Галера (ладья, струг, чёрт его знает, Костя в них не разбирался) была широкой с высокими носом и кормой, места вполне хватало, чтобы разместить человек пятьдесят. С каждого борта по четыре больших весла на двух человек. От борта до борта шли широкие скамьи. У бортов на них сидели гребцы, в центре по скамьям был брошен настил из толстых досок. На корме имелось рулевое весло, лопасть у которого были шире, чем у гребных. На носу сидел капитан, исполняя роль вперёдсмотрящего.
Венторы мигом поскидывали свою поклажу на настил, сняли сапоги, расстегнули куртки и повалились на настил. Южир, тот самый мелкий, едва стоящий на ногах после ночной гулянки, немедленно захрапел.
– Пошли! – зычно крикнул капитан. Гребцы слитно опустили вёсла в воду, налегли на них, страгивая галеру с места. Заплескалась вода, за кормой во все стороны разошлась волна. С каждым новым ударом вёсел по воде, галера ускорялась. Все действия гребцов были почти слитные, никаких команд капитан не подавал. По воспоминаниям с Земли Костя знал, что на вёсельных судах всегда имелся барабанщик, который отбивал такт для гребцов. Или всё это не более чем выдумки режиссеров?
Костя, было, сунулся к капитану, собираясь скоротать время за беседой, но тот его грубо послал, чтобы не мешал наблюдать. Венторы как один дремали, пришлось Косте присоединиться к капитанскому занятию. Но если тот выглядывал топляки, морских тварей, чужие корабли и засады, то землянину было интересно всё.
Берега так густо заросли деревьями и высокими кустами, что, казалось, будто зелень поднимается прямо из воды. По ветвям порхали бабочки, некоторые экземпляры достигали просто гигантских размеров. Пара увиденных Костей этих насекомых легко заткнули бы за пояс земную ворону. Кроме бабочек хватало и привычной живности – птиц, зверьков, похожих на огромных ласок, уродливых обезьян с огромными когтями и пастями полных белоснежных зубов-игл. Посматривали эти твари на проплывающую мимо галеру с людьми с нескрываемым гастрономическим интересом.
Было очень много змей. Костя принимал их за странные лианы, пока на его глазах одна из этих «лиан» вдруг не скользнула с ветки в воду, погрузившись на добрый метр. Секунду спустя показалась уже с большой рыбиной, зажатой в пасти.
Встречались и следы людей. В сплошной стене растительности Костя увидел обгорелый остов огромного корабля с пузатыми боками.
– Купеческая посудина, Лонг Башнель ходил на ней по всё Салпе, – ответил на Костин вопрос Репт, развалившийся на нагретых досках и похожий сейчас на кота на подоконнике в лучах весеннего солнышка. – Торгаш ещё тот, не боялся к некромантам заскакивать.
– К кому? И живым уходил? Грабил некров или мстил за что-то?
– Я же говорю – купец, торговал он с ними. Некроманты тоже люди, им многое что нужно. Вино, пряности, материя для одежд, металлы всякие.
– Рабы, – добавил сквозь зубы Костя.
– Не, с этим, вроде, Лонг не связывался, хотя кто его знает. Сжёг же кто-то его корабль и не просто так, я уверен. Простым пиратам был не по зубам, да и договор у него с ними был.
– А что он, тогда, мог покупать у некромантов?
– Камни духа, чего же ещё?! – даже удивился Репт. – У некров да демонологов они самые лучшие. С некромантами все воюют, тащат на костёр или на кол сажают при большой толпе, а тишком золото и серебро за кристаллы несут. Вот так-то. В Арсуре… ты же, Кост, вроде оттуда… с ними многие торгуют, даром, что ли, граница у них с герцогством общая.
Понемногу течение усилилось, гребцам всё реже приходилось шевелить вёслами, и вся работа легла на кормчего. Через два часа плавания капитан принялся бросать перед носом тёмные шарики, размером с куриное яйцо. При падении шарик оставлял после себя бардовое пятно, очень быстро расползающееся по воде по течению. Не удержавшись, Костя поинтересовался у него, что это и зачем нужно.
– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается на огромную территорию. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждёт засада, то это пятно выдаст.
– Пираты?
– Не только, тут всяких хватает.
– А что за нечисть?
– Рыбы летающие, красноголовые черви, спруты речные…
Красноголовые черви – до полуметра длиною очень тонкие, полупрозрачные создания, имели гадкую привычку цепляться за днище корабля или вёсла, после чего понемногу двигаясь, забирались на борт. Добравшись до человека, тут же вгрызались в него. Без воды, на солнце черви очень быстро дохли. Вырвать из себя червяка не получалось – водянистые тела лопались и рвались, а головка оставалась внутри, там же жили микроскопические личинки-паразиты, быстро расползающиеся по телу через кровь и заживо съедающие любое живое создание. В качестве лекарственного средства пили особо противное зелье или обращались к магам-целителям.
Спруты были… самыми обычными спрутами, только с очень длинными щупальцами и жили в реках. Встречались редко, но всегда нападали на суда, если их пути пересекались. Вцеплялись присосками в людей и тащили в воду, у попавших в их объятия жертв в воде шансов спастись не было.
Летающие рыбы – маленькие, толщиною с мужской палец и в длину сантиметров десять-пятнадцать, рыбки с огромными мягкими плавниками. Легко выпрыгивали из воды и, планируя в воздухе, могли пролететь с десяток метров. Охотились на живность, любящую отдыхать на ветвях деревьев над водою. Разгоняясь в воде, они, словно, снаряды из пращи, врезались в жертву. Очень маленькие, но с выворачивающимися вперёд челюстями и зубами-крючками, от которых можно было избавиться, только оторвав вместе с частью своего тела. Опасность представляли тем, что передвигались большими косяками, по несколько сотен особей.
– Проклятье! Пираты! – внезапно закричал капитан, прерывая свой рассказ о речных обитателях. Слева, в двухстах метрах, срывая маскировку из лиан и кустов, из небольшой протоки выбирался крупный корабль. Шёл под пёстрым, в зелёных и коричневых пятнах, парусом, и, не смотря на отсутствие попутного ветра, материя была надута, и судно двигалось в нужном направлении. На флагштоке вился чёрный кусок материи.
Гребцы достали из-под настила мешки из провощенной материи, вынули из них кожаные кирасы и кожаные шлемы, в которые торопливо оделись. Затянули ремни, положили рядом короткие мечи и абордажные багры, вдоль бортов в специальные пазы поставили щиты. Когда они вновь взялись за вёсла, между судами было около пятидесяти метров. С пиратского судна прилетело несколько стрел, к счастью, никого не ранило.
– Венторы, дракону в зад вас, стреляйте! – заорал капитан. – Големы могут помочь?!
– Помогут, – пообещал Костя. Первый, находящийся на корме, неуклюже приподнялся. Галера качнулась с борта на борт, со стороны гребцов послышались проклятья. Очередь из пяти шариков прошлась по носу вражеского корабля, выбила несколько щепок, кто-то из пиратов получил снаряд в плечо и упал назад. Следующие пули ударили в магический щит.
