан снова бросил гранату, и произошла очередная метаморфоза: развалины превратились в струи дыма, а на их месте вырос стеклянный купол, под которым стояли десятки сверкающих лимузинов довольно странного вида.
– Вот это другое дело.
Утолин выстрелил в стену купола из пистолета и, когда тот осыпался наземь, подошел к одному из автомобилей с гигантскими обтекателями колес и похожей на утюг кабиной.
– Ну и монстры! – восхитился Лаврик. – Откуда они, из какого века?
– Похоже, мы наткнулись на выставку экзотической автотехники. – Утолин открыл дверцу «утюга на колесах», заглянул в кабину. – Номер программы, то есть год производства, я точно не помню, но это скорее всего конец двадцать первого века по вашему летосчислению. Все эти монстры, как ты изволил выразиться, работают на термояде и способны в некоторых пределах трансформировать форму. Садитесь, поедем на этом «утюге». Кстати, сделан он в России фирмой «МАИ». Можно было бы, конечно, поискать и более совершенную технику, например, флайты, когги или вообще капсулы автономной защиты типа «голем», но мы не собираемся долго оставаться в буферной зоне. Доедем до узла устойчивости и вооружимся.
– Какого узла?
– Город, в котором мы оказались в первый свой выход, представляет собой узел устойчивых виртуально-материальных конфигураций. Устойчив он относительно, однако будет существовать, постоянно изменяясь, пока существует Гиперсеть.
Кирилл хотел спросить, что такое Гиперсеть, но в это время в конце поросшей травой улицы показался какой-то бликующий стеклом экипаж, и Утолин нырнул на сиденье «утюга».
– Быстрее, черт бы вас побрал!
Лаврентий и Кирилл повиновались. Утолин каким-то чудом – без ключа – завел автомобиль, вывел его на улицу и погнал прочь от проявившегося павильона выставки, находящегося неизвестно где, но пересекающегося с пространственным объемом буферной зоны.
Замелькали по сторонам столбы и трубы, горы битого кирпича, бревен, искореженных балок и прутьев. Появились прохожие, испуганно жмущиеся к стенам уцелевших лачуг. Утолин свернул налево, на грязную, ухабистую улицу с разбитой колеей, затем в проулок с высокой шипастой травой ядовито-зеленого цвета. Домов здесь вообще не было, только холмы обломков стен и груды земли и песка.
Экипаж, преследующий их, приблизился. Больше всего он походил на танк без пушки, но с клювообразным рылом, отблескивающим живой ртутью.
Окраины города – «узла устойчивых виртуально-материальных конфигураций» – кончились, улица превратилась в мощенную булыжником дорогу, полную ям и выбоин. Утолин что-то переключил на светящейся панели управления, и машина пошла плавнее, перестала скакать и раскачиваться. Скорость движения возросла.
