В конце концов она познала все и больше не желала смотреть. Она закрыла оба глаза, захлопнула зеркало и медленно опустилась на колени, крепко сжав эту магическую серебряную вещицу в руках. Ее омывали теплые воды, но ей это не доставляло удовольствия.
Когда Лираэль открыла наконец глаза, то увидела что Собака внимательно заглядывает ей в лицо, ожидая каких-то рассказов.
— Нам нужно спешить! — быстро проговорила Лираэль. — Я раньше действительно не понимала… Нам нужно спешить!
Она повернулась и быстро пошла к Восьмым Воротам, с новой решимостью взявшись за меч и колокольчики. Теперь ей было ясно, что может натворить Ораннис, и это было хуже всего того, что можно было себе представить. Его очень точно назвали Разрушителем. Ораннис существовал только для разрушения, и Хартия была его смертельным врагом, потому что только Хартия могла его остановить. Мало того, что Разрушитель ненавидел все живое и хотел уничтожить саму Жизнь, у него было достаточно сил для того, чтобы это совершить. Теперь одна лишь Лираэль знала, как был пленен Ораннис. Повторить это трудно, а может быть, и невозможно. Но сейчас представлялся единственный шанс, и Лираэль твердо решила вернуться в Жизнь. Она должна попытаться победить Разрушителя во второй раз. Ради себя, ради Собаки, Сэма, Ника, майора Грина и его солдат, ради людей Анселстьерры, которые погибнут, даже не осознавая опасности, и ради всего Старого Королевства. Ради сестер Клэйр. Даже ради тети Киррит…
Мысли обо всех этих людях и о собственной ответственности перед ними владели Лираэль, пока она добиралась до Восьмых Ворот. Она уже готова была произнести заклинание на их открытие, как вдруг из темноты полыхнуло пламенем. Это выпрыгнул им наперерез объятый огнем Хедж.
Меч Хеджа сильно ударил Лираэль, ранив ее в левую руку, и она чуть не выронила колокольчик.
Боль пронзила плечо и шею. Лираэль сжала ручку колокольчика.
Но Хедж опередил ее. Его колокольчик уже был наготове. Лираэль узнала — Саранет. Она напряглась, чтобы сопротивляться его силе, но не ощутила при звоне никакого принуждения.
— Сидеть! — скомандовал Хедж, и Лираэль внезапно поняла, что силу Саранета колдун направил на Невоспитанную Собаку.
Собака зарычала, но окаменела, не успев прыгнуть. Саранет удерживал ее, она не могла даже пошевелиться.
Лираэль кружила вокруг Собаки, стараясь нанести удар по той руке Хеджа, в которой был зажат колокольчик. Но колдун тоже ходил по кругу. Лираэль заметила в его движениях что-то весьма странное и необычное. Сначала она не могла понять, что именно. Но потом догадалась, что голова Хеджа все время опущена вниз: он боялся увидеть звезды Девятых Врат…
Хедж начал приближаться к Лираэль, но она двинулась по кругу в обратном направлении, при этом между ними все время находилась неподвижная Собака.
Лираэль видела, как Собака моргнула.
— Ты заставила меня слишком долго гнаться за тобой, — сказал Хедж.
Голос его под влиянием Свободной магии был похож на голос Мертвого, то же самое происходило и с его внешностью. Хедж башней возвышался над Лираэль, внутри у него пылал огонь, просвечивавший сквозь глазницы, вырывавшийся из пасти, стекавший с кончиков пальцев колдуна. Перед Лираэль был дух Свободной магии, заключенный в человеческую оболочку.
— Но теперь все кончено, — продолжал Хедж. — И здесь, и в Жизни. Мой Хозяин уже стал единым Целым, и Разрушение началось. В мире живых теперь существуют только Мертвые, которые воздают хвалу деяниям Оранниса. Только Мертвые — и Я, его преданный визирь.
В голосе Хеджа было что-то гипнотическое. Лираэль понимала, что колдун хочет усыпить ее бдительность перед последним, убийственным ударом. Странно, но он не пытался воздействовать на девушку звоном колокольчика.
— Хедж, прислушайся к зову Девятых Ворот, — произнесла Лираэль. — Разве ты не слышишь призыва звезд?
При этих словах она сделала выпад, но колдун увернулся от удара, он был готов к нему и к тому же лучше владел мечом. Хедж парировал удар, прорвав плащ Лираэль как раз напротив ее сердца.
Лираэль быстро отскочила назад, за Собаку. Хедж двинулся вслед, все так же наклонив голову и глядя на девушку исподлобья.
Стоя спиной к Собаке, Хедж не видел, как та вздрогнула, потом подняла лапу, стараясь не плеснуть водой, и стала красться за колдуном.
— Я не верю тому, что ты рассказал о Разрушителе, — говорила тем временем Лираэль, пятясь назад, старалась говорить погромче, чтобы заглушить шаги Собаки. — Я знала бы, если бы что-нибудь случилось с моим телом в Жизни. Кроме того, если бы он был на свободе, тебе не надо было бы сейчас возиться со мной.
— Ты меня раздражаешь, вот и все! — вне себя от злобы закричал Хедж. Он улыбнулся, а пламя на его мече, будто предчувствуя убийство, разгорелось еще ярче. — Мне приятно прикончить тебя. И больше ничего. Как мой Хозяин разрушает все, что ему не по нраву, так поступаю и я.
Хедж еще раз взмахнул мечом, но Лираэль отразила удар. Затем они вцепились друг в друга, голова Хеджа склонилась над Лираэль, и его зловонное, с запахом раскаленного металла дыхание обожгло ее щеку.
— Но быть может, я еще сначала чуть-чуть поиграю, — опять рассмеялся Хедж, отступая на шаг.
Лираэль ударила его мечом, вложив в этот удар всю свою силу, весь свой гнев. Хедж расхохотался, отступил еще на шаг и… свалился на Собаку.
Он выронил и меч, и колокольчик, прижал руки к глазницам, стараясь уберечь их от пара, поднявшегося над водой. Но сделал это недостаточно быстро. Падая, Хедж глянул на звезды, и они позвали его, преодолев силу заклинаний, которые сотни лет удерживали колдуна в мире Живых. Хедж всегда оттягивал момент смерти, выискивая что-то, что помогло бы ему навечно остаться под солнцем. Разрушитель обещал наградить его Вечной Жизнью и еще большим могуществом в Смерти. Хедж делал все, чтобы это заслужить.
А теперь, только из-за одного-единственного взгляда на манящие звезды, все рухнуло. Хедж безвольно уронил руки. Звездный свет наполнил его глазницы сверкающими слезами, слезами, которые медленно гасили адский огонь, полыхавший в нем. Клубы дыма взвились и улетели прочь. Река успокоилась. Хедж поднял руки и начал свой полет к небу, к звездам, к Девятым Воротам.
Невоспитанная Собака тут же вытащила из воды колокольчик и осторожно протянула Лираэль, стараясь, чтобы тот не зазвенел. Лираэль молча спрятала его в мешочек на перевязи. У нее не было времени и сил на то, чтобы праздновать победу над колдуном. Лираэль знала, что ее уже ждет гораздо более могучий враг.
Лираэль и Собака пересекали Восьмые Ворота. Было очень страшно. Они боялись, что лживые слова Хеджа об Ораннисе могут стать правдой ко времени их возвращения в Жизнь.
Лираэль тяготил груз ее новых познаний. Ей теперь было известно, как снова заточить Разрушителя, но она также знала, что сама не сможет справиться с этим, Сэм должен был оправдать наследство, полученное от Создателей Стены, ведь неспроста его плащ был расшит серебряными мастерками Строителей.
