Гонец с жадностью поглощал холодную варёную говядину с хлебом, который макал в подливу, запивая снедь горячим травяным отваром.
– Что случилось, почему дружинников забираешь? – насел на парнишку Костя.
– Это маг Кост, старший отряда и ответственный за груз, – пояснил парнишке, опешившему от такого напора и едва не подавившемуся.
– Извините, ваша милость, – вскочил со своего места гонец, – Я Тилдас, посыльный господина барона. Он приказал догнать вас и вручить письмо… вот оно. А на словах поторопить возвращение солдат в замок.
Костя сломал письмо, развернул покрытую лаком, чтобы влага не повредила чернила, бумагу и пробежался взглядом по строчкам.
– Хм. Барон сообщает, что его разведчики нашли, наконец-то, лагерь разбойников. Поэтому ему нужны все силы. Мне предписывается продолжать путь дальше с наёмниками и големами… что ж, если бандитов прижмут, то грузу ничего не угрожает. Долго осталось до заставы идти, Дюнкер?
– Часов семь с небольшим по такой распутице. Три часа до гор, а там четыре по горной дороге до заставы, – тут же сообщил десятник.
– Ладно, авось светлые боги не выдадут, – вздохнул Костя. – Райдаш, Ракст вы смените людей десятника на охране груза. Дюнкер, выдвигайся со своими – барон ждёт.
Попрощавшись с дружинниками и проверив груз – большой сундук, обитый бронзовыми полосами и уголками. Костя вернулся на постоялый двор. Сонная повариха поставила перед ним кружку с горячим вином с пряностями, тарелку жареной телятины, ломоть хлеба и чашку густого куриного бульона. За две бронзовых монеты женщина согласилась отнести еду наёмникам.
В путь двинулись через три с лишним часа, когда непроглядная тьма сменилась серыми рассветными сумерками.
За ночь непрекращающийся мелкий дождик превратил грунтовую дорогу в настоящее болото, а по ближайшим полям и не пройти – вспаханная почва под озимые выглядело ещё страшнее разбитой дороги. Костя с наёмниками хлебнул горя полным ковшом: пришлось ему тянуть за узду пару лошадей, запряженных в фургон, а братья упирались плечами в задок повозки, помогая вытягивать ту из грязи. Големы вязли ещё сильнее, едва удерживая равновесие, когда приходилось делать шаг вперёд, а нога глубоко увязла в земле.
Уже через полчаса от всех троих валил пар после такой работы. Сам Костя успел сто раз проклясть свой длинный язык, благодаря которому оказался в такой ситуации. Да плевать было бы на разбойников, пожил бы ещё с недельку в замке, добавил обаяния при общении с баронскими дочками, сильнее выкладывался ночью с Таншей и постоянно исподволь вел бы нужные разговоры и тогда – вуаля, рыцарские шпоры их отцу пришлось бы выдать рано или поздно! А теперь приходится из кожи вон лезть, таща за собою полуживых животных, на которых эликсир уже почти прекратил действовать. Впору позавидовать дружинникам, которые крадутся за отрядом далеко позади, готовые по сигналу подхлестнуть лошадей и прийти на помощь.
Чуть легче стало перед горами, тут дорогу местами засыпали мелким щебнем. На горную дорогу, зажатую с двух сторон крутыми голыми склонами скал. Ни травинки, ни булыжника, ни кривого деревца – гладкая, покрытая трещинами поверхность. Здесь маленьких отряд сделал получасовой привал. Перекусив и немного переведя дух, вновь тронулись в путь.
– Господин Кост, лошади почти выдохлись, нужно дать им немного передохнуть, – сообщил Райдаш, переместившись из хвоста крошечной колонны в начало, к землянину, сидевшему на месте возничего фургона.
– Тут осталось около часа дороги, может, вытянут?
Дорога петляла промеж склонов и постоянно поднималась, что увеличивало нагрузку на лошадей. Кроме того, сильный пронизывающий ветер выдувал всё тепло из тела. Вместе с мокрой одеждой и усталости это было адской пыткой.
– Не пройдут они час.
Костя с надеждой посмотрел на лошадей, которые, опустив головы почти до земли, еле плелись и уже давно не реагировали ни на окрики, ни на удары кнутов, только вздрагивали всем телом от последних.
«Не пройдут, точно… м-да».
– Ладно, привал короткий, только чтобы напоить зельем. Сразу двойную порцию дай, – приказал Костя.
– Падут животные, – тяжело вздохнул Райдаш. Родившемуся в деревне и имевшего, хоть и небольшое хозяйство, парню было жаль лошадей.
– Плевать, всё равно их барон списал, – махнул рукой Костя и следом натянул поводья. – Тпруу, залётные…
А через две секунды после его команды с правого склона горы покатились огромные булыжники. Косте даже показалось, что небольшая часть склона быстро поползла вниз, прямо на него. Второй, который шёл в десяти метрах впереди колонны, попал под лавину, которая скрыла его полностью. Фургон задело самым краем – несколько крупных валунов, на огромной скорости, подпрыгивая на неровностях склона, словно, мячики, проломили дощатые стенки, сорвали тент и разбили заднее колесо. При этом чуть не перевернули повозку. Костя от удара слетел с козлов и неловко шмякнулся на дорогу. Мокрый плащ облепил его, на несколько секунд спеленав, как путами.
После дождя пыли было мало и, ворочаясь на земле, разрывая чёртов плащ на куски, чтобы обрести свободу, Костя видел, как на левом склоне, откидывая в сторону плащи, лёгкие щиты, плетёные из веток и обвязанные кусками тряпок под цвет камней, появляются разбойники.
Райдаш и Ракст остались на ногах: первого прикрыл фургон от камней, а его брата и голема, плетущегося в пятнадцати метрах позади повозки, даже редкой пылью не достало.
Сейчас оба брата спешились и, прикрываясь щитами от стрел, ждали подхода разбойников.
«Как же их много», – пронеслось в голове у Кости. Весь левый склон был покрыт фигурами в стёганных, набитых конским волосом, куртках и кожаных доспехах. Большая часть были вооружены короткими копьями, чуть меньше держали в руках топоры и круглые самодельные щиты из досок, единицы могли похвастаться мечами. На беглый взгляд землянина нападающих было около полусотни.
– К голему! К го… кха-кха, – закашлялся от пыли, только сейчас добравшейся до него с места гибели Второго, – к голему, драконы вас побери! Меня не ждать… бегом, ну же… сам здесь справлюсь.
Первый по его команде открыл бешеную стрельбу, стремясь нанести как можно урона нападающим, пока они не подошли вплотную. Заметив плотную группу разбойников числом в дюжину у огромного валуна, Костя скомандовал Первому выпустить в камень гарпун снабжённый тупым ударным наконечником. Эффект от столкновения зачарованного металла и камня превзошёл все ожидания: сотни осколков, как шрапнелью прошлись по людям. Не меньше десяти упали, поднялись лишь трое, да те выглядели контужеными, держались за отбитые места, выронив оружие. Ещё полдюжины бандитов неподвижно лежали на склоне с рваными ранами, щедро заливая алой кровью камень – жертвы пулемётного огня.
Наёмники уже стояли рядом с големом, защищая свою единственную огневую точку и очень уязвимую в рукопашном бою от разбойников. Костя посмотрел на фургон и невольно скривился: матерчатый полог, накрыл фургон полностью, а где-то там, рядом с местом возницы лежит тяжёлый арбалет уже снаряженный специальной сигнальной стрелой. Но искать, это терять время и подставляться под вражеские удары.
