Пока боролся с течением, лодку успело унести далеко. Пятнышко света едва угадывалось во мраке подземелья. Догнать плавсредство явно не стоит и пытаться. Чертыхнувшись и помянув «добрым» словом чокнутых тёток неопределённого возраста, строящих из себя малолеток, Костя принялся осматриваться. Луч света из перстня высветил на противоположной стороне под самым сводом широкую щель. Если получится добраться, то там можно будет согреться, а то уже пальцы на руках онемели.
До расселины добрался через полчаса. Замерзший, избитый течением о камни, с глубокими царапинами по всему телу. Было бы легче, выброси он оружейный пояс, но оставаться без оружия в этих подземельях он не собирался и решил рискнуть. Закрепил секиру и кинжал так, чтобы не мешались и нырнул. Не помнил, как забирался по отвесной стене, обдирая кожу на пальцах в трещинах и сбивая колени. Забравшись, даже не осматриваясь по сторонам, рухнул на влажный каменный пол и потерял сознание.
Очнулся от дикого холода. Тело тряслось, зубы выбивали чечётку. У Кости мелькнуло чувство дежавю: словно, он опять оказался в развалинах академии Дремор и сидит на портальной плите, медленно замерзая. Осветил стены, но те были чистые от плесени. Выдохнул, но ожидаемого пара не увидел.
«Хоть что-то», – невесело усмехнулся парень в мыслях. В таком состоянии нечего было и думать, чтобы приступить к созданию амулета-нагревателя.
Расселина была широкая, но невысокая, меньше метра от пола до потолка, свод местами грозил острыми выступающими выступами. Зазеваешься и вот у тебя на макушке здоровенная шишка, это как минимум. Перевернулся на живот и на подгибающихся руках принялся отжиматься. Отдохнул и опять отжимания. И так несколько раз, пока противная дрожь не исчезла и тело капельку согрелось. Отдохнув после зарядки, Костя принялся за работу. В этот раз у него вообще вышло что-то убогое. Тепло едва шло от браслета, а стоило усилить нагрев, как мгновенно уходила мана. К тому моменту, когда согрелся, чувствовал себя полностью разбитым и обессилившим. И ману всю вычерпал до донышка.
Голову обмотал остатками рубашки, чтобы не рассечь её об острые камни сверху. И пополз. Постоянно казалось, что кто-то впереди сидит и ждёт момент, чтобы вцепиться в лицо. От этого Костя нервничал и постоянно замирал, вслушивался и светил вперёд фонариком. Через час он просто выбился из сил и растянулся на камне, не в силах проползти хоть шаг.
Фонарик, быстро расходующий ману, тускнел, грозя скоро оставить Костю в кромешной темноте. Испугавшись, он вновь пополз вперёд. Через пять минут не заметил впереди провал и рухнул вперёд головою. От перелома шеи спасла секира, зацепившаяся за выступ и перевернувшая Костю на спину. Но и так падение с двухметровой высоты стоило ему дикой боли в отбитом позвоночнике и лёгких, забывших от сотрясения, как нужно правильно работать. Тряпка на голове спасла голову от ушиба.
Кряхтя, как старый дед, Костя поднялся на ноги и осмотрелся, водя лучом из перстня слева направо. Он оказался в небольшой пещерке с тремя выходами. Через один он сюда попал, и возвращаться назад не желал. Второй напоминал первый, только на этот раз был сплюснут с боков: по такому только боком пробираться, царапая спину и живот. Третий выглядел самым предпочтительным: в меру высокий, в меру широкий. По нему и пошёл Костя, отдохнув и заполнив свои амулеты маной.
Непонятное существо, похожее на детёныша крокодильчика с горбатой спиной, длинными рожками, направленными назад, и куцым хвостом неподвижно сидело на отвесной стене, цепляясь коготками за невидимые трещины в камне. Это было первое живое существо за сутки, что он провёл с момента падения в воду. И возможная добыча, а то уже живот подводит от голодовки.
Белые слепые глаза смотрели на Костю. Яркий луч света, направленный в морду, нисколько не мешал. Тварюшка даже не моргнула. Скорее всего, зрение у этой ящерицы давно исчезло, как ненужная часть организма в условиях полной темноты.
Костя негромко цокнул языком. Ящерица тут же пробежала по стене, приблизившись к Косте на метр. Отростки, которые землянин принял за рожки, развернулись в что-то похожее на веер… уши, наверное, или, орган, заменяющий их. Пару секунд звурушка прислушивалась, застыв неподвижно на месте. Только странные уши шевелились, меняя свой наклон, ширину. Это было так забавно, что Костя пару раз щёлкнул пальцами. «Веера» тут же оказались направлены на него. Следом ящерица приоткрыла пасть и выдала серию прищёлкиваний и попискиваний. Из темноты донеслось ответный писк, послышался стук маленьких коготков по камню. Костя повел лучом света в стороны и обомлел: «крокодильчики» лезли из каждой щели. За десять секунд их набралось дюжины две.
«А это уже не забавно», – подумал парень и тихо-тихо, не сводя глаз со стайки ящериц в семи метрах впереди, стал отходить назад. Каждый хруст камешков под ногами вызывал оживление у подземных слепцов. Те крутили ушами-веерами, развели пасти и очень тихо попискивали. Зубки у тварей были хоть и маленькие, совсем как на ножовке по металлу, но выглядели острыми, и было их много. Два с половиной десятка таких пастей распилят на мясные лохмотья обычную собаку за три-четыре минуты.
Отойдя на пару десятков метров от ящериц, Костя принялся мастерить себе оружие. Против такой мелюзги, что секира, что кинжал будут неэффективны. Хлыст или короткий кнут был бы самым подходящим выбором, да где его взять. Пришлось к усиливающим перстням привязывать матерчатые ленты из собственной рубашки.
Вернувшись на прежнее место, Костя увидел, что ящерицы разбежались. Осталась только одна. Может быть, даже та самая, первая увиденная. Словно, страж на дозорной вышки. Возможно, так и было. Костя вновь зацокал языком. Когда стайка ящериц появилась перед ним, пища и крутя ушами-локаторами, он взялся за конец ленты первого перстня и начал быстро раскручивать. Негромкое гудение воздуха от крутящегося тяжёлого перстня, словно, стало сигналом для тварей. Они бросились на Костю. По вертикальной стене бежали, как по ровному полу.
– Чёрт!!!
Брошенный перстень ударил в метре позади ящериц. От вызванного им сотрясения несколько ящерок упали на пол. Второй перстень Костя бросил после двух оборотов и с недолётом, но вышло весьма неплохо: не меньше полудюжины полетели вниз. Землянин обратил внимание, что на полу ящерицы чувствуют себя неуверенно, двигаются неровно, как-то боком, медленно. Видимо, вся их жизнь связана со стенами, привыкли бороться с силой тяжести в нестандартном положении, вестибулярный аппарат сформировался под определенные условия.
Костя успел бросить третий перстень, но на этот раз промахнулся. А потом пришлось отбиваться от ящериц. Крокодильчики молниями прыгали со стен, больно впиваясь коготками в кожу и кусая зубами. Тактика была простая: оттолкнуться от стены, прыгнуть на жертву, куснуть, резануть когтями и тут же отпрыгнуть обратно или на соседнюю стену.
За несколько секунд руки, спины, живот покрылись глубокими царапинами и ссадинами. Ругаясь, размахивая руками, как ветряная мельница, закрывая глаза и мотая головою, чтобы твари их не выцарапали, Костя отбивался как мог. Несколько ящериц уже лежали под его ногами. Кто-то неподвижно, другие ещё пытались шевелиться с переломанными ребрами, лапами, хребтом.
