Пролог
Не самое отдаленное будущее…
– Папочка, – во мраке спальни послышался детский писк.
Открываю глаза, включаю лампу, щурюсь от света.
– Аделина? У тебя что‑то стряслось? – Сажусь, подоткнув одеяло под грудь и пытаясь прикрыть гениталии. Краем глаза кошусь на жену, ее голая спина торчит из‑под одеяла. Спит она на животе, раскинув в стороны руки и ноги.
Дочка трет кулачком свои карие глазки.
– Уснуть не получается…
Ну, это не самое худшее.
– А овечек считала?
В последнее время она стала плохо спать, но я стараюсь особенно не волноваться. Врач говорит, для ее темперамента это типично, со временем пройдет.
– Да, – кивает малютка. – И пони тоже считала. Одну синюю, одну красную и ту желтую злюку.
– А что, желтая была злюкой? – спрашиваю с серьезным лицом.
– Ага. Она у синей пони печеньку отобрала.
Мама моей крохотульки зашевелилась во сне. Накидываю одеяло на ее голую спину – еще перевернется ненароком.
Гляжу на дочурку. Глазки у нее – точь‑в‑точь мои, и фантазерка она под стать мне. Весьма изобретательный ребенок для своих лет, даже немножечко чересчур. Постоянно вещает что‑то про принцесс, гоблинов и всяких там феечек.
При ней любимый потрепанный мишка. Она носит его везде, куда бы ни направлялась. Ну, разве что кроме школы. Пару раз находил его в собственной «почтальонке», уже в самой школе, когда приходил туда на работу.
– Давай‑ка запремся на кухне, и ты расскажешь мне, что было дальше? – целую ее ручку, пока она не успела ее отнять, и добавляю: – Жди меня там, я скоро приду.
Надо же натянуть хотя бы штаны.
Аделина выходит из комнаты, по пути озираясь то на спящую мать, то на меня, и спрашивает:
– А может, съедим печенюшечку, пока будем болтать?
Маленькая заговорщица. И постоянно думает, чем бы сладеньким поживиться. Папина дочка.
Бросаю взгляд на часы на прикроватной тумбочке. Уже половина первого, а утром в школу вставать. Дочь у нас – первоклашка, а я – ее первый учитель. Не дело пичкать ребенка сладким, тем более посреди ночи…
– Папуль, ну пожалуйста.
Да все я понимаю. Ответственность и прочее… Через шесть часов вставать в школу, а я тут попустительствую сладкоежке. Мамаша меня утром прибьет, но только она и сама бы не устояла против этих коричневых глазок и мишки под мышкой. Скоро вырастет доченька – и поминай как звали.
Терпения ей не занимать. Она выжидает.
– Ну и мне одну захвати. Только выбери самую кроху, крохотную крохотулечку, хорошо? А я скоро буду.
С победной улыбкой дитя направляется на кухню. Похоже, она ни секунды не сомневалась, что я уступлю.
– Крохотулечку, не забудь, – говорю вслед с улыбкой.
Кивнув, она выходит из комнаты. Слезаю с кровати, беру с пола треники.
– Слабак, – доносится сонный голос жены.
– Ой, мы тебя разбудили? – с деланым удивлением спрашиваю я, натягивая треники.
Она переворачивается на спину и закидывает руки за голову, сверкая обнаженным торсом.
– Конечно, – отвечает с блаженной улыбкой.
– Трусиха, – поддразниваю я.
– Лопушок.
Сосредотачиваю взгляд на ее лице, чтобы не отвлекаться. Стоит залюбоваться ее голой грудью, и из комнаты я не выйду.
Одевшись, опускаюсь коленом на край кровати и нежно касаюсь губами жениного лба. Ее губы растягиваются в блаженной улыбке.
Из спальни прямиком иду на кухню и вижу: детеныш застыл с огромным печеньем и мишкой в свободной руке.
– Это называется «крохотная крохотулечка»? – поддразниваю я. Заглянув в холодильник, выуживаю бутыль молока.
Аделина смотрит на меня с шаловливой улыбкой. Из щербатого рта выглядывает кончик языка. Растет наш ребенок не по дням, а по часам!
– Я думала, ты сказал, «большую большулечку».
Хитрушка.
Глава 1
Лэндон
Я стою перед дверью с праздничным тортом в руках. Эллен у нас именинница. Нора уже собралась. Она прощается с Поузи и Лайлой и сует ноги в белые кеды. Кеды вполне спокойной расцветки, а вот носки у нее – чумовые, испещренные маленькими пиццами.
– Готова? – спрашиваю я, опуская торт на красный столик в прихожей, Нора кивает.
После того случая в ванной она не проронила ни слова. Не знаю, как теперь завязать разговор. Я согласился, что не буду пытаться ее изменить, что не буду выпытывать ее тайны и подносить ей сумки. Она много‑много раз повторила, что совершенно для меня не годится, а стать такой, какая мне нужна, у нее не получится.
Да откуда ей знать, кто и насколько мне подходит? Я и сам‑то понятия не имею.
Я знаю одно: мне с ней хорошо и хочется продолжить знакомство. Мы не будем спешить, ни к чему. Это как распаковывать лучший подарок – его всегда оставляешь под конец.
Подхватив со столика торт, выхожу в коридор, жму на кнопку. В гробовой тишине с мерным гулом ползет в нашу сторону лифт.
Открываются двери, и мы входим. Нора придвигается к дальней стене – в кабинке тесно.
Стараюсь не встречаться с ней взглядом. Я чувствую, что она смотрит, но не жаждет общения – наговорилась сегодня.
Я, конечно, держу торт, но в ладонях болезненно пусто. Руки жаждут чего‑то другого. Может, им хочется Норы? Такое чувство, что когда она рядом, мое тело живет собственной жизнью.
Нора подносит пальцы к кончику своей косы, и я поднимаю на нее глаза. Только сейчас я заметил, что мы вошли, а лифт не тронулся. Не знаю, сколько мы так простояли.
Нора глядит на меня, словно изучает, словно старается докопаться до тайного шифра, подобрать ко мне ключик.
Меня подмывает сказать, что не я здесь секретничаю и нечего меня расшифровывать.
Вспомнилась прошлая ночь, когда мы остались с Дакотой вдвоем. У меня ничего не вышло, и я чувствовал себя виноватым. Помню, как был потрясен, когда зашел в ванную и никого там не обнаружил – бывшая смылась из дома по пожарной лестнице. Всего‑то день прошел, а я уже с Норой и хочу узнать ее поближе.
Мне, видимо, тоже есть что скрывать.
– Он что, сломан? – спрашивает Нора, и меня на мгновение охватывает паника – мелькнула мысль, что она имеет в виду мой неисправный член.
Поняв, что она говорит про лифт, я чуть не прыснул от смеха.
