– Ах, вот оно что! Задание от Гения? Вечно он чудит: то практические работы, то дневник наблюдений… Дочка уже чуть не воет, столько задают. Ладно, смотри уж, только осторожно!
Дракончик почтительно кивнул и двинулся в глубь пещеры.
Радужный пленник был прикован к полу и стене, а пасть его охватывал такой же обруч, какой Крылан надел Орхидее. В глазах узника читалось горестное смирение. Тёмно-синяя чешуя почти совсем посерела.
Сколько же на нём цепей, подумал Звездокрыл. Наверное, добавили после побега Ореолы с Кинкажу. Насколько он помнил, Ореолу не приковывали вообще, надели один намордник. Очень хотелось подбодрить беднягу, хотя бы намекнуть, что и его скоро освободят, но рисковать не стоило. Кто знает, умеют ли радужные хранить тайну, а если ночные узнают, что он тут разгуливает с утешениями… едва ли они придут в восторг.
От входа в пещеру донеслось хлопанье крыльев, и дракончик поспешил дальше, к самому концу пещеры, где пол обрывался в чёрную бездонную пропасть. Ореола рассказывала что этим путём Кинкажу удавалось пробираться в любую камеру здешней тюрьмы.
Прыгать в бездну совершенно не хотелось. Нет, ни капельки. Однако встречаться один на один с Жаром и Эфой хотелось ещё меньше. По зрелом размышлении, уж лучше прыгнуть.
Он осторожно шагнул с обрыва и, замахав крыльями, завис в воздухе. Затем начал медленно спускаться в непроглядную тьму, всё время ожидая, что вот-вот наткнётся на что-нибудь твёрдое и острое. К счастью, вокруг была одна пустота. Казалось, она засасывала его.
Опустившись на несколько взмахов крыльев, Звездокрыл наконец нащупал на каменной поверхности небольшой уступ, зацепился за него когтями и тихонько сложил крылья. Даже если кто-нибудь заглянет вниз, чёрную чешую в такой темноте вряд ли различит.
Между тем наверху уже началась перебранка.
– Где он? – донёсся голос Жара.
– А вы кто такие? Ага, понятно! Небесный с земляным! Опять за радужными явились?!
Раздался такой громкий металлический звон, что завибрировала даже каменная стена, к которой прижимался Звездокрыл, – стражница явно колотила во что-то вроде медного гонга. Дракончик зажал уши крыльями, но сквозь звон продолжал слышать выкрики:
– Нет! Мы имеем право здесь быть!
– Мы друзья Провидца! – подхватил голос Брюха.
– Он приказал нам убить ночного дракончика! – не унимался Жар. – Где он? Ты видела его?
«А вот это он зря!» – с удовольствием подумал Звездокрыл.
– Что-о??? Убить нашего дракончика??? – бешено взвизгнула стражница.
Послышался оглушительный звенящий удар – похоже, теперь гонг обрушился на голову Жара, – по крайней мере, Звездокрыл очень на это надеялся, вспоминая самодовольную морду небесного. И этим оранжевым придурком они хотят заменить Ореолу!
Провидец хотел убить её с самого начала, едва увидев в первый раз, – потому что она могла выдать своему родному племени коварные планы ночных! Только теперь это стало понятно. Никто не считал её слабой и бесполезной – напротив, радужную опасались. И не зря!
Крики и удары продолжались ещё некоторое время, затем послышались хриплые голоса стражников, прибывших на подмогу. Жара и Брюха, судя по всему, скрутили и унесли. Скорее всего, Эфу с Кальмаром ожидала подобная же участь – кто же позволит враждебным чужакам разгуливать по крепости в поисках ночного дракончика? Так или иначе, Звездокрыл решил на всякий случай посидеть в темноте ещё.
На самом деле, теперь, когда никто его не ищет, можно подумать и о побеге. Пока никто не ищет, добраться до леса радужных и предупредить Ореолу. Только как? Найти ход в потайной туннель, может, и удастся, но его наверняка охраняет стража. Поймают, и тогда Провидец уж точно убьёт. Сам, лично.
Дракончик прикрыл глаза, представляя себе остров сверху. Перелететь через море? Угадать бы только, в какую сторону лететь, где ближайшая земля. Впрочем, что тут рассуждать, храбрости всё равно не хватит. Ни на одной карте этого островка нет, сколько их ни попадалось в лапы.
Поплотнее закутавшись в крылья, дракончик откинул голову на каменную стену и безнадёжно вздохнул.
– Эй, Звездокрыл! – послышался наверху шёпот. Дракончик вздрогнул и затаил дыхание, слившись в темноте с чёрной скалой. – Звездокрыл, это я, Вещунья! – Голос доносился из другой пещеры, скорее всего, из соседней. – Я знаю: ты где-то там! Ни у кого другого ни ума, ни храбрости не хватило бы там спрятаться.
Он усмехнулся про себя. Храбрость – это к Цунами. Вот она точно не стала бы убегать, а мигом размазала тех четверых по стенам. И уж точно не стала бы сидеть, скорчившись в тёмной дыре, и ждать, пока кто-нибудь не займётся её спасением. Вот это про него, да.
Вещунья замолчала, но он слышал её дыхание. Потом снова заговорила:
– Конечно, если тебя там нет, можно подумать, что я сошла с ума. Тут рядом со мной радужный, так он уже смотрит как-то странно… Ну и что? Подумаешь, разговариваю с ямой, и нечего так смотреть! Страдай себе дальше, а на меня не обращай внимания… О, у него уши пожелтели! – сообщила она, ещё помолчав. – Как думаешь, это значит, ему весело или наоборот?
Весело, подумал Звездокрыл. Уж это он за время приключений в дождевом лесу успел узнать.
– Я бы очень хотела тебя отпустить, бедняга, – продолжала Вещунья, – но тут нету тех острых палок, чтобы отпереть замки… Эй, Звездокрыл, ну выходи же! Обсудим, как помочь этим бедолажкам. Я была в пещерах по соседству и насчитала целый десяток таких же прикованных, представляешь?
«Четырнадцать, если верить Кинкажу», – подумал он.
– Да не собираюсь я тебя убивать! – рассердилась она. – Ты об этом беспокоишься? Пф-ф, какие глупости! В моих видениях мы с тобой совершаем великие подвиги, а как мы их совершим, если тебя убить? Не знаю, что воображает Провидец, но я бы ему сказала хоть сейчас, что мои пророчества уж точно не хуже, – а мои говорят, что ты никогда не умрёшь!
Звездокрыл усмехнулся в темноте. Такой разговор с Провидцем он бы не хотел пропустить.
– Ладно, выхожу, – буркнул он.
Когда они вместе влетели в пещеру, Эфа с Кальмаром сидели с насупленным видом в углу, а чёрный дракон вышагивал взад-вперёд, гневно пыхтя и хлеща хвостом.
– Потеряли кого-нибудь? – с фальшивым сочувствием осведомилась Вещунья, заработав уничтожающий взгляд Провидца.
– И ничего смешного! – прошипел Кальмар. – За мной гналась целая тысяча ночных солдат!
Эфа закатила глаза.
– Четверо будет точнее.
– Они чуть не подожгли мне хвост, а копьём чуть не выкололи глаза! А когда узнали, что я из пророчества, совсем взбесились. Я хочу домой! – Крошка Кальмар закутался в крылья и уныло повесил голову. – И сокровищ тут никаких нет, а обещали!
– Мы похваляемся своими сокровищами, как другие, – проворчал чёрный дракон, угрюмо потирая рога. – Да, надо было мне всех предупредить о вас.
