Дракончик сделал глубокий вдох, оглянулся… Солнышко смотрела на него, сияя золотом в последних закатных лучах. Теперь он точно справится!
Он прыгнул в дыру, за ним поспешила Вещунья, едва не отдавив ему хвост, но никто ничего не сказал. Приятно чувствовать, что друг прикрывает тебе спину.
В туннеле было душно, и стояла жутковатая тишина. Оказывается, радужные умели двигаться без малейшего шума. Звездокрыл не знал, далеко ли они успели уйти: даже его превосходное ночное зрение не могло помочь в такой непроглядной тьме. Тесно прижав к бокам сложенные крылья, чтобы скрыть яркие серебряные чешуйки, ночной дракончик скользил вниз так быстро, как позволяла осторожность.
Спереди донеслось тихое жужжание, потом снова и снова. Усыпляющие стрелы из духовых трубок летели в стражников. Только бы кто-нибудь не успел поднять тревогу!
Немного погодя послышался глухой стук – радужные драконы один за другим выпрыгивали из дыры. Затем показались мерцающие отсветы костра, а вскоре Звездокрыл сам выбрался из туннеля, и его лапы ощутили тёплый каменный пол.
Девять ночных в доспехах лежали неподвижно в разных концах пещеры, застигнутые внезапным сном. Бока драконов мерно вздымались, оружие валялось рядом.
Ореола обернулась к Мангру и сделала непонятный жест. Звездокрыл не сразу сообразил, чего она хочет, но радужный дракон хорошо знал своё дело. Он принялся быстро собирать с пола копья и передавать назад в туннель, откуда продолжали выскакивать радужные. Передавая из лап в лапы, они быстро перенесли всё оружие в лес подальше от ночных. Конечно, когти, зубы и огненное дыхание у ночных так просто не отнимешь, но всё же на душе спокойнее.
Джамбу с Грацией уже устремились вперёд. Снова жужжание стрел, на сей раз у выхода из пещеры.
Интересно, надолго ли хватит действия снотворного? Сколько ночных удастся обездвижить, прежде чем кто-то заметит? И как скоро после этого радужных начнут убивать? Звездокрыл зябко поёжился.
– Всё чисто, – донёсся шёпот Грации, словно шелест сухих листьев.
Чешуя Ореолы уже окрасилась серым, чёрным и красноватым под цвет пещеры. Дракончик не видел королевы, но почувствовал лёгкое прикосновение её крыла. Настал его черёд вести солдат.
Он оглянулся на дыру. На первом этапе операции Цунами, Глин и Солнышко должны были оставаться на той стороне: если кто-то здесь заметит синюю, бурую или золотую чешую, всё ночное войско обрушится на пришельцев. Трое оставшихся драконят появятся, когда завяжется настоящий кровавый бой.
Хорошо, что пока не надо волноваться за Солнышко, однако с Глином и Цунами во главе было бы не так страшно. Тем не менее спланировано разумно, а значит, правильно.
Бок о бок с Вещуньей он осторожно двинулся по коридору, переступая через спящих ночных солдат. Снаружи доносился грохот – это волны обрушивались на чёрный прибрежный песок.
Небо над островом стало ещё темнее. В зловещих багровых тучах, подсвеченных отблесками раскалённой лавы, проскакивали зигзаги молний, а дымным горячим воздухом стало совсем трудно дышать. У выхода из пещеры Звездокрыл остановился на скалистом уступе, ощущая лапами дрожь земли.
«Не к добру это», – с тревогой подумал он.
– Какой кошмар! – шепнула за спиной Грация.
– Ещё хуже, чем я ожидал, – хмыкнул Джамбу, старательно сливаясь цветом с грозовым небом. – Неужели здесь кто-то живёт?
– Держи, – Ореола протянула ночному дракончику одно из копий с трезубым наконечником, подобранных в пещере. – Может понадобиться, а у тебя в когтях не вызовет подозрений. Иначе получится, что оно летит само по себе.
Звездокрыл с опаской взвесил в лапе непривычную тяжесть. Таким можно и глаз себе случайно выколоть, а уж драться… Стараясь держать трезубец подальше от себя, он поднялся в воздух.
– Сперва к пещерам, – подсказал невидимый голос Ореолы. – Мангр с остальными займутся узниками, а мы с тобой полетим в крепость.
– С тобой? – переспросил дракончик. Как странно обращаться к пустоте. – В крепости опаснее всего, королеве нельзя рисковать собой. Освободить Блеск может и кто-нибудь другой…
Он взмахнул крыльями, поворачивая к лавовой реке и ощущая воздушные толчки от летящих рядом радужных. Как много их, понять было невозможно, оставалось только надеяться, что ночные не услышат шума крыльев. Впрочем, помимо охранников в пещерах на склоне, виднелось лишь несколько солдат на террасах крепости. Должно быть, все остальные собрались где-то и готовятся к ночному походу.
Ореола фыркнула.
– Что я за королева, если посылаю рисковать других, а сама прячусь? И потом, с королевой Доминантой всё равно придётся беседовать лично.
– С королевой ночных? – удивлённо ахнул Звездокрыл. – А ты хорошо подумала?
– Ты же сам настаивал на переговорах, – усмехнулась она.
«Пока не узнал ночных получше», – хмыкнул про себя дракончик.
– Конечно, в первую очередь мы должны освободить узников, – продолжала Ореола, – но если как следует пригрозить Доминанте – например, что я выдам её тайну, – то она, возможно, оставит в покое наш лес.
– Сомневаюсь, – покачала головой Вещуньи. – Без леса им никак.
– Ну, тем хуже для них, – рыкнула радужная.
– Тс-с… – зашипел Звездокрыл.
Впереди показалась первая из тюремных пещер. Не успев ещё снизиться, ночной дракончик ощутил порыв ветра – мимо него к входу рванулся кто-то из радужных. Мгновением спустя оба стража у порога озадаченно схватились за шеи и безвольно осели на каменный пол.
– Нам повезло, что пещеры расположены вдоль реки, – заметил Звездокрыл, паря в воздухе. – Из одной не разглядеть, что делается в другой.
За первыми стражниками свалилась пара в следующей пещере, потом ещё двое, и ещё. Выполняя приказ Ореолы, полученный ещё в лесу, радужные разлетелись по всем пещерам разом. Мерцая чешуёй, они меняли цвет на серовато-чёрный и исчезали внутри.
– Ты говорила, что Орхидея здесь, – обратилась королева к Вещунье. – Не помнишь точно, где?
Ночная послушно нырнула к основанию вулкана и направилась к одной из дальних пещер почти у самой крепости. Оба часовых настороженно подняли головы, заметив приближающихся драконят. Казалось бы, что тут такого, но лапа стражника немедленно потянулась к колотушке медного гонга.
Сейчас сюда слетится вся ночная армия!
З-з-з… З-з-з… в воздухе над ухом Звездокрыла что-то зажужжало, стражники закачались и повалились друг на друга.
– Уф-ф, пронесло…
Ночной дракончик вдруг понял, что на самом деле обращается к пустоте. Спящих уже оттаскивали внутрь. Спустившись к порогу, он услышал шаги, спешащие в глубь пещеры.
– Скорее, посмотрим! – шепнула Вещунья, кидаясь следом.
Поспевая за ней, Звездокрыл увидел, как из тёмного сумрака, словно розовый букет с пятнами тревожной зелени, возникает Мангр.
