— Что? — прокричала Лираэль, и снова ее охватил ужас, ведь она продолжала звонить колокольчиком, хотя этого нельзя было делать.
Чудовище прыгнуло, решив подмять ее всей своей тушей, но Собака опередила его и первая бросилась на девушку.
В следующее мгновение Лираэль поняла, что стоит на коленях, — Собака успела оттолкнуть ее, и чудовище промахнулось. Девушка быстро перекувырнулась на узкой дорожке и встала на ноги.
Когда она обернулась, чудовища уже не было видно. Зато рядом стояла огромная Собака, со вздыбленной на загривке шерстью, и сквозь ее зубы, каждый размером в палец Лираэль, прорывалось красное пламя. В ее глазах сверкал безумный огонь.
— Собака? — прошептала Лираэль. Она прежде никогда не боялась своего друга, но ведь она никогда и не заходила так далеко в Смерть. Лираэль понимала, что здесь может случиться все, что угодно. Все и вся… может перемениться…
Собака встряхнулась, уменьшилась, и огонь исчез из ее глаз. Она приветливо завиляла хвостом и лизнула руку Лираэль.
— Прости, — сказала она. — Я разозлилась.
— Куда оно делось? — спросила, оглядываясь, Лираэль. Ничего не было ни на дорожке, ни на реке. Ей показалось, что она слышала всплеск. Сознание ее еще не совсем прояснилось. Еще слышался диссонанс звучания Саранета.
— Вниз, — ответила Собака, качнув головой. — Надо поторопиться. Стоит достать колокольчик. Возможно, Ранну. Здесь это более уместно.
Лираэль опустилась на колени и прикоснулась к носу Собаки.
— Я ничего не могла бы сделать без тебя, — сказала она, целуя преданного друга.
— Знаю, знаю, — смущенно пробормотала Собака, а уши ее встали торчком. — Ты что-нибудь слышишь?
— Нет, — ответила Лираэль. Она поднялась, прислушалась, и рука ее непроизвольно потянулась к перевязи за Ранной. — А ты? Слышишь?
— Похоже, что кто-то… шел за нами… раньше, — сказала Собака. — Теперь я в этом уверена. За нами кто-то идет. Очень сильный. И движется очень быстро.
— Хедж?! — воскликнула Лираэль. — А может быть, это Моггет?
— Не думаю, — нахмурившись, ответила Собака и покачала головой. — Кто бы… или что бы это ни было, лучше нам оставить его подальше за спиной.
Лираэль кивнула и покрепче ухватилась за колокольчик и меч. Что бы ни появилось перед ними или за ними, ее это больше не удивит.
Глава двадцать вторая. БЛОКИ СОЕДИНЕНИЯ И ЮЖАНЕ
Туман накрыл залив и плотной стеной неумолимо поднимался по склону. Ник наблюдал за молниями, пронзающими туман. Почему-то они напоминали ему прозрачные вены в почти прозрачной плоти. Но вряд ли могло существовать живое существо с такой плотью…
Ему необходимо было что-то сделать, но он никак не мог вспомнить, что именно. Ник понимал, что полушария уже совсем рядом, за этой стеной тумана. Часть сознания велела ему завершить работу. Но была еще и другая, бунтующая часть сознания, которая желала как раз противоположного — остановить процесс соединения полушарий. В голове его нашептывали два разных голоса, невнятных, перебивающих друг друга.
— Ник! Что они сделали с тобой?
На какое-то мгновение Нику показалось, что в голове появился и третий голос. Но когда кто-то повторил этот вопрос, он понял, что ошибается.
С трудом Ник обернулся. Сначала в тумане он ничего не увидел. Затем разглядел какое-то лицо. Спустя несколько секунд он догадался, кто это. Это был его университетский друг из Корнера. Тимоти Баллах, студент, которого наняли наблюдать за сооружением «Лайтинг-Фарм». Тим был немного старше Ника, добродушный, несколько вялый и всегда безупречно одетый юноша.
Сейчас он выглядел совсем иначе. Лицо было в грязи, запыленное; рубашка без воротника, а на брюках и давно не чищенных ботинках лежал слой пыли. Скорчившись около стены небольшого домика, он непрерывно дрожал, будто в лихорадке. Или он повредился рассудком?
Ник покачнулся и заставил себя сделать несколько шагов к Тиму. Чтобы не упасть, ему пришлось держаться за стену.
— Ты должен остановить его, Ник! — воскликнул Тим. Он не смотрел на Ника, в глазах его застыл ужас, и он непрерывно моргал. — Что бы он ни делал… вы оба… это неправильно. Это ошибка!
— Что? — слабым голосом переспросил Ник. Ходьба его утомила, а один из внутренних голосов звучал теперь все сильнее. — Что мы делаем? Это научный эксперимент, вот и все. И кого это я должен остановить? Я здесь — главный.
— Его! Хеджа! — прохрипел Тим, указывая на полушария, окруженные сейчас плотным туманом. — Он убивал моих рабочих, Ник! Он убивал их! Он только протягивал к ним палец, и они тут же падали. Вот так!
Он попытался изобразить жест Хеджа и начал всхлипывать без слез.
— Я видел, как он это делал. Это было только… только…
Он посмотрел на часы. Стрелки их навсегда остановились на без шести минут семь.
— Это было без шести минут семь, — прошептал Тим. — Роберт увидел, как подходит корабль, и разбудил нас, так что мы могли праздновать окончание работы. Я кинулся за припрятанной бутылкой… и увидел все из окна.
— Что… увидел? — спросил Ник. Он попытался лонять, что так огорчило Тима, но у него очень болела грудь, и он просто не в состоянии был собраться с мыслями, никак не удавалось понять связь между Хеджем и убитыми рабочими Тима.
— Ник, с тобой творится что-то неладное, — прошептал Тим, отползая от Ника. — Разве ты ничего не понимаешь? Эти полушария наполнены ядом, и Хедж убил моих рабочих. Всех, даже двух подмастерьев. Я это видел!
Ник тупо прислушивался, как внутри него что-то веселится, услышав о смертях и несчастьях, а другая сила корчится от боли, страха и ужасных сомнений. Боль в груди удвоилась, и Ник упал.
— Мы должны уйти отсюда, — сказал Тим. — Мы должны кого-то предупредить.
— Да, — прошептал Ник. Он попытался сесть, но его все время заваливало на землю. Одной рукой он держался за сердце, другой за щепочку от ветряной флейты. — Да, иди, Тим. Скажи ей… скажи, я попытаюсь, я остановлю… скажи ей…
— Что? Кому? — спрашивал Тим. — Ты должен идти со мной!
— Не могу, — голос Ника совсем ослабел. Он снова все вспомнил. Разговор с Лираэль на лодке в камышах, попытку заточить в себе частицу Разрушителя, не дать ему выйти наружу. Он вспомнил слабость и металлический привкус во рту. Он опять чувствовал этот привкус. — Иди же! — быстро выкрикнул он, толкнув Тима что было сил. — Беги, прежде чем я… А-ах!
Он вскрикнул, упав навзничь, и свернулся калачиком. Тим ползал по земле вокруг Ника, видя, как у того закатились глаза и изо рта пошел белый дым… Ник изо всех сил сжал челюсти.
Тима охватил ужас, и он кинулся бежать вверх по склону, петляя между металлическими штырями. Только бы удалось добраться до верха хребта и скрыться от Хеджа… Подальше от «Лайтинг-Фарм» и страшного тумана…
