– А ты сама почему не там? – спросила Вещунья.
– Мне надо поговорить с её величеством, – ответила Власта, невольно покосившись на карту.
– Нам всем надо поговорить с её величеством, – раздался из пустоты голос Ореолы, и на горле окаменевшей от страха чёрной драконихи на миг блеснули невидимые когти. – Не советую звать на помощь, я не простая радужная, и в глаза тебе плюнуть не побоюсь.
– Та самая… опасная… – в ужасе прошептала принцесса.
– Вот именно… А теперь мы все вместе пройдём в тайную комнату к королеве. Ты первая… только имей в виду, мои ядовитые клыки всегда наготове.
Вытаращив глаза, Власта угодливо закивала и поспешила в туннель. Следом зашелестели крылья невидимой радужной, а ночные драконята замыкали процессию.
Каменный пол под лапами стал ещё горячее. В глубине слышался гул, гору трясло всё чаще.
Звездокрыла вдруг пронизала страшная мысль.
– А что, если извержение начнётся прямо сейчас?
Чёрная дракониха обернулась в темноте.
– Не должно… Наши учёные дают ещё минимум года два.
– Но как они могут быть уверены? – удивилась Вещунья. – У кого-то было видение?
Принцесса промолчала и двинулась вверх по винтовому ходу.
Ощутив новый подземный толчок, Звездокрыл судорожно вцепился когтями в грубо отёсанный камень.
– Не нравится мне это, – шепнул он Вещунье. – Я не очень разбираюсь в вулканах, но уверен: ни с того ни с сего они такое не вытворяют.
– Бедные ночные, – вздохнула она.
– Хм… скорее уж, бедные мы, если не выберемся отсюда поскорее.
Новый поворот, и они оказались в королевской пещере. Высунувшись из каменного котла, Доминанта свирепо рассматривала незваных гостей. Огненное сияние бурлящей лавы отражалось в её зрачках.
К своему изумлению, Звездокрыл заметил в дальнем углу ещё одного дракона – своего отца. Гений возился с какими-то металлическими деталями, разложенными на полу. Дракончик припомнил, что уже видел их в лаборатории. Вместе они выглядели как странные громоздкие доспехи, оставлявшие пустой промежуток между металлом и чешуёй – для чего, интересно, он предназначался?
Ну конечно, для жидкой лавы! Вот как, оказывается, королева надеется попасть в лес радужных. Гений готовит для неё костюм-котёл! Мысли так и закипели в голове у дракончика. Как удержать лаву в металле, он же расплавится! И потом, вдали от вулкана лава сразу остынет… Выходит, отец врал, что не видит королеву, он сам один из немногих, кто знал её тайну и помогал сохранить.
Учёный дракон поднял голову, но мелькнувшее в его взгляде удивление тут же растаяло. Работа с доспехами была слишком важна, и он снова согнулся над своими железками, не сказав сыну ни слова.
– А вот и наша дурочка! – прорычала Доминанта, глядя на дочь.
Принцесса Власта сжалась, отводя глаза. Сейчас она уже совсем не походила на будущую правительницу.
Ночная королева издала надтреснутое шипение.
– Как моя армия?
– Все собираются, – пролепетала принцесса, – но мамочка, я не сумею сама… вести их. Может, отложим немного? Гений сказал, что твои доспехи ещё не совсем готовы…
– Будут готовы! – снова зашипела огромная дракониха. – Сегодня!
– Я… э-э… не совсем уверен, – произнёс изобретатель за её спиной. Он с грохотом выронил кованый нахвостник и поморщился. – Ваше величество, я вообще не понимаю, зачем так спешить! Мне требуется больше времени, чтобы убедиться в достаточной надёжности всех…
– Так убеждайся живее! – рыкнула королева, оборачиваясь. – Не могу же я доверить этой… руководить вторжением! – Она бросила презрительный взгляд на Власту.
– Я и не собираюсь… – Власта нервно потеребила алмазное ожерелье на шее. – Откуда мне знать, как ты собираешься… Как раз шла к тебе, чтобы спросить, что мне делать, и…
– И случайно встретилась со мной, – закончил фразу новый голос.
Гений вскрикнул, наблюдая, как из пустоты возникает мерцающая чешуя, меняя сумрачную пещерную окраску с бликами огня на королевскую кобальтово-синюю с золотыми прожилками. В дымной закопчённой пещере Ореола смотрелась так величественно, что от неё трудно было оторвать глаз.
– Точнее, попала ко мне в лапы, – продолжала она, зловеще сжав когти и прищурившись в упор на Ночную королеву.
– Ты кто-о? – злобно прохрипела Доминанта.
– Ореола, королева радужных! Я здесь, чтобы дать тебе последний шанс закончить войну и спасти племя ночных.
Огромная чёрная дракониха презрительно фыркнула и тут же схватилась за горло. Согнулась, надсадно кашляя, потом нырнула в горящую лаву и появилась снова.
– Смешно-о… – выговорила она наконец.
– Не очень, – возразила Ореола. – Ты уже отведала ледяного выдоха, теперь хочешь сравнить его с ядом радужных? Не думаю, что купание в лаве от него спасёт.
Доминанта молча разглядывала её, с шипением выпуская дым из ноздрей.
– Три луны! – в отчаянии воскликнула Власта, заламывая лапы. – Что ты от нас хочешь?
– Мы забираем своих пленных, – ответила Ореола, – а вы больше не суётесь в наш лес – отменяете сегодняшний поход и оставляете нас в покое навсегда! Потайной ход между нашими королевствами будет разрушен, и мы не потерпим ни одного ночного вблизи наших деревень в течение следующих двенадцати поколений!
Звездокрыл многозначительно кашлянул, встречаясь с ней взглядом.
– А ещё, – продолжала она, – вы прекращаете жульничество с драконятами судьбы, и с настоящими, и с подставными! Пусть останавливают войну и спасают мир так, как решат сами.
– Никогда! – прошипела Доминанта. – Никогда!
– Никогда что? – усмехнулась Ореола. – Не вижу у тебя особого выбора.
– Выбор один – ты умрёшь!
Радужная королева оскалилась, выставив вперёд ядовитые клыки, но Власта умоляющим жестом остановила её.
– Послушай… ну пожалуйста! Ты обрекаешь нас на гибель! Огнедышащая гора – это угроза не только в будущем. Она высасывает нашу жизненную силу, лишает нормального сна и пищи. Посмотри – у нас почти не осталось ни яиц, ни драконят! Племя ночных вымирает… Нам срочно необходим новый дом!
– Только наш вы не получите, наглые заносчивые черви! – вспыхнула Ореола, покрываясь ярко-красными и оранжевыми пятнами. – Подлые убийцы!
– Но почему? – с искренним недоумением воскликнул учёный дракон в своём углу.
– Потому что там занято! В лесу уже живут – целое племя! – объяснила она, с трудом подавляя цвета гнева. – Попробуйте только тронуть радужных, пожалеете!
– Погоди, – остановил её ночной дракончик. Его мозг словно взорвался неожиданными идеями, разворачивая перед глазами новую прекрасную картину. – Погоди… может быть… мне кажется, мы найдём разумный компромисс! Ореола, успокойся, подумай… в лесу много свободного места, так говорят все радужные. Что, если разрешить ночным построить там свою деревню – но только при условии, что они признают тебя своей новой королевой!
